貴族の反乱７
そんな男たちの集団が、興奮した様子を微塵も隠さずに、シルフィナとティリアへ迫ってきていた。
そのあまりの気持ち悪さに、思わずティリアがシルフィナへと助けを求めるかのように指示を仰いできた。
「向かって来ちゃいましたよ！
どうするんですか！」
「・・・」
慌てるティリアがシルフィナを急かすが、一向に返事が返ってこない。
とりあえずティリアは、戦うにしろ逃げるにしろ、すぐに動けるように構えた。
そして先頭の兵士たちとの距離が後僅かというところで、ようやくシルフィナから指示が出た。
「・・・はい、かしこまりました。
全ての準備ができたそうですから、遠慮なくやっちゃってください。
手加減は無用です。」
「えっ！？はいっ！」
シルフィナの言葉を聞いて、ティリアは返事と同時に、反射的に動き出した。
この咄嗟の動きは、普段の訓練の賜物なのだろう。
ティリアは瞬時に覇神力を発動し、まだ距離がある先頭の男たち５人に向けて、右足で回し蹴りを放ったのだ。
すると衝撃波が発生し、勢いよく向かってくる軍に襲い掛かった。
すぐに衝撃波と軍が激突する。
結果は、衝撃波の圧勝であった。
中央の部隊が、見えない壁に激突したかのようにその場で急停止したからだ。
しかしすぐにそれが間違いだとわかる。
中央の部隊と接触した瞬間、その形を竜巻に変えた衝撃波は、全てを飲み込んで上空へと兵士たちを巻き上げたのだ。
だがそれだけでは終わらない。
ある程度の高さへ到達すると、竜巻は急な方向転換をし、今度は急降下をはじめた。
その結果、中央の部隊は勢いよく地面へと激突し、そのまま上からの圧力と回転を受けながら、擦り潰されてただの肉塊へと変わってしまった。
この光景は左右を進軍していた部隊の、後方に配置されていた兵士たちも見ていた。
あまりにも悲惨な光景に、後方に配置されていた兵士たちは恐怖で足を止めてしまったほどだ。
それでも左右の部隊の進軍が、全て止まったわけではない。
先頭に近い兵士ほど前しか見えておらず、中央の部隊がどれだけ悲惨な状況に陥っているか気付いていないからだ。
進軍して王国の首都を蹂躙することに集中しているのだから当然のことだろう。
これが兵士たちの明暗をわけることになる。
何故ならティリアが進軍する兵士たちを見逃すわけが無いからだ。
ティリアは中央の部隊への攻撃した結果を確認せずに、すぐに反転して左右の部隊を追いかけ、そして一瞬で追い越した。
そして上空へと飛び上がり、左足で地面に向かって蹴りを放つ。
再び衝撃波が派生した。
だが今度は竜巻に変わることなく、衝撃波は広範囲に地面を抉り、横に長く底が深い穴を穿った。
その穴は左右の部隊の進行方向に突然現れたため、進軍の勢いを止めることができない兵士たちが、次々と吸い込まれるように穴へと落ちて行った。
一通り兵士たちが落ちると、上空にいたティリアが着地したと同時に、今度は地面を右手で殴る。
すると大地が激しく揺れ、巨大な穴は崩れながら閉じてしまった。
当然穴に落ちた兵士たちを飲み込んだままである。
落ちなかった後方で足を止めた兵士たちは、その光景を見て更なる恐怖を抱き、圧倒的な戦力差に絶望して、完全に戦意喪失してしまった。
そんな兵士たちは、震えながら涙を流す者もいれば、口から泡を吹いて気絶してしまった者もいる。
中には、みっともなく失禁している者など、生き残った全員がこれまで感じたことが無い恐怖に捕らわれていた。
唯一の共通点は、恐怖でその場から一歩も動けなくなってしまったことだろう。
圧倒的な力で瞬く間に国際貴族院連盟の軍の大半を壊滅させられたのだから無理もない話である。
それを実行したティリアはというと、少し複雑そうな表情をしている。
そんなティリアに、シルフィナが理由を尋ねてきた。
「そのような顔をしてどうしたのですか、ティリアさん？」
シルフィナに問われ、ティリアは思わず本音を漏らす。
「その、貴族たちの軍があまりにも弱すぎて・・・いえ、なんでもありません。」
シルフィナは咎めるようなことはせず、ティリアの本心を言い当てた。
「やはり、消化不良、ですか？」
シルフィナに図星を突かれ、ティリアは今の自分の想いを隠さずに吐き出した。
「・・・正直に言えば、そうです。
もちろん、被害を出さないため、ということはわかっていますよ。
でも一方で、これって私たちが表に出てまで戦う意味があったのかな、とも思ってしまって・・・」
そんなティリアの想いを、シルフィナも肯定した。
「確かに。
この程度の戦力では、最早皆さんにとっては無いにも等しいでしょうから、そう思うのも無理はありません。
多少の被害は出ますが、各国が保有する軍を支援するだけでも、問題の解決は可能だったと思います。」
「ですよね。
だったら何で私たちが戦場に送り込まれたんでしょうか？」
「簡単な話ですよ。
それはこの戦いが、これで終わりではないから、です。」
シルフィナはそう言いながら、後方にいた生き残りの兵士たちがいる方へ視線を向ける。
同じくティリアも視線を向けたが、とてもそこには脅威になりそうなものは無いように見えた。
「確かに、まだ後方にいた兵士だけは生き残っています。
ですが、どう見ても完全に戦意喪失してますから、とても脅威になるとは思えません。
ましてやあの状態では、この後戦うなんて誰がどう見ても無理ですよ。」
このティリアの予想を、シルフィナは否定した。
「あれではありません。」
「どういうことですか？」
シルフィナはティリアの疑問に答えず、代わりに注意を促してきた。
「ティリアさん、警戒を緩めてはいけませんよ。」
「はっ、はい、わかりました。」
シルフィナの言葉に、ティリアは緊張しながら警戒を強める。
少しの間、２人の間に沈黙が続いたが、すぐにシルフィナが口を開く。
「・・・どうやらはじまったようですね。」
シルフィナがそう言うと、突然生き残りの兵士たちがいる方が騒がしくなった。
意識を集中してみると、それまで恐怖で黙っていた兵士たちが、何かから逃げながら助けを求める声が聞こえてきたのだ。
だが聞こえてくる声はそれだけでは無い。
断末魔の叫びもまざっており、徐々に逃げる兵士が少なくなってきた。
その後、僅かな時間で何も聞こえなくなり、動く兵士は１人もいなくなった。
しかもおかしいことに、遺体が全く残っていない。
そして兵士の代わりに現れたのは、全身黒づくめの人物だった。
最初にシルフィナとティリアが身に着けていたような、真っ黒なフード付きのマントを着ている。
そのため顔も身体も隠れており、どのような人物なのか遠目からはわからない。
得体の知れない人物の登場で、ティリアはより一層警戒を強める。
そんなティリアが一度瞬きをして次に目を開いた瞬間、突然間合いに黒づくめの男が現れ、目の前には相手の手刀が迫っていた。
「はっ！？」
ティリアは間一髪で反射的に手刀を避けることに成功した。
あのまま避けなければ、確実に顔を貫かれていただろう。
その反応に、僅かに見える黒づくめの人物の口元が、少し驚いているように見えた。
ティリアは警戒を更に上げ、相手の動きに注視した。
すると黒づくめの人物が、着ていたフード付きのマントを無造作に脱ぎ捨てた。
「よく今のが躱せたな。
どうやら少しは楽しめそうだ。」
そう言いながら現れたのは体長２ｍほどの男で、黒髪に浅黒い肌、そして長い耳と背中に１対２枚の猛禽類のような形をした黒い翼を生やしている。
それを見てティリアは、先日戦った相手と似ていることから、すぐに相手の正体を思いついた。
「その姿・・・また堕天使とは芸が無いわね。」
ティリアの言葉に、黒づくめの男は僅かに表情を歪ませる。
「堕天使を知っている？
女、いったい何者だ？」
「答える必要は無いわ。」
ティリアの答えに何か言ってくるかと思ったが、意外にも黒づくめの男は興味なさそうに余裕の表情へと戻った。
「・・・まぁいい。
だがこの私を堕天使程度と一緒にしてもらっては困るな。
私こそは、中途半端な堕天使など足元にも及ばない、更に進化した高貴な存在なのだからな。」
「堕天使の進化した姿？
その割には翼が減って、逆に退化したように見えるわね。」
相手の身体的な特徴をついて情報を引き出し、あわよくば揺さぶりをかけようとした。
だが黒づくめの男は冷静に切り返してきた。
「翼の多さなど強さには関係ない。
むしろ邪魔なだけだ。
それがわからぬとは、どうやらたいしたことは無さそうだ。
これは期待できないかもしれないな。」
黒づくめの男の嫌味に対し、ティリアは興味なさそうに話を進めて、更に相手の情報を探ろうと試みる。
「で、その進化した高貴な存在様は、堕天使じゃないって言うなら何なのかしら？」
余裕を見せる相手であったため、簡単に情報を口にするかと思われたが、意外にもそうはならなかった。
「それこそ答える必要は無い。
女、私の姿を見たからには、お前たちにはここで死んでもらう。」
「死人に口なしとは、典型的な台詞ね。
まるでやられ役の三下みたいよ。」
「典型的な台詞こそ王道なのだよ。
それがわからないとは、やはり期待外れのようだ。」
そんなやり取りをしている２人の間に緊張が高まってくると、それまで黙っていたシルフィナが突然口を開いた。
「・・・天魔。」
その言葉を聞いた瞬間、先程までの余裕は微塵も感じさせないほど、黒づくめの男は怒りをあらわにした表情でシルフィナを睨んできた。
「っ！？女！お前が何故それを知っている！
答えろ！」
「くっ！はっ！」
それは隣にいるティリアが、そのあまりの殺気と威圧を受け、咄嗟に覇神力で防御したくらいだ。
しかし直接向けられたシルフィナは、涼しい顔で平然と受け流しながら答える。
「天魔・・・確かに紛い物の堕天使とは違いますが、それでもやっと片足を踏み込んだ程度。
どっちつかずの中途半端さにおいては堕天使といい勝負です。
そんな最下級の天魔ごときに進化した程度で調子に乗るなど、そちらの方がたかが知れていますね。
せいぜい期待外れでないことを祈ります。」
あきらかに挑発とわかるシルフィナの言葉だったが、もう相手にとってそんなことはどうでもよかった。
「女ぁ・・・ならばまずは、お前から殺す！
死ね！」
黒づくめの男改め天魔は、怒りの形相で一直線にシルフィナへと向かってきた。
だがシルフィナは避けるそぶりを一切見せない。
何故なら、その必要がないからだ。
「どこを見ているのよ！」
「何！？」
攻撃がシルフィナに当たるよりも先に、横からティリアの飛び蹴りが天魔に直撃し、そのまま直角に方向転換して吹っ飛んで行ったからだ。
ティリアが天魔がいる方を見ながら警戒していると、シルフィナが確認してきた。
「自分が何をすべきか、わかっていますね？」
「大丈夫です！
一応聞きますけど、他もここと同じ状況なんですか？」
「そうです。」
「それにしても、見た目は堕天使とほとんど一緒なのに、直接対峙して肌に感じる危険度は、全く比較にならないほど強大です。」
「その認識で間違っていません。
あれは堕天使とは別物だと思ってください。
ですが、遠慮はいりません。
先程も伝えましたが、全ての準備は終わっています。
そのために皆さんの枷を全て外し、ここでの戦いを外部から覗き見ることができないようにしたのですから。
ちなみに勝てそうですか？」
「・・・正直わかりません。
ですが、私たちが勝てない相手がいる場所へ配置されるはずがない、そして、これを倒せば更に上へと行ける、ですよね？」
ティリアの言葉を、シルフィナは笑顔で肯定する。
「その通りです。
でしたらやることは決まっているはずです。」
「段階的に全力で殲滅します！」
「よくわかっているようで、よろしい。」
「まぁいつものことですからね。」
「そうですね。
ただし、危なくなったら私が強制介入します。
それが何を意味するのか、わかりますね？」
笑顔のシルフィナから冷たい視線を向けられたティリアは、身震いしながら答える。
「わっ、わかってます！」
そんなティリアの姿を楽しそうに見ながら、シルフィナはいつもの穏やかな目に戻っていた。
「ふふふっ、そうならないことを祈りながら、私は少し離れて見学していますね。」
「はいっ！」
ティリアは自分を鼓舞するために気合を入れて返事をすると、以降は意識を相手へ集中した。
そしてシルフィナはティリアの返事に満足すると、それ以上は何も言わずに、静かに戦いを見守ることにしたのであった。
