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もう一つの聖域６

リリスがセフィリアから聞き出すのを諦めると、マコトが話を次に進めた。

「リリス、そろそろ例の話をしたんだが、構わないか？」

「例の話って、ああ、あれのことね。

いいよ。」

「では場所を移そう。」

そう言ってマコトはゲートを開いた。

「この中なら参加者以外には内容を知られないのね？」

「ああ、約束する。」

「いいわ。

カミラちゃん、行くわよ。」

「わかりましたわ、お母さん。」

「それで、他には誰を参加させるの？」

リリスに問われ、マコトはその人物を呼んだ。

「アイ、行くぞ。」

アイはあらかじめ聞いていたのか、すぐにマコトの傍へやって来た。

「かしこまりました、マコト様。

では先に行って準備をしておきます。」

「頼む。」

マコトの返事を聞いて、アイは一礼してからゲートの中へ入って行ってしまった。

「あの娘が参加者なの？」

「そうだ。」

「ふーん・・・」

リリスはアイが入ったゲートを見ながら、何故選ばれたのか理由を考えていたが、無駄だと思ったのかすぐに考えるのを止めた。

その代わり、今回の人選にカミラが納得していた。

「なるほど、アイちゃんだったのですわね。

確かに今回の話には、アイちゃんが最も適していますわ。」

「どういうことなの、カミラちゃん？」

「それは話をすればわかりますわ。

さぁ、お母さん、行きましょう。」

「・・・まぁいいけど・・・」

あまり納得がいっていないリリスだったが、カミラに背中を押されながらゲートの中へと入って行った。

３人がゲートの中に入ったのを確認してから、マコトはシルフィナにこの場を任せた。

「ではシルフィナ、この後のことは任せたぞ。」

「こちらはお任せください。

行ってらっしゃいませ、マコト様。」

「ああ、行ってくる。」

それだけ言うとマコトは一度だけある人物に視線を向け、すぐに視線を戻してから中に入ると、その場からゲートは消えてしまったのだった。

ゲートを抜けた先は、小さくて簡素な部屋になっていた。

あるのはテーブルが１つと、対面になるように椅子が２つずつ置かれているだけである。

片側には既にリリスとカミラが座っており、そこへ先に来ていたアイが、どこからか用意してきたお茶を並べ終えるところであった。

マコトがリリスの正面、アイがカミラの正面に座ると、４人はまずはお茶を一口飲んだ。

そしてひと息ついたリリスが話しはじめた。

「ふぅ・・・さてと、さっきの口ぶりからマコトちゃんはいろいろと知ってそうだけど、一応私から説明するね。」

「ああ、頼む。」

「私があの場所にいた理由は、あの人が亡くなったから。

それで世界に絶望した私は長い間引きこもった。

これは既に知っているよね？」

「まぁ私(わたくし)も引きこもる手伝いをしたのですから、当然知っていますわ。」

「そうだね。

でもこれは表の理由なんだよ。」

「えっ？」

「つまり裏、本当の目的は他にあった、ってわけ。」

「どういうことなの、お母さん！」

「まあまあ落ち着きなよ、カミラちゃん。

順番に説明するから。」

「・・・わかりましたわ。」

「表の理由も裏の理由も、どちらも根幹にあるのは、あの人の死、だよ。

カミラちゃんは、その死因について知っている？」

「・・・そういえば、私(わたくし)もお父さんの死因は知らないわ。」

「まぁ私も教えなかったしね。

それにあの頃のカミラちゃんは反抗期で、あの人とはあまり仲が良くなかったし。

だから亡くなったって言っても、あっそ、みたいな反応だったよね。」

「あっ、あのときは、冗談だと思っていたんですわ。

だからお母さんが１人で引きこもったのを見届けたときも、実際には夫婦喧嘩でもしたんじゃないか、くらいにしか思っていなかったんですわ。」

「当時は倦怠期からか、あの人とは頻繁に喧嘩してたしね。」

「でもその後、１人で外の世界を旅するようになって実感したんですわ。

ああ、お父さんは本当に亡くなっていて、お母さんは悲しみのあまり引きこもってしまったんだ、と。

だってお父さんが生きているなら、無理矢理引きこもったお母さんを引っ張り出しているはずですもの。」

「確かに。

あの人が生きていれば、何処にいようと私とのつながりを辿って来るだろうね。」

「だけど私(わたくし)の施した封印が解かれる気配は一向にありませんでしたわ。

そこで私(わたくし)は考えたのですわ。

新しい家族が増えればお母さんも引きこもるのを止めてくれるかもしれない、と。

それから私(わたくし)は仲間を見つけ、その縁で子を生んだのですわ。

まぁ当時は忙しすぎて逢いに行く余裕がなかったため、落ち着いてからにしようと後回しにしていたら、封印されることになってしまったのですが・・・」

「吸血鬼族は、始祖も真祖も寿命が長い所為で時間の感覚がおかしいからね。

ちょっとくらい後でいっかぁ、なんて思っていると、あっという間に数年から数十年は過ぎちゃうしね。」

「まぁそれは今はいいですわ。

それでお父さんの死因は何だったの、お母さん？

寿命？それとも病気かしら？」

軽い気持ちで聞いたカミラだったが、リリスは神妙な面持ちで答えた。

「・・・カミラちゃん、忘れたの。

真祖の寿命は始祖とほとんど同じだって。

それにお父さんと同じ真祖のカミラちゃんは、これまで病気にかかったことがあった？」

「えっ？・・・どういうことなの、お母さん！」

「お父さんの死因は、寿命や病気ではない、ということよ。」

「じゃぁ何だったのよ！」

「・・・わからないのよ。」

「お母さん！」

「本当にわからないのよ。

私が最後に見たお父さんの姿は、身体が崩れて灰になってしまったところだけ。

当時私たちは買い出しで１時間ほど別行動していたの。

おそらくその間に何か起こったのよ。」

「でも真祖なら、たとえ灰になっても再生するはずだわ！」

「私も原因はともかく、最初はお父さんがすぐに再生して復活すると思っていたわ。

だから灰を回収してそのときを待った。

でも、いくら待ってもお父さんが再生することは無かった。

そもそも灰には生命力が全く感じられなかったの。

そして私はお父さんが死んだことを理解し、絶望したのよ。」

「何で教えてくれなかったの！」

「信じられなかった・・・信じたくなかった・・・だから現実逃避して引きこもったの。

ゴメンね、弱いお母さんで。」

「・・・」

「でも、引きこもって何年たったかわからなけど、あるとき懐かしい気配を感じたの。

とても真剣で熱烈な祈りと共に。

おそらく龍脈上での祈りが、同じ龍脈上にいた私へと偶然届いたのね。

思わず私は、龍脈を通して自分の力をその祈っている相手に付与してしまったわ。」

「・・・それは魅了の力？」

「そう。

でもその力は微々たるものよ。

だからせいぜい人の注目を集めて、話を聞いてくれるようになる程度。

それに付与とは言っても、１ヶ月ほどで消えてしまうものだったの。

すると、それから定期的に祈りが私の元に届くようになったわ。

その度に私は、懐かしい気配に自分の力を付与し続けた。

何故ならその懐かしい気配は、お父さんと同じ血筋だったから。」

「もしかして、それがセフィちゃんのご先祖様？」

「そういうこと。

そしてそれが私にとって生きがいとなり、新たな目的を見つけることにつながったのよ。」

「新たな目的？」

「お父さんの死の原因、もしくは殺した犯人を探すことよ。

様々な場所へと張り巡らされている龍脈から、情報を得られないかと考えたの。

その結果、確かに龍脈から情報は得られたけど、私の欲しい情報を探すことはできなかったわ。

龍脈から得られる情報はあまりにも膨大で、私にはそこから必要な情報だけを抜き出すことができなかった。

でも諦めることはできなかった。

どれだけ時間がかかっても犯人には相応の報いを受けさせる。

だけど、これまで犯人につながる手掛かりは、何一つ見つけられなかったわ。

来る日も来る日も膨大な情報を精査する毎日、そんな私の唯一のオアシスが、最推しだった、というわけ。」

「お母さん・・・」

心配そうな顔のカミラだったが、ここでリリスは表情を崩した。

「とまぁ、私が引きこもっていたのはそんな理由があってだったのよ。

でも結局お父さんの死因については、何の成果も出ていないけどね。

唯一の成果は、長い時間が過ぎたおかげで、こうして外に出られるようになったことくらいかな。

私の話はこれでお終い。

ここからはマコトちゃんの話を聞かせて。

いったいどこまでわかっているの？」

興味深そうな顔でマコトの話を心待ちにしているリリスだったが、その眼は真剣なものだった。

「ではまずは、死因について説明しよう。」

「おっ、いきなり確信から行くんだね。」

「死因は、魂の変質による喪失だ。」

「どういうこと？」

「魂が変質して一定時間抜け出てしまったことで、身体が死を迎えてしまった。

これが直接的な死因だ。」

「直接的？

それって間接的な死因が別にあるってこと？」

「そうだ。

間接的な死因、それは、魂の変質を促した者がいる、ということだ。」

それを聞いたリリスの声が、一気に深く沈んだものに変わった。

「・・・誰なの、それは。」

そんなリリスの変化や問いかけには何も言わず、マコトはアイに指示を出した。

「まずは見てほしいものがある。

アイ、頼む。」

「かしこまりました、マコト様。」

アイはテーブルの上に両手を乗せると、何かを操作するように指を動かしはじめた。

するとリリスとカミラの目の前に、映像が映し出されたのだ。

しかし映像はあまり鮮明ではなく、音も聞こえない。

そこにはフードをかぶ被った人物が１人だけ映っていた。

正面から映っているものの、不鮮明な映像とフードで顔はわからなかったが、喉仏が見えたため、どうやら男性だと思われる。

男性は両手にそれぞれ荷物を抱えており、荒野のような何も無い場所を、フラフラとした足取りでどこかに向かって歩いていた。

その男性が突然立ち止まって抱えていた荷物を落とすと、急に力が抜けたように膝から崩れ落ちて前のめりに倒れてしまった。

男性は微動だにせず、フードの奥から僅かに覗く目は開いているものの、意識が全く無いように見える。

更に男性の顔からは、徐々に生気が失われるかのように色素が抜けていった。

男性の全身が真っ白になると、身体の所々にヒビが入った。

そしてとうとう男性の身体は崩れ、灰になってしまった。

そこへ同じくフードを被った人物が１人、慌てて駆け寄ってくると、灰に向かってしばらく何かを叫んでいた。

だが何も答えが返ってこないので、その人物は魔法で持っていた袋に灰を全て入れると、大事に抱えながら急いでその場を後にした。

ここで映像が消えると、マコトがリリスに質問してきた。

「今見てもらったのは、カミラからおおよその日時を聞いて調べた情報から、対象と思われる人物の最期を映像化したものだ。

映っていた人物、あれはリリスの亡くなった夫で間違いないか？」

リリスは当時を思い出したのか、絞り出すような声で何とか答えた。

「・・・当時は私も取り乱していたから、あのときの状況をよく覚えていないけど、間違いないと思う。

それと駆け寄って叫んでいたのは、私だと思う。

夫の灰を袋に入れて持ち帰ったのは間違いないから。」

「そうか。

では次の映像だ。

アイ、頼む。」

「かしこまりました、マコト様。」

再びアイがテーブルの上で何かを操作するように指を動かしはじめる。

そして先程と同様に、リリスとカミラの目の前に違う映像が映し出された。

この映像は前回の映像よりもさらに不鮮明で、相変わらず音は何も聞こえない。

映っていたのは、先程と同じくフードを被った人物だ。

体形や歩き方から、リリスの夫で間違いないだろう。

しかし先程の映像とは違い、まだ手には何も荷物を持っておらず、足取りもしっかりしていた。

それに周囲の風景も違う。

先程は何もない荒野のような殺風景な場所だったが、今回は多くの人々が行き交う街中のようだ。

リリスの夫は、人々の間を颯爽とすり抜けながら軽快に歩いている。

そんなリリスの夫の正面から女性が歩いてきて、２人がすれ違う。

その女性は、顔以外の肌をほとんど露出しておらず、黒髪に浅黒い肌と黒い唇、全身真っ黒な服や靴で身を包み、つばの広い大きな黒い帽子を深くかぶっていた。

次の瞬間、女性の腰の辺りから何かが落ちた。

リリスの夫はそれが地面に落ちる前に掴むと、女性を呼び止めて差し出した。

女性は自分の腰の辺りを確認してから、それが自分のものであることを確認すると、頭を下げて感謝しながら受け取っていた。

どうやら女性のポケットからハンカチか何かが落ちたようだ。

だがそのときの様子が少しおかしかった。

女性は両手で包むようにリリスの夫の手を握ると、それを自分の胸元へと引き寄せたのだ。

リリスの夫は慌てて自分の手を引いたが、女性の掴む力が強かったのか、身体毎引き寄せてしまっていた。

そのまま女性の頭がリリスの夫の胸に吸い込まれ、２人は抱き合うような体勢になっていた。

すぐに女性を突き放すかと思われたが、何故かリリスの夫はそうしなかった。

しばらく同じ体勢でいると、突然女性がリリスの夫の腕に自分の腕を絡めて、身体を押し付けるように抱きついた。

女性はリリスの夫の腕を引いて案内するように歩き出すと、２人は人気のない裏路地へと消えていってしまった。

ここで一瞬だけ映像が止まり、続けて映像に映る人々の動きが忙しなく動き出した。

それに対して、マコトが一言だけ補足説明をした。

「１０分だけ映像を先に進める。」

少しして映像がまた一瞬止まると、再び人々の動きが元の速度に戻る。

そして次の瞬間、フラフラとした足取りでリリスの夫が裏路地から現れた。

だが黒い女性は一緒にはおらず、リリスの夫１人だけであった。

このときリリスの夫の表情は虚ろで、両手にはそれぞれ荷物を抱えていた。

そこで映像は消え、マコトが補足説明をした。

「ここからは歩いている映像だけで、この３０分後が最初に見た映像につながる。

２人はこれまでの映像を見てどう思った？」

マコトがそう問いかけると、まずはカミラが答える。

「・・・お父さんの不倫の瞬間・・・ではありませんわよね？」

「違うな。」

「ならあの黒い女性が、お父さんの魂を変質するように促した間接的な死因、ということですの？」

「そうだ。

映像でリリスの夫に抱きついて、２人がしばらく動かなかったときがあっただろ。

あの間にリリスの夫の魂が僅かに変質したのを確認した。

そして２人が裏路地に消えて、１人で戻ってきたときには、リリスの夫の魂は全くの別物に変質していた。」

ここまでマコトが話すと、それまで黙っていたリリスが口を開いた。

「・・・あの女は誰？」

鋭い目つきでリリスが質問してきたが、マコトは平然とした表情で答える。

「まだ調査中だ。」

「あの女の目的は何？」

「まだ調査中だ。」

一向に望む答えが返ってこないので、リリスは質問の方向性を変えた。

「じゃぁ質問を変えるわ。

あの映像はどこから入手したの？」

この質問に対して、今度はマコトの口から答えが返ってきた。

「無限書庫やアカシックレコードという言葉を聞いたことはあるか？」

「アカシックレコードは聞いたことないけど、無限書庫なら噂くらいは聞いたことがあるわ。

確か、この世のありとあらゆる事象に関する情報が全て集まる場所、だったかしら。

それが何だって言うの。」

「少し違うな。

さっきの映像は、アカシックレコードという根源となる全ての情報が集まる場所から、無限書庫の能力を使用して引き出した情報を元に作成したものだ。

だから信頼性は保証する。

しかしまだまだ開発途中の技術のため、映像は荒いし、音声を再現することもできない。

だから技術を完成させるにはもう少し時間がかかる。」

「無限書庫とアカシックレコードの違いはいまいちわからないけど、今はそんなことはどうでもいいわ。

で、その技術が完成すれば、映像は鮮明になって音声も再現でき、空白の１０分間に何があったのかもわかる、ということかしら？」

「映像と音声は再現可能になるだろう。

だが空白の１０分間については、今のところ情報が見つかっていないので、再現できるかは何とも言えない。」

「そう・・・まぁいいわ。

じゃぁ最後の質問よ。

あの女はまだ生きていると思う？」

リリスは、これまでで一番の真剣な表情で、マコトの答えを待ったのだった。