175/408

貴族の反乱５

更に同じ頃、皇国のとある貴族の屋敷に場所は変わる。

その屋敷にある一室にて、２人の女性が密かに今後の予定について話し合いを行っていた。

一人は執事服に身を包んだ女性、アイリス。

もう一人は、その主の女性である。

以前と同様に、アイリスは部屋を何重もの結界で覆い、そこへ主の女性も結界を重ね掛けしていた。

相変わらず絶対に知られたくない他人の目を気にしているようで、自分たちが住む屋敷だというのに２人は密談していた。

そんな中、アイリスが主の女性に報告をはじめた。

「先程あの方は、シルフィナと共にお出かけになられました。

私の感知範囲にも、気配は感じられません。

お嬢の方はどうですか？」

「妾の感知にも引っかからないわ。

時間が惜しいからすぐにはじめて。」

「わかりました、お嬢。

本日予定通り、新たに設立された国際貴族院連盟から、皇国以外の各国へ向け、貴族への政権移譲要求が出されました。

これに対して皇国は、静観するようです。

やはり内政干渉するつもりはないということでしょう。」

「皇国の対応は予想通りね。

貴族たちから政権移譲要求が出された各国の様子は？」

「突然のことに慌てているようで、今のところは情報を集めるだけで手いっぱいのようです。

そのため貴族の流出を止めることはできていないようです。

現在必要水準を大きく超えて、国際貴族院連盟へ貴族たちが加盟しており、猶予期間までにまだまだ増えるでしょう。」

「ここまでは計画通りね。

私たちの関与について、皇国はどう考えているのかしら？」

「宰相と大元帥がここへ出入りしていたことは皇国も把握しています。

まぁ監視を放置していたのですから、それも当然ですが。

ただ出入りしただけで、関与しているとまでは特定できていないはずです。

実際に国際貴族院連盟を支持したり、直接支援しているわけではありませんから。

そのため警戒対象になっている、といったところでしょう。」

「それなら妾たちが動かなければ何も問題無いわね。

後は宰相と大元帥が計画通りに事を進めれば、世界を妾たちが自由に使える駒にできるわ。

ただ軍国の例もあるわ。

宰相と大元帥に、事は慎重に運ぶよう伝えておいて。

もちろん、こちらの素性がばれないようにね。」

「わかりました、お嬢。」

国際貴族院連盟に関する報告が終わると、主の女性は気になっていた情報について尋ねてきた。

「それと、例の第３目標でもある皇国の調整者はどうしているの？

何か動きはあった？」

「今朝受けたユースティアの監視からの報告では、今のところ動きは無いようです。

皇国側からの接触や情報伝達も行われていません。

相変わらず家に籠って、俗世には無関心のようです。」

「なら今は放っておいても問題無いわ。

となると問題は、軍国戦役に投入された各国の特級戦力の方か。

確か各国の代表の血縁が、個人ではありえない戦力を保有しているのよね？」

「はい。

個人で１軍に匹敵する戦力のようです。

ただ正確なところは何とも言えません。

各国の上層部にのみ戦闘の様子が公開されましたが、戦闘能力が皆無の無能な貴族の目で見た結果ですから。

それがどれほどのものか正確に理解などできていないでしょう。

そのため私たちの脅威となるのか、それとも誇張されただけなのか、今のところは判断がつきません。」

「細かいところは考えてもしょうがないわ。

でも個人でそこまでの強さとなると、最低でも魔王力級、場合によっては魔神力級の強さを持っているとしか思えないわね。

だけど今の時代にその域まで辿りつけるものかしら？」

「魔王力級なら可能でしょう。

ですが魔神力級となりますと、その存在は伝承やおとぎ話程度にしか伝わっていませんので難しいはずです。

そもそも魔神力級の力が行使されれば、どんなに離れていたとしても、お嬢や私が気付かないはずはありません。」

「確かに、これまでそんな力は感知できなかったわね。」

「それに、もし仮に魔神力級の力を身につけていたとしても、その程度はお嬢や私の敵ではありません。

ですので気にすることはないかと。」

自信満々にそう言い切ったアイリスの言葉を、主の女性も肯定して

「それもそうね。」

「ですが、お嬢が気になるのでしたら調査し、可能であれば排除させますが、どうしますか？」

「そこまでする必要は無いわ。

下手にこちらからつついて、面倒事を増えても困るしね。

それにいくら個人で高い戦闘能力を持っていたとしても、これだけ規模が大きくなった国際貴族院連盟を、全て一瞬で壊滅させることなんてできないわ。

中途半端に手を出せば、自国民に被害が出ることくらいわかっているだろうから、防衛に投入するくらいしか選択肢は無いはずよ。」

「確かに、そうですね。

わかりました、そちらは放置しておきます。」

「ええ、そうして。

ところでアイリス、話は変わるけど、貴女なら当時の軍国を相手に、１人でどこまで戦えるかしら？」

「私、ですか？

そうですねぇ・・・力を解放していない今の状態でしたら、軍王と機獣キメラ以外なら問題ありませんね。」

「じゃぁ力を解放すれば、軍王と機獣キメラも問題無いのかしら？」

「一度に相手をするのは少し骨が折れますが、長時間かければ問題無いかと。

一対一でしたら、多少の時間はかかるかと思いますが、滅することは可能です。」

「さすがは特級天使ね。」

「いえ、私などお嬢と比べれば、まだまだ足元にも及びません。」

「まぁね。

でもアイリス、貴女は妾に劣るとはいえ、昔とは違うわ。

今の貴女は妾に次ぐ実力を持っているのだからね。

そこは自身を持ちなさい。」

「お嬢がそう仰るのなら、そうなのだと思います。

ですが正直なところ、全く実感がありません。

今の私が、あのシルフィナや、その内に潜むあの方よりも強くなったということに。」

「それは妾としか手合わせしていないことによる弊害ね。

常に上の実力者と戦い続けるということは、それだけ負け続けることだもの。

貴女がそう思ってしまうのも仕方ないことだわ。

でも近い内にそれはわかることよ。

とにかく貴女は強いんだから、今は自信を持つように心がけなさい、いいわね？」

主の女性の言葉に、アイリスは表面上は納得してみせた。

「・・・わかりました、お嬢。

今後はそう思うように努力します。」

アイリスが前向きな答えを返したので、主の女性は、今はそれ以上は何も言わなかった。

「それでいいのよ。

他に報告はある？」

「いえ、報告は以上になります。

ですが別件でお嬢に確認したいことがあります。」

真剣な表情のアイリスだったが、全く身に覚えがない主の女性は、気が抜けた返事を返した。

「んっ、何？」

「例の件、その後の進捗はいかがですか？」

このアイリスの問いに、主の女性の表情が変わる。

「うっ・・・そっ、それは・・・」

主の女性が言いづらそうにばつの悪い顔をなったので、それだけでアイリスは全てを悟った。

「はぁ・・・またですか・・・」

アイリスに呆れた視線を向けられた主の女性は、すぐに言い訳を口にする。

「だっ、だってしょうがないじゃない！

血筋で選ぶと、全員ヘタレばかりなんだもの・・・」

そんな情けない姿の主の女性に対して、アイリスは強く注意することはしなかった。

というよりできなかった。

どうやらアイリス自身も主の女性の気持ちがわかるようだ。

もし自分が同じ状況だったら、同じ結果になったであろうと、共感しているようだ。

それでも主の女性のために、言うべきことは進言した。

「まぁお嬢の言いたいこともわかりますから、私には強要できません。

ですが例の件が進まないことには、お嬢の計画に支障が出てしまいますよ。

それにこれまで順調だった分、ここでの停滞は、余計な介入をされる口実を与えかねません。

どうするつもりなんですか、お嬢？」

すると主の女性はアイリスに、予想外の答えを返してきた。

「そっ、そのことなんだけど、計画を変更するわ。

例の件は後回しにして、先に第３目標の件を片付けるわよ。」

それを聞いてアイリスは思わず固まってしまった。

しかしすぐに復帰して、主の女性の言葉の真意を確認した。

「えっ・・・そっ、それは計画を、プランＡではなくプランＢに移行する、ということですか？」

「そうよ。」

これはアイリスも黙っていなかった。

すぐに主の女性に考え直すよう、説得しはじめたのだ。

「きっ、危険です！

プランＢはお嬢にかかる負担が大きいではありませんか！

だからこそプランＡをこれまで進めてきたはずです！

考え直してください、お嬢！」

「計画当初はそうだったけど、あれから妾も成長したのよ。

だから今の妾なら問題無いわ・・・たぶん。」

最後が弱気の言葉だったため、アイリスは引かずに考え直すよう説得を続けた。

「でっ、ですが、プランＢは未知の部分も多いのが現状です！

もしもお嬢に何かあったら私は・・・」

不安そうな表情のアイリスに対して、主の女性は自分なら問題無いと譲らない。

「安心して、アイリス。

成功する勝算があるからこそ、プランＢに移行するんだから。

確かに安全面ではプランＡの方が高いわ。

でも私たちが真の目的を果たすために、プランＡだと結構な時間がかかるし、クリアしなければいけない後々の面倒な問題も結構あるでしょ。

だったら多少のリスクは覚悟してプランＢに変更する方が、最短で目的を果たせるし、面倒事も少ないわ、違う？」

「それは、そう、ですが・・・」

主の女性の言葉に、アイリスの心が少しだけ傾いた。

それを見逃さずに、主の女性が一気に畳み掛けてきた。

「忘れたの、妾は史上最強の天才美女なのよ！

だから、大丈夫よ。

貴女はこれまで通り、黙って妾についてきなさい！

わかった？」

そしてとうとう、アイリスの方が折れた。

「お嬢・・・わかりました。

ここまで来たら私も腹をくくります。

お嬢が覚悟を決めたのでしたら、私はもう何も言いません。

ですからお嬢の好きなようになさってください。

私は全力でお嬢をサポートするだけです。」

「アイリスならそう言ってくれると思ったわ。

頼むわよ、アイリス。」

「お任せください、お嬢。」

「じゃぁこの話はこれでお終いよ。

それにしても、興奮したらお腹が空いてきたわ。」

すかさずアイリスが、主の女性に提案してきた。

「では、お嬢に英気を養ってもらうため、この後はおやつにしましょう。

今日もたくさん用意しましたよ。」

すぐに主の女性が喰いついてきた。

「さすがアイリス、わかってるじゃない。

当然制限は・・・」

目を輝かせている主の女性を見て、アイリスは期待通りの答えを口する。

「ありませんよ。

お好きなだけどうぞ。」

「そうこなくっちゃ！

さぁ、早く行きましょ、アイリス！」

「ふふふっ、慌てなくても、おやつは逃げませんよ、お嬢。」

２人は楽しそうにしながら部屋から出て行った。

その後ろ姿は、まるで母と娘のようであった。

同時に部屋に張られた結界も消えたのだが、２人が出て行ってしばらくすると、今までどこに隠れていたのか、それは突然部屋の中に現れた。

それは全身真っ黒で、形はメイド服を着た女性のようである。

その全身真っ黒なメイド服の女性は、部屋の中を一瞥すると、音も無くどこかへ消えてしまったのだった。

それから半日ほどが過ぎ、辺りはすっかり暗くなって、もう少しで日が変わろうとしていた。

場所はとある村の屋敷の一室に移ると、そこには２人の男性が集まっていた。

一人は７０代の年老いた老人で、もう一人は２０代の青年である。

すると突然、老人の男性が誰かに向けてではなく、独り言のように上に向かって話しはじめた。

「ようやくだ・・・ようやくこの長い屈辱の時間が終わる！

これまで私を虚仮にしてきた連中から、その全てを奪い返し、私は本来あるべき姿を取り戻せるのだ！」

この独り言に対して、青年の男性が答える。

「父上、私も準備はできております。

後は父上の号令を待つだけです。」

どうやら２人は親子のようだ。

しかし年齢的には祖父と孫と言ってもいいほど離れていた。

そんな逸る息子を、父親である老人が、それまで興奮していた様子が嘘のように、急に冷静になって注意する。

「・・・そう急くな。

我らが行動を開始するのは、日付が明々後日に変わった瞬間の深夜０時だ。

それまでに警戒を怠らず、準備を終わらせるのだ。」

これに対して息子は、自分がいかに優秀かを示すかのように、現在の状況を説明した。

「わかっております、父上。

既に計画通り、あの出来損ないの家は完全に包囲しております。

何であろうと逃げることはできません。

指示を出せば、いつでも捕らえられます。」

「油断するなよ。

出来損ないに何かできるとは思わぬが、仮にも皇国の調整者だ。

前任であったあの出来損ないの伯父は、相当な実力者であったのだからな。」

「ご安心ください、父上。

私に油断などありません。

家だけではなく、既に出来損ないの両親が眠る墓もこちらで抑えております。

これを盾にすれば、おとなしく我らの言うことを聞くはずです。」

この報告を聞き、ここでようやく父親である老人が息子を褒めた。

「上出来だ。」

これには息子も表情を緩めた。

そのタイミングで、息子は気になっていたことを聞いてみることにした。

「ありがとうございます。

・・・しかしわかりません。」

「何がだ？」

「何故あの出来損ないを捕らえる必要があるのですか？」

答えが返って来るかは半々だと思っていたが、意外にもすんなり父親である老人が答えた。

「理由はわからぬが、私の支援者があの出来損ないを欲しているからだ。

我らが捕らえれば、連中へ恩も売れるのでな。

あの出来損ないを差し出すだけで、皇国の皇帝の地位が私に転がり込んでくるのだから安いものであろう？」

「そういうことでしたか。」

「そうなれば、お前も次期皇帝だ。

だから今の内から上に立つ者としての心構えを身に付けておくのだぞ。

今回お前に指揮を任せるのはそのためでもある。

だが失敗は許されぬ。

私を失望させるなよ、いいな？」

「わかっております、父上。

全て私にお任せください。」

「期待しているぞ。」

父親の老人は息子の言葉に満足すると、誰もいない方向へと視線を向け、突然薄ら笑いを浮かべながら再び未来の自分の姿を想像していた。

そんな父親の老人と同様に、息子も未来の自分の姿を想像しながら薄ら笑いを浮かべていた。

その姿は誰がどう見ても一目瞭然で、一目で親子だとわかるほど似ているのであった。