貴族の反乱８
各戦場に天魔が現れた頃、皇国のとある貴族の屋敷にも、その報告が入っていた。
「お嬢！大変です！」
アイリスが慌てた様子で部屋に駆け込んできたが、主の女性は落ちついていた。
「貴女がノックもせずに入ってくるなんて珍しいわね。」
「お嬢！悠長なことを言っている場合ではありません！
事態は急を要します！」
その尋常ではない様子に、主の女性は書類を書く手を止めてから部屋に結界を張り、アイリスの話に耳を傾けた。
「はいはい、わかったわよ。
ちょっと待ちなさい・・・それで、何があったの？」
待たされている間にアイリスも少し落ちついたようで、報告する頃にはいつもの口調に戻っていた。
「それが、私の個人的なルートから入った情報なのですが・・・各戦場に得体の知れない戦力が投入されたそうです。
私の予想では、おそらく天魔ではないかと思います。」
「天魔って、あの堕天使が進化した？」
「そうです！」
「となると狙いは、貴族たちの軍、それが占拠しようとしている各国の首都に住む住人。
更に現れると予想されていた特級戦力たち、これらである可能性が高いわね。
そしてその目的は・・・あわよくば次の進化をして最終進化へ至る期間を縮めること、ってとこかしら。」
「まず間違いないでしょう。」
「まぁ本当の目的は、私たちの裏切りを考慮して、自分たちの戦力を先に整えることでしょうけど。
最近頻繁に出かけてたのと、今日もいないのは、この準備をするためだったというわけね。」
「やはりあの方に私たちの計画が知られていたということでしょうか？
お嬢、そうなるとかなり拙いことになります！
早く何か手を打ちましょう！」
自分たちの裏切りが組織にバレたと考えたアイリスは、再び慌てだした。
しかし主の女性は冷静なままで、そんなアイリスをたしなめた。
「落ちつきなさい、アイリス。
貴女のそんなみっともない姿、妾は見たくないわ。」
「しかし、お嬢！」
「今更慌ててもしょうがないでしょ。
それに、仮に計画が知られていたとしても、もう止まれないのよ、妾たちは。
違うかしら？」
「それはそうですが・・・しかし露見するのが早すぎます！
これでは先に対策を立てられ、最終的には全てを奪われてしまいます！
そうなったら私はともかく、お嬢は・・・」
「関係無いわ。
立ち塞がるなら、全て蹴散らせばいいのよ。
それともアイリスは、妾が天魔ごときに後れを取るとでも思ってるの？」
「いえ、そんなことは・・・今のお嬢なら天魔など敵ではないかと。
仮にそこから更に進化したとしても、最終進化でようやく互角といったところでしょう。
しかしそこまで進化するための期間は、余程のことが無ければおそらく最低でも１０年はかかる、はず・・・なるほど、そういうことですか。」
だんだんと冷静になってきたのか、アイリスは自分の言葉であることに気付いたようだ。
主の女性は、アイリスが自分と同じ考えに至ったので、自分が冷静である根拠を説明しながら答え合わせをはじめた。
「やっと気付いたわね。
そう、当初の計画だったら、今のこの状況では、完全に妾たちの負けだったわ。
だって計画の完了予定が２０年後だったのだから。」
「つまりあの方には、先日修正した計画の内容までは知られていない、ということですね？」
「そういうことよ。
まさか期間が半分以下になっているとは思わないでしょうね。
妾たちを出し抜こうとしたつもりが、結果として逆に出し抜かれるというわけよ。
だから多少期間が縮んだとしても、妾たちの勝ちは揺るがないわ。」
主の女性の話に、アイリスは一度自身の心を落ちつけるために、一呼吸置いてから口を開いた。
「・・・そうですね。
計画さえ上手くいけば、あの方でさえお嬢の敵ではなくなるはずですから。」
「わかってるじゃない。
だったらそんなにアタフタしないで、貴女もドーンと構えてなさい。
わかった、アイリス？」
「はい、お嬢。」
すっかりいつもの調子に戻ったアイリスの姿に、主の女性は満足そうだ。
「それでいいのよ。
他に報告はある？」
「いいえ、以上になります。」
「だったらこの後は昼食でも食べながら、国際貴族院連盟からの報告を待ちましょ。
どっちに転んだとしても、妾たちの計画に対する支障は微々たるものなんだから。」
「はい、お嬢。」
「それで、昼食の準備はできてるの？」
「もちろんです。
そうそう、お騒がせしたお詫びといってはなんですが、本日の昼食には特別に食後のデザートを付けましょう。」
「そうこなくっちゃ！
あっ、まさかおやつは無し、なんて落ちじゃないでしょうね？」
「そんなケチなことは言いませんから安心してください。」
「だから大好きよ、アイリス。
ほらっ、はやく昼食にしましょ。」
「ふふふっ、そうですね、お嬢。」
そのまま２人は部屋を出て行ってしまった。
同時に部屋に張られた結界も消えたのだが、２人が出て行ってしばらくすると、今までどこに隠れていたのか、それは再び、突然部屋の中に現れた。
それは以前にも表れた、メイド服を着た女性のような形をした全身真っ黒な何かである。
その全身真っ黒なメイド服の女性は、一瞬だけ僅かに口元を緩めてから、音も無くどこかへ消えてしまったのだった。
場所は再び王国の戦場へと戻る。
ティリアが戦闘態勢を維持したまま警戒していると、先程蹴り飛ばされた天魔が上空へと勢いよく飛び上がった。
どうやら無傷のようで、その表情は怒りの形相のままだ。
「どうやらお前が先に死にたいようだな！」
天魔の殺気と威圧が、ティリアへ集中して向けられる。
ティリアは覇神力を全力を発動して、それを防ごうとした。
しかし防げたのは殺気だけで、天魔の威圧がティリアの全身に重くのしかかるような重圧をかけてきた。
すぐにティリアは力を１段階上げる。
「くっ！？だったら・・・はぁぁぁぁぁ・・・はっ！」
魔神力を同時に発動し、覇神力に喰わせて増幅したのだ。
するとそれまで感じていた重圧が嘘のように消え、ティリアの表情に余裕が戻る。
その様子を見て、天魔が感心して興味を示した。
「ほう。
私の前に立っていられるとはな。
喜べ、お前は私と戦える権利を得た。
ならば、これはどうだ！」
天魔がティリアに向かって右手を開いた状態で突き出すと、そこに白と黒が混ざった拳大の球体が現れた。
球体は天魔の手を離れると、一直線にティリアへ向かってきた。
だが球体の速度はそれほど速くなく、ティリアは余裕の動きで十分な距離を取って避けた。
そのティリアの行動を見て、天魔が薄ら笑いを浮かべている。
球体はティリアを追尾することなく、そのまま地面に激突した。
球体は勢いよく爆ぜると、広範囲に亘って辺り一帯に白と黒の細かい粒子状の何かをばら撒いた。
嫌な予感がしたティリアは、その粒子状の何かを覇神力で作った防護膜を張って全て防ぎ、自分の身体には一切触れないようにした。
更に球体が激突した場所に天魔が急降下してくると、その勢いのまま今度は左手で地面を殴った。
するとその場所を中心に、粒子状の何かがばら撒かれた範囲が未知の空間へと変質した。
ティリアも異変に気付き、警戒を１段階引き上げる。
「これは・・・結界？」
そんなティリアに向かって、天魔が宣言した。
「ようこそ私の領域へ。
これでお前たちはもう逃げられない。
お前たちに待っているのは、私に捕食されて糧になる未来だけだ。
せいぜい足掻いて私を楽しませるがいい。
そうすれば少しだけ長生きできるぞ！」
それだけ言うと、天魔は地を這うように低空で飛翔しながら、ティリアへと一直線に向かってきた。
その速度は確かに驚異的な速さではあったが、今のティリアに捉えられないほどではない。
ティリアは向かってくる天魔に対して、逆にカウンターの蹴りを放った。
蹴りは顔面を見事に捉え、そのまま天魔が来た方向へ蹴り飛ばされるかと思われたが、何故かそうはならなかった。
天魔は蹴りをものともせず、逆にティリアの足をそのまま押し返してきたのだ。
「なっ！？」
蹴りを弾かれるという予想外の結果に驚いたものの、すぐにティリアは自身の身体を回転させ、天魔の攻撃の勢いを受け流した。
そのまま何事も無かったかのように体勢を立て直してみせたティリアの姿に、天魔が更なる興味を示した。
「これは驚いた。
初見で今の攻撃を受け流すとは、中々の技量のようだ。」
ティリアは焦りを表に出さないようにしながら、素っ気なく答える。
「・・・それはどうも。」
だがそんなティリアの内心には興味が無いのか、天魔の声は少し興奮気味だ。
「どうやら私は予想外の当りを引いたようだ。
場合によっては私が次の進化へ一番乗りできるかもしれないな。
これから少しずつ力を上げていくぞ。
何処まで私についてこれるか試してやろう！」
「くっ！」
このときのティリアには、どうして自分が押し負けたのかわからないまま、天魔を迎え撃つしかなかった。
そのためその後の戦いは一方的な展開となってしまった。
これまで戦ってきた相手と違い、天魔が繰り出す攻撃に対して、ティリアは避けるか受け流すかしかできなかったからだ。
何故この２択なのかというと、当然ティリアから攻撃したり、最初のときのようにカウンターで反撃したりも何度か試してみた。
だが天魔は避けるどころか防御するそぶりすら見せず、全てティリアが押し負けるという散々な結果に終わったからだ。
更に相手の攻撃を防ぐことも試したが、何故かその威力を受け止めることが全くできないため、最終的に避けるか受け流すしか方法が無くなってしまったのだ。
自分の攻撃が一切効かず、逆に相手の防御に跳ね返されるという屈辱に、最早ティリアの焦りは限界に近づいていた。
今のところは互いにダメージを負っていないが、このままではティリアの方が先に天魔の攻撃を受けてダメージを負うのも時間の問題だ。
そうならないようにするためにも、自分の攻撃が天魔に効かない秘密を、早急に解き明かす必要がある。
そんなことを考えながらティリアが攻撃を避けると、天魔が背中を無防備にさらすという、致命的な隙をあからさまに見せた。
間違いなく攻撃を誘っているのだが、これにティリアは反射的に何も考えず攻撃を放ってしまった。
気付いたときにはもう遅く、ティリアは天魔の反撃を警戒した。
しかし考え事をしていた所為か、ティリアの攻撃は天魔にではなく、少しずれた位置に偶々あった隣の巨大な岩に当たってしまった。
だが運良く砕けた大小様々な岩が、散弾のように勢いよく天魔を襲う。
たいしたダメージにはならないだろうが、何か攻略のヒントくらいはあるかもしれないと淡い期待を抱きながら、ティリアは天魔の様子を観察した。
すると予想外のことが起こる。
何故か天魔は、慌てて岩を避けようとしたのだ。
これまでティリアの攻撃を一切避けようとしなかったのにだ。
それだけでは無い。
避けられなかった岩が天魔に直撃すると、小さい岩は気にしていないものの、拳大以上の大きな岩に対しては、あきらかに痛がっているように見えたのだ。
この矛盾に気付いたティリアは、すぐに最低限の防御以外は、残り全ての思考を原因を考えるために回す。
（どういうこと？
たかが岩程度、どう考えても私の攻撃の方が威力は圧倒的に高いはずよね？
私の攻撃の勢いが多少ついたとはいえ、天魔の防御力なら、あんな岩程度を避ける必要なんてないはず。
考えるのよ、何を見落としているのか。
相手の異常なまでに高い防御力には、絶対に何かカラクリがあるはずよ。
そしてそれはさっきの状況の中に答えが隠れているはず。
考えろ、どんな些細なことも見逃すな・・・）
ティリアが解決の糸口をつかんだ頃、天魔の方はというと、表向きは平静を装っているが、内心では相当焦っていた。
（今のはまずかった。
おそらく何かしらの違和感は与えてしまっただろう。
すぐに答えへ辿りつけるわけではないだろうが、ここは確実に仕留めることを優先するべきだろう。
考える隙さえ与えなければ、私の勝ちは揺るがないはず。
そうと決まれば遊びは終わりだ。）
天魔は今後の方針を決めると、それまでの威力重視の大振りな攻撃から一転、確実に攻撃を当てるために手数を増やした接近戦を挑んできた。
これはティリアに考える暇を与えないようにする狙いがある。
対するティリアは天魔の狙い通り、相変わらず反撃の隙は伺っているものの防御一辺倒である。
この天魔の方針転換によって、一見ティリアがこれまでと同じく防戦一方になっているようにも見える。
だが実際にティリアは天魔の意図とは逆に、現状を打破するための考えに思考の大半を費やしている。
当然代償はある。
最低限の防御であるため、徐々に天魔の攻撃がかすりだしたのだ。
ティリアの身体に少しずつ細かい傷が増えていくと、天魔の表情が楽しそうに歪んでいく。
（ここまで楽しませてもらえるとは完全に予想外だった。
だがもう少しだ。
もう少しでこの女を殺せる。
その証拠に致命傷は無いものの、今や全身傷だらけだ。
これは私の攻撃を捌ききれなくなってきた証拠だ。
ちょっとしたミスがお前の命取りだ。）
そんな天魔の猛攻が続くと、とうとうその機会がやって来た。
天魔の攻撃を避けたティリアが、誤って先程自分で壊した岩の破片を踏んでしまい、足を捻って体勢を崩してしまったのだ。
その致命的な隙を、天魔が見逃すはずがなかった。
（キター！
これで終わりだっ！
死ねーっ！）
天魔が無言で放った渾身の右手の一撃が、ティリアの死角から頭に目がけて迫っていた。
このまま避けるか受け流すかしなければ、ティリアに待っているのは、確実に死しかないだろう。
だが体勢を崩したティリアには、死角からの攻撃を避けるのは難しい。
かといって攻撃を防いでも無駄。
最早ティリアになす術はないと思われた。
（殺った！）
天魔は自分の勝利を確信した。
だがそのとき、ティリアの身体が反射的に動いた。
片足を完全に脱力させることで身体を傾け、頭を僅かに横へ移動させた。
その結果、最小限の動きで天魔の攻撃を躱すことができたのだ。
本来全力で動いている最中に身体の一部だけを脱力させることは非常に難しい。
ましてや実力が近い者同士の死闘中となれば尚更だ。
一歩間違えれば致命傷になりかねないからだ。
だがティリアが普段行っている模擬戦の相手は、それくらい難なく行うことができる。
何度もその光景を見てきたことで、ティリアの中には既にイメージができていた。
しかしこれまで実践するには至っていなかった。
今回死の危機に瀕したことで、身体が最も最適な行動を反射的取ったため、ティリアは最大の危機を脱し、逆に最大の好機を得た。
天魔はまさか避けられるとは思っておらず、無意識に大振りになったことで、僅かな隙をさらしてしまったのだ。
この隙にティリアはまたも反射的に反応し、最も最適な動きを行う。
それが、天魔の右手を自身の右手で掴み、向かってくる勢いをそのまま利用して投げることであった。
その軌跡はとても美しい円を描いた。
「・・・ぐはっ！？」
投げられた天魔が地面に叩きつけられるまで気付かなかったほど、あまりにも自然な流れで行われた投げであった。
「お見事です。」
そう無意識にシルフィナが口に出してしまうほど、それは誰の目にも完璧に映る見事な投げであったのだった。
