貴族の反乱４
マコトたちが対応について話し合っている頃、件の国際貴族院連盟の会議室には、主要人物たちが集まっていた。
集まっているのは５人。
皇国の宰相。
皇国の大元帥。
王国の公爵。
帝国の公爵。
武国の公爵。
現在国際貴族院連盟は、この５人の合議によって運営されている。
何故なら国際貴族院連盟は、皇国の宰相と大元帥が呼びかけ、それに３国の公爵が賛同した形で設立されたからだ。
そのため後から合流した他国の公爵や貴族たちは、提案や意見はできるものの、最終決定には関わることができていない。
一応各国の政権を貴族が奪取した後、国際貴族院連盟の運営に関する人事を改めて再編成することにはなっている。
しかし実際に政権の奪取に成功すれば、この５人の権力は揺るがないものになるだろう。
そんな５人の中でも既に序列は決まっていた。
呼びかけた宰相と大元帥が、国際貴族院連盟の実質的なトップに君臨している状態だ。
更に２人が神人ということもあって、その神聖性から他の３国の公爵たちは強気に出られないでいた。
今後おそらく各国の公爵たちは同列になるだろうが、この２人だけはその上、実質的な貴族のトップに君臨し続けることになるだろう。
他の３人もそれがわかっているようで、既に両者の態度に現れている。
「全員集まりましたね。
それでは本日の定例会議をはじめます。
まずは現在の状況を報告してください。」
場を仕切る宰相がそう言うと、王国の公爵、帝国の公爵、武国の公爵が順番に報告をはじめた。
その光景は、まさに上司と部下であった。
「我々の理念に賛同し、各国の貴族たちが続々と国際貴族院連盟へ参加しています。
現在その数は貴族全体の８割を超えており、最終的には９割を超える貴族たちが傘下に加わると思われます。」
「ただ１代限りの騎士爵や、平民上がりの新興貴族については、国際貴族院連盟への加盟を保留としております。
下手に手柄をあげられてしまっては、後々面倒なことになりかねませんからな。
奴等の加盟については我らが世界を掌握した後にし、序列の最下層に位置付けます。」
「また事前の根回しのおかげで、各国の対応は完全に後手に回っておるようですな。
その証拠にどこの国も、自国の貴族たちの流出を抑えられておりませぬ。
今頃各国の代表たちは慌てふためいておるでしょうな。」
「どうやら出だしは順調のようですね。
大元帥殿、戦力の方はいかがですかな？」
「今のところは数だけの有象無象だ。
だが安心するがいい。
私の精鋭部隊が鍛えて、当日は上手く使ってやるからな。」
「大元帥殿がそう仰られるのでしたら安心ですね。
他に何か気になる方はおられますかな？」
すると王国の公爵が、皇国について尋ねてきた。
「現在皇国からは、宰相殿と大元帥殿以外は、国際貴族院連盟へ参加しておりません。
今回の件で皇国が、今後どう動かれるとお考えですかな？」
王国の公爵は表面上平然としていたが、内心ではかなり焦っているようだ。
どうやら皇国の国是、世界の平定、により、今回どのように介入してくるのかが気になってるようだ。
これに対して宰相は、余裕の表情で答える。
「安心してください。
確かに皇国の国是は世界の平定ですが、それは他国の侵攻に対するものです。
今回各国同時に事が起こってはおりますが、これはあくまでも国内でのことです。
国の代表に対して、その国の貴族が政権交代を求めているのですから。
もしこれに皇国が動けば、それは内政干渉になってしまいます。
ですから皇国は絶対に動きません。」
「確かに。
それなら安心ですな。」
だがこれだけでは不安が残るようで、帝国の公爵が別の心配事について尋ねてきた。
「しかし政権を我ら貴族が握った後はどうですかな？
国際貴族院連盟としての各国との連携を逆手に取られ、それを理由に皇国が介入してくる可能性も捨てきれませんぞ。」
「確かに、その可能性は無いとは言えないでしょう。
ですがそれは、その後の対策を怠った場合です。」
この宰相の意味深な言葉に、武国の公爵が喰いついた。
「つまり宰相殿は、我らが各国の政権を奪取後、その先を見据えて次の行動を既に考えておる、ということですな。
少なくともここにいる我ら５人は同士、我らの間に隠し事は無しにしてもらいたいですな。」
これには他の公爵たちも同じ考えのようで、宰相へ疑念の目を向けてきた。
しかし宰相はそんな視線をものともせず、毅然とした態度で理由を説明する。
「別に隠していたわけではありません。
しかしあまり表沙汰にできることでもありません。
そのため慎重に慎重を重ねて、今まで私と大元帥殿だけで計画を進めておりました。
ですがここまで来れば、もうここにおられる方々には隠しておく必要もないでしょう。
大元帥殿もよろしいですかな？」
「問題無い。」
「ありがとうございます。
ではここにおられる方々にのみ、今後の計画についてお話します。
ただし、くれぐれも他言無用でお願いします。
よろしいですかな？」
宰相が冷ややかな目で事前に注意すると、３人の公爵は緊張した面持ちで同意した。
完全にこの場の主導権は宰相たちが握っていた。
「わっ、わかりました。（×３）」
「同意いただき、ありがとうございます。
では今後の計画ですが、各国の政権奪取後、私たちはその勢いのまま、皇国の政権を奪取します。」
これには先程までの宰相の冷ややかな視線など忘れ、公爵たちは心の底から驚いた。
「なっ、なんですと！？（×３）」
そこへ宰相が、間髪入れずに詳細な説明を付け加える。
「不安に思う気持ちもわかります。
それは神人が最も神に近い種族であり、建国以来、皇国はその血筋を何よりも重んじてきたのですから。
そこに正当な血筋以外の者が皇国を統治することで神罰が下るかもしれない、そう考える気持ちもわかります。
ですがご安心ください。
その様なことは絶対に起こらないとお約束します。
何故なら次の皇帝陛下となられる方は、皇国の正当な血筋を受け継いでおられる方だからです。」
この宰相の説明に、公爵たちが揃って反論してきた。
「まっ、待ってください！
皇国の現皇帝に、兄弟姉妹は１人もいないはずです！」
「私もそう聞いております！」
「私もです！
これまでの歴史上、代々皇国の皇帝の血を受け継ぐ子は常に１人しかおらぬはず！
それは神人同士が子を成しずらいからだと聞いております！」
この反論に対して、宰相は余裕の表情で理由を説明した。
「確かに表向き皇帝陛下の子は１人となっております。
しかし真実は違います。
そもそも国を継ぐ者が常に１人しかいないというのは問題だとは思いませんか？
何かあった場合に代わりを務められる者がいなければ、そこで血が途絶えてしまいます。
王族にとって兄弟姉妹がいるのは当然のことのはずです。」
「つ、つまり皇国には、隠された廃嫡皇子がいる、ということですか？」
「そうです。
皇国では次期皇帝陛下が任命されるまで、皇帝陛下の子については一切公表されません。
それは兄弟姉妹の存在を隠すためであり、一般の国民に紛れて育てることで、皇国について学ぶためと言われています。
しかし実際には余計な派閥を作らないようにして国内の分裂を防ぎ、皇帝として自らの考えで国を動かして行けるようにするためのようです。
そのため皇国では、皇子や皇女が生まれても一切公表されません。
今回、前皇帝陛下の子で、元第二継承権をお持ちだったその御方に、次期皇帝陛下となられることを了承していただきました。
これなら何の問題もありません。」
「し、しかし大丈夫なのですかな？
正当な血筋ではあるようだが、皇国の国是が変わるわけではないでしょう。」
「そこは問題ありません。
次期皇帝陛下は、貴族による世界の統治を誰よりも望んでおります。
皇国において、皇帝陛下は絶対の存在です。
その御言葉に従わない皇国民はおりません。」
「でっ、でしたら安心ですな。
しかし宰相殿も悪いお人だ。
そのような重要なことを今まで我らにも黙っておられるなど。」
「申し訳ありませんでした。
事が事だけに、慎重になる必要がありましたので。
もし後の計画を事前に知られてしまえば、いろいろと面倒なことになり、我々の計画が頓挫しかねませんでしたから。
そこはご理解いただければと思います。」
「確かに。
事前に露顕してしまっては、皇国に介入する理由を与えかねないですからな。
先のことをそこまで見通しておるとは、さすがですな。」
「いえ、この程度はたいしたことではありません。
それにまだ我々の望みが叶ったわけではありませんので、今後とも互いに協力してまいりましょう。」
「もちろんです。」
宰相の答えに、王国の公爵と帝国の公爵が満足する中、武国の公爵がそれに待ったをかけた。
「待ってくだされ。
まだ懸念はありますぞ。
皇国内の貴族たちは、現皇帝を廃することに対してどう考えておるのだ。
皇帝を引きずり下ろすのだ、国内からの反発は相当なものだと思うが、いかがなものかな？」
これに対して宰相は、あらかじめ考えてあった内容を答えた。
「とりあえず表向き皇帝陛下には、病気療養として消えてもらうつもりです。
また皇妃様については皇帝陛下の看病で、表舞台からは退いていただきます。
その後折を見て、回復の見込みがないためという名目で、新たな皇帝陛下を擁立します。
間の皇帝陛下がおられない期間は、私と大元帥殿が政務を取り仕切ります。
そして新たな皇帝陛下を迎える準備をしながら、皇国内を改変していきます。
公爵家である私と大元帥殿でしたら、それが可能です。」
「しかし宰相殿、皇国には２つの大公爵家があったはずです。
それを無視して宰相殿と大元帥殿が皇国を取り仕切るのは、その２つの大公爵家が黙っていないのではありませんか？」
「それについても問題ありません。
大公爵家の１つは、現皇妃様の実家です。
皇妃様の身柄を確保してしまえば、黙らせるのは簡単です。
それに大公爵家は血筋だけの貴族です。
こちらに大元帥殿がおられる時点で、武力で制圧することが可能です。」
ここまで説明して、ようやく武国の公爵も納得した。
「我らの懸念に対しても、既に対策をお考えとは、さすがは宰相殿ですな。
これなら皇国については、何も問題なさそうですな。」
「確かに。（×２）」
王国と帝国の公爵も、武国の公爵に同意したので、宰相は本日の会議を終わりにした。
「ではご理解とご納得をいただけたようですので、本日の定例会議はこれにて終了いたします。
お疲れさまでした。
引き続きよろしくお願いします。」
そのまま王国、帝国、武国の３人の公爵は、会議の内容に満足して会議室から出て行ってしまった。
会議室に残っているのは、宰相と大元帥の２人だけとなった。
３人が出て行ってしばらくは、２人の間で無言が続いた。
しかし近くに誰の気配も感じなくなったのを見計らって、大元帥が口を開いた。
「・・・他国の貴族とは馬鹿で暢気なものだな。
己の保身しか考えておらぬ。
自分たちが利用されているなどとは、全く思っておらぬようだ。」
「だからこそですよ。
馬鹿な貴族程御しやすいものは無いのですから。
そもそも国際貴族院連盟は貴族至上主義という名目で集まっていますが、貴族たちはその致命的な欠点に気付いていません。
王族や平民に対する貴族特権はありますが、もし国際貴族院連盟に所属する貴族同士で争うことになったらどうなるのか。
その肝心なところが抜けています。」
「そうなった場合はどうするつもりなのだ？」
「当然、私たちにとって有益な貴族を残し、そうではない貴族は取り潰しますよ。
そうやって一度現状を思い知らせれば、私たちに逆らう貴族たちはいなくなるでしょう。
それにその方が、私たちの真の目的を果たすのには都合がいい、違いますか？」
「確かにな。」
「しかしあえて話には出しませんでしたが、まだ懸念はあります。」
「私たちが擁立する方ではない、真の次期皇帝陛下の存在、だな？」
「そうです。
現在調べてはいますが、まだその影すら見つかっていません。
もしも私たちが擁立される方と対立されるようなことになってしまっては、後々面倒なことになってしまいます。
その前に私たちで身柄を確保する必要があります。」
「他にも問題はある。
私たちが擁立される方の息子だ。
本人は自分の次の皇帝陛下にと考えているらしいが、それは私たちにとって都合が悪い。
しかも私たちを警戒してか、いまだにどこの誰が息子なのか、こちらも把握できておらぬ。
これはいったいどうするつもりだ？」
「そちらについては問題ありません。
あの方のご子息には、今回の計画で次期皇帝に相応しい手柄をあげてもらうことになっています。
これはあの方にも既に納得していただいたと、ここに来る前に報告を受けています。
ですから数日以内にご子息が私たちと合流するはずです。
そうなれば後はどうとでもなります。」
「ならば問題あるまい。
となれば、残る問題は１つだけだな。」
「そうですが、それについても考えがあります。
最悪２つの大公爵家を武力で抑えてしまえば問題無いだろうと、私は考えています。
これまで代々の皇帝陛下が即位前に身を寄せていたのは、２つの大公爵家のどちらかだったのですから。
現在どちらの大公爵家にも、皇帝陛下の御子息と思われる年頃の男女が数名おられます。
おそらくはその内の誰かが次期皇帝陛下なのではないかと思います。」
「確かに、その可能性は高いな。
それにその方が貴殿にとっても都合がいいだろうからな。」
「その通りです。」
「もう一度改めて確認しておくが、私の要求は全て受け入れるという話で間違いないな？」
「もちろんです。
大元帥殿の要求通り、皇国１２柱の皇帝陛下と皇妃様以外は、全て好きにしていただいて構いません。
それと皇国軍に関する全権も、大元帥殿のものです。
代わりに私は、大公爵家をいただきます。」
「よかろう。
だが貴殿が本当に欲しいのは大公爵家ではなく、その長女である、ガーベラ殿、であろう？
そしてその根幹にあるのは、皇妃様のはずだ。
ガーベラ殿は皇妃様と親類関係にあるからか、若き日の皇妃様によく似ておる。」
「大元帥殿、お戯れが過ぎます。
確かに私は幼き頃に見た若き皇妃様を自分のものにしたいと考えたことがありました。
しかし他人のものになった女に興味はありません。
それとガーベラ殿は、いずれ私が皇帝になるために必要だから確保するだけです。
他意はありません。」
「まぁそういうことにしておこう。」
「大元帥殿にとっても、私が皇帝に即位した方が、いろいろと都合がいいはずです。
違いますか？」
「確かにな。
私と貴殿は一蓮托生なのだからな。」
「その通りです。
そのことを努々お忘れなきよう、お願いします。」
「言われなくともわかっておる。」
「そういう大元帥殿は、皇国１２柱の若い娘たちをどうするつもりです？
まあ想像はつきますが。」
「当然、私の性奴隷にする。
全員生意気だが、顔は美しく、いい身体をしているからな。
女として有効活用してやるつもりだ。」
「なるほど。
では唯一の男、調整者はどうするのですか？」
「殺す、と言いたいところだが、それだけでは私の気が収まらぬ。
拷問して嬲り、ありとあらゆる苦痛と屈辱を与え続ける。
自ら死を望んでも生かしたまま一生飼い殺して、私の精神安定剤として使ってやるつもりだ。」
「さすがは大元帥殿。
これ以上ない調整者の使い道です。
あの男も大元帥殿のおかげで自分の愚かさを自覚し、私たちに対する数々の無礼を後悔することでしょう。」
「そうであろう、そうであろう。
だが諦めかけていた我々の願いが叶うのも、全てはあの御方のおかげだ。」
「ええ、まったくです。
あの御方には感謝してもしきれません。」
「とりあえずはあの御方が調整者をご所望だからな。
私が嬲るのは、あの御方から払い下げてもらった後だ。
残念だが楽しみはそれまでお預けだな。」
「あの御方がそう望まれるのですから、仕方ないことです。
しかしあの御方は調整者をどうされるつもりなのでしょうか？」
「それは私にもわからぬ。
だがあの御方には何か深いお考えがあるのだろう。
それは私たちの知る必要のないことだ、違うか？」
「確かに。
あの御方に比べれば、私たちなどその辺の有象無象と何ら変わらぬのですから。
ですが私たちはこうしてあの御方の目に留まりました。
あの御方に協力させていただけることに感謝し、持てる全てを投げうつだけです。」
「その通りだ。」
「我々の」
「全ては」
「お嬢のために。（×２）」
宰相と大元帥は互いの真意を確認して満足すると、そのまま会議室から出て行ってしまったのだった。
