入り乱れ交差する思惑
リリスとカミラから遅れること数分、マコトとアイも元の場所に戻ってきた。
するとその場では何やらにぎやかに騒いでおり、よく見ると皆が誰かを囲んでいるようだ。
マコトがその輪に近づくと、シルフィナが気付いて出迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、マコト様。」
「ああ、ただいま。
どうやらこっちも問題無かったようだな。」
「はい。
もう皆さんと打ち解けています。
どうやら躊躇していたのは最初の一歩だけのようです。」
「そうか。
では俺も挨拶しておくか。」
「それがよろしいかと。」
「皆、悪いが通してくれ。」
そう言ってマコトが輪の中に入って行くと、気付いた皆がすぐに道を譲ってくれた。
その先にいたのはシャーリィなのだが、それだけでは無いようだ。
シャーリィの後ろに隠れて、マコトのことを覗き見ている少女が１人いた。
少女は恥ずかしいのか、一向にシャーリィの後ろから出てくる気配はない。
だが興味はあるのか、真っ黒な長い髪を後ろで１つに束ねたポニーテールを揺らしながら、覗いたり隠れたりを繰り返している。
マコトは一歩引いた場所でしゃがむと、少女に目線を合わせてから声をかけた。
「初めまして、だな。
名前を教えてもらえるか？」
少女は恥ずかしそうにしながらも、小さな声で答えてくれた。
「私は・・・コレー、です・・・」
「そうか、いい名前だな。」
「うっ、うん。
私も、気に入っているよ。」
「そうか。
これからよろしく頼む。」
マコトが頭を優しく撫でてやると、コレーは嬉しそうに元気に答えてくれた。
「うんっ、マコトお父さん！」
コレーはすぐマコトに慣れたようで、どうやら人見知りするのは最初だけのようだ。
そのため、その後に自己紹介したアイとも、すぐに打ち解けていた。
実はコレーは、マコトたちがいなくなってすぐに、シャーリィのパートナーが人型に変化した姿であった。
どうやらシャーリィが原祖に覚醒したことで、コレーも第三段階に進化したようだ。
だがあまりにも周りに人が多かったため、恥ずかしくて人型になれないでいた。
そこでそのことに気付いていたシルフィナがシャーリィを連れ出した。
すると２人だけになったところで、シャーリィの腕輪が一瞬だけ激しく光り、そのまま光の玉になったのだ。
そして光の玉から鼓動が聞こえてきたと思ったのも束の間、表面にひびが入り、中から１０歳くらいの少女が出てきた。
その少女がのコレーだったというわけだ。
最初はたどたどしいコレーだったが、数回言葉を交わすだけで普通に会話できるようになっていた。
それに気付いたシルフィナが、徐々に接する人数を増やすようにしてやると、コレーはすぐ皆に慣れたというわけだ。
今では拠点にいる全員と、普通に楽しそうに会話している。
他にもジェーンのパートナーが第二段階へ進化したのだが、皆の注目はコレーに集まっていたため、この時点でそれに気付いている者は少なかった。
その後はいつも通り、皆で温泉に入って汗を流してから夕食を食べた。
だがいつもとは少し違うこともあった。
就寝前の自由時間に珍しく、マコト、シルフィナ、アイ、エイリの４人が、揃って席を外していたのだ。
時間にして３０分ほどだったため、特に気にする者は誰もいなかった。
その後はいつも通り、戻ってきたマコトが数人のハーレムメンバーを連れて寝室へと消えたのだった。
少し時間は戻り、リリスがマコトたちと合流した頃、真っ白な人物が再び洞窟を訪れていた。
そして洞窟の奥へ着くと、以前と同じく漆黒の色をした四角錐の物体の傍で、片膝を付いて首を垂れてから淡々とした口調で話しはじめた。
「・・・ご報告いたします。
まずご命令いただいておりました軍国への潜入と軍王の奪還ですが、今回も何者かによって阻止されてしまい失敗いたしました。
よって何の進展もございません。
申し訳ございません。」
「・・・」
前回と同様に報告をしているようだが、相変わらず四角錐からは何も声が聞こえてこなかった。
今回も相手は直接頭の中に話しかけているのだろう。
真っ白な人物は、相手を敬うように会話を続けている。
「・・・はい、承りました。
引き続き軍王の奪還を続けます。」
「・・・」
真っ白な人物は一瞬口元を嬉しそうに緩めたが、すぐに引き締めて報告を続けた。
「・・・はい、心得ております。
続きまして、前回ご報告いたしましたアイリスが管理する被検体ですが、こちらは最終段階が順調に進んでいるとの報告を受けております。
そのため予定が大幅に短縮されまして、半年以内には完成するだろうとのことでございます。」
「・・・」
「・・・はい、同感でございます。」
「・・・」
「・・・ご安心ください。
その点に関しましては、私の半身が万が一の事態に備えております。
もし仮に被検体が反抗したとしましても、全ては私たちの掌の上、でございます。」
「・・・」
「・・・ありがとうございます。
ご期待を裏切らないことをお約束いたします。」
真っ白な人物の報告は、ここまでは順調に進んでいた。
だが次の相手の返答で、真っ白な人物の様子が変わる。
「・・・」
それまで表情を崩すことが無かった真っ白な人物だが、少し慌てた様子で反対意見を口にしたのだ。
「・・・お待ちください。
まだ完成に至ったわけではございませんので、今は様子見でよろしいかと。
万が一失敗する、ということもございますので。」
「・・・」
「・・・ありがとうございます。」
「・・・」
「・・・それについても私たちに考えがございます。
上手くいけば、より質の高い完成体となることでしょう。」
「・・・」
「・・・それは完成してのお楽しみ、と言いたいところでございますが、概要だけは事前にお伝えいたします。
どちらの被検体も完成体を目指すという点では同じですが、その本質が対極に位置するため、過程や能力は全くの真逆でございます。
それは言い換えれば、互いの長所も短所も真逆である、ということでもあります。
ならば完成した片方を器にし、完成しなかったもう片方を贄とすれば・・・今私の口からお伝えできるのはここまででございます。
後は完成をお楽しみいただければと。」
「・・・」
「・・・そこまで見抜かれてしまいましたか。
今の説明だけで、私たちが長年をかけて出した答えに至るとは、さすがでございます。」
「・・・」
「・・・そこで私たちが導き出した秘策でございます。
正確にはアイリスが管理する被検体自身が見つけたのですが、私たちの意見も、問題無い、と一致しております。」
「・・・」
「・・・そこは抜かりございません。
巧妙に隠されておりましたが、既に不正な部分を見つけております。
気付かずにそのまま使用されていては、被検体たちへ有利に働いたことでしょう。
ですので私たちの方でそうならないよう、被検体たちに気付かれないように別のアレンジを加えております。
また他にも隠れて悪あがきをする可能性が考えられますので、その対策についても万全の状態で望んでおります。」
「・・・」
「・・・その通りでございます。」
「・・・」
「・・・はっ！かしこまりました。」
「・・・」
「・・・はい、最後に１つだけございます。
お喜びください。
１体だけでございますが、堕天使が主様の眷属へと進化いたしました。
まだ下級ではございますが、今後数を増やして中級や上級、その更に上が誕生する日も近いはずでございます。」
「・・・」
「・・・ありがとうございます。
ですが代わりに、堕天使１０８体が失われてしまいました。
申し訳ございません。」
「・・・」
「・・・はっ！お任せください！
必ずやご期待に添えて御覧に入れます。」
「・・・」
それまで下を向いていた真っ白な人物だったが、突然首だけ上にあげた。
するとそこには拳大の球体が２つ現れ、ゆっくりと落ちてきたのだ。
その球体は吸い込まれそうなほど真っ黒な輝きを放っており、真っ白な人物は両手で受け取ると、恐る恐る尋ねた。
「・・・これは何でございますか？」
「・・・」
「・・・このようなとても貴重なものを下賜していただきありがとうございます。
より一層の忠義を尽くすことで、必ずや主様のご期待に応えて御覧に入れます。」
「・・・」
「・・・はっ！問題ございません！
全ては主様の御心のままに。
・・・私たちからのご報告は以上になります。
他に何かございますでしょうか？」
「・・・」
「・・・かしこまりました。
引き続き、悲願の達成に向けて、身命を賭して尽力いたします。」
「・・・」
「・・・お任せください。
次回のご報告でも、更なる成果をご期待ください。
では、私はこれにて失礼いたします。」
「・・・」
真っ白な人物は、ゆっくりと立ち上がると、その場から静かに立ち去って行ったのだった。
更に同じ頃、皇国のとある貴族の屋敷に場所は変わる。
その屋敷にある一室にて、２人の女性が密かに話し合いを行っていた。
一人は執事服に身を包んだ女性、アイリス。
もう一人は、その主の女性である。
何故自分の屋敷で２人がコソコソしているのかというと、絶対に知られたくない他人の目を気にしてである。
そんな中、主の女性がアイリスにある確認を行った。
「状況は？」
「あの方の監視の目なら問題ありません。
少し前にシルフィナと共に外出しました。
半径１ｋｍ以内には、どちらの気配も感知できません。
更にこの部屋にも考えられる限りの結界を張っています。」
「そう。
でも妾の方でも保険をかけておくわ。」
そう言って主の女性は、更に複数の結界を張った。
「お手間を取らせます、お嬢。」
「気にしなくていいわ。
それじゃぁまずは恒例の、いつもの確認よ。」
「わかりました。」
アイリスは主の女性に言われて了承すると、着ている服の襟元を開けて、普段は隠している制約印を浮かび上がらせた。
「・・・問題無いようね。
次は妾の番ね。」
主の女性はアイリスの制約印を確認すると、自分も着ている服の襟元を開け、同じ制約印を浮かび上がらせた。
「・・・はい、お嬢も問題ありません。」
互いに制約印を確認し終えると、２人は襟元を元に戻した。
「とりあえずは今のところ順調なようね。
まぁ妾たちが何かを企んでいることくらいは、気付かれているだろうけど。」
「お嬢、それについてですが、例の提出した秘策の隠蔽部分、どうやら１つだけ解読されてしまったようです。」
「予想よりも遅かったわね。
それで、反応はどうだったの？」
「見つけられるのを見越して隠蔽したダミー部分ですから、私たちの計画には何も影響はありません。
しかし何かしらの対策を講じられてしまっていると思います。
障害になる可能性がありますが、どうしますか？」
「何もしなくていいわ。
他の隠蔽部分が１つでも残っていれば問題無いし、全て潰されたとしても実行するのは妾と貴女なのだからどうとでもなる。
だけど事前に知っているのと知らないのとでは雲泥の差よ。
貴女は引き続き情報を集めなさい。」
「わかりました。
お嬢の方の進捗はいかがですか？」
「順調よ。
むしろ順調すぎると言った方がいいわね。
今日は予定の５倍進んだわ。
この調子なら、後３ヶ月くらいで完成しそうね。」
「となりますと、問題はアレだけですね。
そっちの進捗はどうなんですか？」
このアイリスの質問に、主の女性の表情が一瞬で曇った。
「うっ・・・」
その表情を見ただけで、アイリスは全てを察した。
「はぁ・・・またですか、お嬢。
アレの進捗も合わせて、全体の完成なんですよ。
これは予定通り進まないことも考慮しなければいけないかもしれませんね。
まぁとりあえず今は、進捗については置いておきましょう。
それでお嬢、今度は何をやったんです？」
「・・・」
主の女性がいつまでも口をつぐんだままだったので、アイリスは更に問い詰める。
「お嬢。」
そして観念した主の女性が、理由だけを口にした。
「・・・粘着質であまりにも気持ち悪かったから、つい・・・てへっ。」
「お嬢、可愛く言っても駄目ですよ。
失敗は失敗なんですから。」
「だっ、大丈夫よ、ちゃんと記憶は消しておいたから。
妾の変な噂が流れることは無いわ！」
主の女性は自信満々にそう言ったが、呆れるアイリスの口から驚くべき話が告げられた。
「はぁ・・・お嬢、それもう遅いですよ。
確かに真実は隠蔽できていますが、実際には捻じ曲げられて悪い方に噂されていますから。」
「えっ？」
「やはり知らなかったですか。
今巷では、この屋敷には何人もの男が出入りしていて、それが毎回違う男であることから、当主の女主人がとっかえひっかえ男遊びに日々興じていると噂されてます。」
「何よそれ！
それじゃ妾が、ただの男好きみたいじゃない！」
「実際にはもっと質が悪いです。
男好きもですが、ひどい噂だと、当事者の男たちが全員口をつぐんでいることから、お嬢が男たちの弱みを握って脅したりしている、なんてものもありますよ。
でも当然ですよね、お嬢が記憶を消してしまったことで、誰も何も答えられないんですから。
他にも様々な憶測が別の噂を生むといった負の連鎖が起こっています。
しかもこの噂が出たのはほんの１ヶ月ほど前だったのですが、今では引きこもりのお嬢以外は、国中の誰もが知っていると言っても過言でないほど広まってます。
幸いにもお嬢が引きこもりだったことで、一部の貴族以外に容姿までは広まっていないようですが。
本当に怖いですよね、人の想像によって膨らむ噂というのは。」
他人事のように話すアイリスの姿に、主の女性が叱りつけてきた。
「アイリス、貴女は今まで妾の噂が広まるのを黙って見ていたの！」
これに対してアイリスが、自分の意見を口にする。
「仕方ないではありませんか。
下手に反論しようものなら、噂には信憑性があると思われてしまいますからね。
ここは無視して静観するのが正解なんです。
貴族として余裕の態度を崩さないことも重要ですよ。
一応、宰相と元帥を通して、お嬢が清廉潔白で張ることは、家として主張してあります。
だから言いたい連中には勝手に言わせておけばいいのですよ。
大丈夫です、少なくとも私だけはお嬢の味方ですから。
それに人の噂も七十五日ですよ、お嬢。」
「アイリス、貴女他人事だと思って・・・」
「まぁ実際にはその通りですからね。
ですが本を正せば、やらかしているのはお嬢じゃないですか。
つまり自業自得です。
違いますか？」
アイリスに正論を突かれ、主の女性は何も言い返せなかった。
「うっ・・・それは、そう、だけど・・・」
「はいはい、お嬢、気にしたら負けです。
このことは奇麗さっぱり忘れて、気持ちを切り替えましょう。」
「でも、知らない誰かが妾のことを、あれやこれやとあることないことを噂してるんでしょ？
忘れろって言われても忘れられないし、気にするなって言われても気になるわよ・・・」
だんだん弱ってくる主の女性の姿を見かねたのか、ここでアイリスは事前に用意していたご褒美を出すことにした。
「しょうがないですね。
では代わりと言っては何ですが、今日は好きなだけおやつを食べていいですよ。
毎日頑張っているお嬢のために、たくさんおやつを用意しましておきましたからね。
大好きなおやつを食べて、嫌なことは全部忘れてしまいましょう。」
このアイリスの用意したご褒美に、主の女性は見事に釣られた。
「・・・じゃぁ５個食べてもいい？」
「今日はそんなみみっちいことは言いません。
お嬢のお腹が許す限り、好きなだけどうぞ。」
「本当に？」
「ええ、本当です。」
「嘘じゃない？」
「ええ、嘘じゃありませんよ。」
「やったーっ！
ありがとう、アイリス！
愛してるわ！」
すっかりご機嫌になった主の女性は、アイリスに抱きついて嬉しさをアピールしている。
そんな主の女性を微笑ましく見ながらも、アイリスは言葉ではいつも通りを装った。
「はいはい、私もお嬢のこと愛してますよ。
さぁ今日の話し合いはこれで終わりにして、早く食堂へ参りましょう。
すぐにおやつとお茶の準備をしますね。」
そう言ってアイリスが部屋の結界を解くと、主の女性も部屋の結界を解いて、子供っぽく元気に返事を返した。
「うんっ！」
２人は部屋を出ると、そのまま食堂へと向かった。
だがこのとき２人は気付いていなかった。
部屋の様子を窺っていた、完全に気配を消して隠れていた者の存在に。
しかもその人物がメイド服を着た女性であったことに。
メイド服を着た女性は一瞬だけ口元を緩めると、食堂へ向かった２人の姿が見えなくなってから、その場から音も無く静かに消え去ったのだった。
再び場所は変わり、リリスと合流した日の夜、就寝前の自由時間に席を外した、マコト、シルフィナ、アイ、エイリの４人の様子へと移る。
突然マコトに集められたため、他の３人は何も理由を聞いていないようで、話しはじめるのを待っていた。
そんな中、唐突にマコトが口を開いた。
「・・・最低条件をクリアした。」
「マコト様？（×３）」
しかし３人はまだマコトの意図がわからなかったようだ。
そこへ更にマコトが補足を加えた。
「ようやく俺の方の準備が終わった、ということだ。」
このマコトの言葉で、３人の表情に緊張が走った。
「では・・・とうとうはじめられるのですね？」
アイに問われ、マコトは今後の予定を伝える。
「ああ、そうだ。
とはいえ、相手の出方次第ではあるがな。
アイはこのまま状況の監視を続けてくれ。
少しでも何かしらの変化があれば、すぐに報告をすること。」
「かしこまりました、マコト様。」
「エイリには事が起こった後、例の件について準備を任せていたが、現在の進捗はどうなっている？」
「問題ございません。
後はマコト様の方の準備ができ次第、私の方はすぐにでもはじめられるようになっております。」
「わかった。
俺の準備ができたら、後のことは全てエイリの判断に任せる。」
「かしこまりました、マコト様。」
「最後に・・・シルフィナの方の準備はどうだ？」
マコトに問われたシルフィナは、一呼吸おいて心を落ちつけてから答えた。
「・・・大丈夫です。
今回の計画をやると決めたときから、既に心の準備はできています。」
「そうか・・・嫌な役回りを頼んですまない。
だが・・・」
「わかっています。
これは私にしかできないことであり、そしてマコト様だけでなく私たちにとっても、どうしても必要なことです。
ですから、必ず最後までやり遂げてみせます。」
「・・・頼む。」
「かしこまりました、マコト様。
お任せください。」
「俺の方は少し時間に余裕ができたので、引き続き更なる準備を進める。
少しでも成功率を上げるためにな。」
「お願いいたします。」
「アイ、現在の相手の行動開始予想はいつ頃だ？」
「少しお待ちください・・・昨日の時点では、相手の準備完了予定は、およそ半年後でした。
しかしこれまでの状況から予想した結果は、最短で３ヶ月、最長で９カ月になる可能性もあります。
ただこれも数日後には変動している可能性が非常に高いと思われます。
そのため現時点での正確な日時の予想は難しい状況です。」
「確かに・・・わかった。
ではアイは、予想の大きな変動を確認したら、すぐにこの４人で情報を共有できるように報告すること。
最終的に相手が動くことが可能になる予想日時については毎日更新してくれ。
それを元に、逆にこちらから相手の懐に飛び込んで、動きやすい状況を作るぞ。」
「かしこまりました、マコト様。」
「最後に、計画が失敗した場合についてだが・・・」
「ありえないので、聞く必要はありません。（×３）」
３人は事前に示し合わせたかのように、息を合わせて同時に拒絶した。
そこまで自分を信じてくれている３人の想いを嬉しく思いながらも、マコトは話を続けた。
「いいから聞け、３人とも。
その場合、シルフィナに対する皆の当たりが相当なものになり、敵対視されることは間違いないだろう。
例え俺の真意を伝えたとしてもだ。
だからアイとエイリだけは、最後までシルフィナの味方でいてやってくれ、頼む。」
「マコト様・・・」
「マコト様に言われるまでもありません。
シルフィナは私の副管理者である以前に、大切な親友であり仲間であり同士です。
当然最後まで付き合います。」
「私もアイと同じです。
私にとってもシルフィナは、大切な親友であり仲間であり同士です。
私たちは運命共同体なのですから、１人の罪は私たち全員の罪です。
ですから共に背負います。」
「アイ、エイリ・・・しっ、仕方ありませんね。
そこまで言われてしまっては、断るのも悪いですから、最後まで２人とも巻き込まれてください。」
「もちろん。」
「当然よ。」
３人は互いの手を取り合い、更に絆を深めていた。
そんな３人の姿を、口元を緩めて嬉しそうに見ていたマコトだったが、すぐに表情を引き締めてこの場をまとめた。
「それが聞ければ俺も安心だ。
まぁ失敗するつもりなど微塵も無いがな。
だが３人とも、より一層引き締めて、今後とも頼むぞ。」
「はいっ！かしこまりました、マコト様！（×３）」
「では戻るぞ。」
マコトがゲートを開くために右手を前に突き出そうとすると、そこにシルフィナが自分の手を絡めてきた。
「あっ、あの、マコト様。
せっかくですからこの後少しだけ、久しぶりに３人一緒に可愛がってもらえませんか？」
シルフィナからの誘いに、マコトは頭の中でこの後の予定と照らし合わせ、時間に余裕があることを確認してから答えた。
「・・・シルフィナはこう言っているが、アイとエイリはどうする？」
２人の答えは決まっていた。
「もちろん参加します。」
「私も断る理由がありません。」
２人の答えを聞いてから、マコトはゲートを開いた。
当然その行き先は、陰の一族の拠点ではない。
「では皆のところへ戻る前に、少し寄り道していくか。」
「はいっ！（×３）」
提案が受け入れられると、すぐにシルフィナがマコトの右腕に自分の身体を惜しみなく押し付けながら抱きついた。
「それではマコト様、参りましょう。」
それに気付いたアイも、空いている左腕に抱きつこうとした。
「あっ、狡い！
私も！」
しかしアイよりも先に、エイリがマコトの左腕に抱きついた。
「失礼。
さぁマコト様、参りましょう。」
シルフィナとエイリに腕を引かれ、マコトは抵抗せずにゲートへ向かって歩き出した。
そしてシルフィナとエイリが振り返ると、楽しそうにアイを呼んだ。
「ふふふ、早くいらっしゃい、アイ。」
「ふふふ、アイ、置いてきますよ。」
すぐに慌ててアイもマコトたちを追いかけた。
「ちょっ、置いてかないでよ！」
だがマコトの腕が空いていないため、どうしようか考えたが、結局何もいい考えが浮かばなかったため、最後は情に訴えた。
「・・・お願いだからどっちか譲ってよぉ。」
当然２人が譲ることは無かった。
「早い者勝ちです。」
「シルフィナに同意します。」
「そんなぁ・・・私だけ仲間外れにしないでよぉ。」
アイが落ち込んでいると、それを見かねたマコトが助け舟を出した。
「仕方が無いな・・・ほら、こっちに来い、アイ。」
マコトが自分の正面に来るように手招きしたので、アイはすぐに従った。
「何ですか、マコト様？」
マコトは両腕に２人が抱きついた状態で、アイをお姫様抱っこしたのだ。
「へっ？・・・きゃっ！？」
驚くアイだったが、マコトが少し強引に動いたからか、両腕に抱きついていた２人も同時に、思わず声を上げていた。
「あんっ！？」
「んふぅ！？」
少し艶やかな声から、どうやら動いた腕に密着させていた胸への予想外の衝撃に思わず声を上げてしまった、というのが本当のところのようだ。
そんな２人には何も言わず、マコトはアイに確認した。
「これならどうだ？」
アイは嬉しそうに答えた。
「ありがとうございます、マコト様！
大満足です！」
「それは良かった。
では行くぞ。」
「はいっ！」
そのままマコトたちは、４人で仲良くゲートの中へと消えて行ったのだった。
こうして様々な人物たちの様々な思惑が渦巻く中、誰もが自分たちの勝利を信じて疑っていなかった。
しかし笑う者がいれば、必ず泣く者もいる。
誰が最後に笑うのか、運命は誰に傾くのか、結果が出るまでその答えは最早神にすらわからない。
だがこれだけはハッキリしている。
答えが出るのは、そう遠くない未来であることを。
それは当事者である全員が感じていたのだった。
