もう一つの聖域５
シャーリィが集中していたのは、ほんの数秒のことだったのだが、苦しさからか少なくとも数時間は過ぎていると本人は感じていた。
そんな意識が朦朧とする中でも、シャーリィはマコトに言われたことを忘れておらず、自身の中で渦巻く複数の力の奔流を１つにまとめることに全力を注いでいる。
そしてそのときがとうとう訪れた。
シャーリィの中でそれぞれ別々に暴れていた力が、血神力に屈服したのだ。
するとそれまでの必死な表情が嘘だったかのように落ち着き、シャーリィは上がった息を整えながら、自分の全身を不思議そうに見まわしていた。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ・・・ふぅー－－－－・・・上手くいったようだが、この力はいったい・・・」
そこへ緊張を解いたマコトが話しかけてきた。
「どうやら無事に成功したようだな。」
「マコト、これはいったい何なのだ？
さっきまでとは血神力が全くの別物のようなんだが・・・」
「別に血力が変化したわけではない。
だから血神力自体も、さっきまでと同じだ。」
「しかし血神力の出力は、あきらかに上がっているぞ。
少なくとも数割増しになっているからな。」
「それはそうだろう。
それこそが制限されていない血神力なんだからな。」
「制限とはどういうことなんだ？」
「血力というのは、代々吸血鬼族が継承してきた力だ。
それはつまり、吸血鬼族が扱うことに特化されている力、というわけだ。
そこは理解しているな？」
「当然だ。
それくらい妾だって知っておる。
だがそれがどう関係しているというのだ？」
「では血力には、吸血鬼族毎に制限がかかっている、ということは気付いていたか？」
「吸血鬼族毎に制限？
意味がわからないぞ。
もう少しわかりやすく説明してくれ。」
「その様子では気付いていなかったようだな。
まぁそれも当然か。
これは吸血鬼族だけの話ではないが、個人個人には器というものがある。
この器が大きければ大きいほど、扱える力の量や強さも大きくなるんだ。
しかし器というのは、基本的に生まれたときから、ほとんどの場合で変わることは無い。
だが何事にも例外というものがある。
その例外を意図的に起こしたのが、さっきシャーリィが飲んだ血だ。」
「つまり、マコト、リリスさん、カミラさん、この３人の血を飲んだことで、妾の器が変化したというわけだな。」
「そうだ。
血族の始祖と真祖、更に適合者の血を同時に摂取することで、シャーリィの器が吸血鬼族として最高位にまで引き上げられたんだ。」
「最高位ということは、妾は始祖か真祖になったのか？」
「いや、それは違う。
始祖や真祖では、血力の力を全て引き出すことはできない。
せいぜい始祖で５０％、真祖で２５％くらいだろう。
だが今のシャーリィなら１００％まで引き出すことが可能になっている。」
「では妾は何になったのだ？」
「これまでシャーリィは、血力の継承者ではあっても、一般的な吸血鬼族だった。
そのため引き出せていた血力の力は、最大で１０％までだったんだ。
最近力の伸びが頭打ちになっていたのはその所為だ。
だが今のシャーリィは、吸血鬼族の、原祖、に覚醒した。
そしてこの原祖こそが、吸血鬼族として最上位の器を持つ存在なんだ。」
マコトから自分に起こった変化の正体を知らされたシャーリィだったが、どうしても気になることがあるようだ。
「原祖・・・それはつまり、妾の寿命も始祖や真祖と同じくらい長くなってしまったということか？」
これはマコトと同じ時間を共に生きることができなくなるのではないか、という不安からである。
だがそんなシャーリィの不安は杞憂に終わった。
「いや、そこは違う。
これは適合者の血が大半を占めている覚醒だ。
だからシャーリィの寿命は、これまでと変わらない。」
内心一安心したシャーリィは、それを表には出さず、代わりにマコトへ抗議をしてきた。
「それなら構わない。
だが最初に説明くらいはしてほしかったぞ。」
「すまなかった。」
「次から気を付けてくれればいい。
それで、今の妾の強さは、さっきまでと比べてどれくらい変わったのだ？」
「およそ１．５倍くらいだな。」
「引き出せる力が、１０％から１００％に上がったのにか？」
「確かにそこは上がったが、これはあくまで上限の話だ。
今のシャーリィの制御力では、１５％くらいしか引き出せていない。」
「１０％が１５％になったから１．５倍ということか。」
「そうだ。
だがこれから制御力を鍛えていけば、引き出せる力ももっと増えていく。
１００％まで引き出せれば、さっきまでと比べて単純計算で１０倍になるというわけだ。」
「なるほど。
で、そのためには、訓練あるのみ、ということだな。」
「そういうことだ。」
「ならばより一層頑張らねばな。」
「その意気だ。」
「うむっ！」
更に上を目指せると知ったシャーリィは、未来の自分の強さを想像しながら、これまで以上に訓練に励むことを決意したのだった。
そんなことをシャーリィが考えている頃、ティリアは別のことが気になってしょうがなかった。
そしてシャーリィとの話を終えたのを見計らって、マコトにある質問をしてきた。
「あのぉ、マコト様。
お聞きしてもいいですか？」
「どうした、ティリア？」
「１つだけ謎が残っていますが、そろそろ答えを教えてもらえませんか？」
ティリアの質問に、マコトは少しだけ考えると、すぐにその内容を思い出した。
「謎？・・・ああ、もしかして、リリスの最推しが誰なのか、か？」
「そうです。」
「あの場にいたリリス以外は、それが誰なのか薄々わかってるんじゃないか？」
「できれば諸々の事情なんかも教えてほしいのですが、駄目でしょうか？」
「そうだな・・・俺はそろそろ皆に話してもいいと思うが、本人がどうしたいかによるな。」
マコトがそう言うと、意を決したセフィが口を開いた。
「・・・そうだね。
いい機会だから、そろそろ皆に知っておいてほしいと私も思うよ。」
「本当にいいんだな、セフィ？」
「うん。
ここにいる皆なら信用できるからね。
というわけで、改めて自己紹介するね。
私の本当の名前はセフィリア。
これでも神聖教導議会では、教皇をやってるよ。」
セフィリアが自分の正体を明かすと、予想外のことに、その場にいたほとんどの者たちが思わず聞き返していた。
「はぁ！？（×皆）」
しかしセフィリアは、そんな皆の反応を軽く流しながら、いつも通りの軽いノリで自己紹介を続ける。
「あっ、今まで通りセフィでもセフィリアでもどっちでも構わないよ。
皆、改めてよろしくね。」
セフィリアがいつも通りだったからか、すぐにティリアが確認してきた。
「きょっ、教皇って、あの教会の教皇様ですか？」
これに対してセフィリアは笑顔で答える。
「うん、その教皇で合ってるよ。」
「つまりセフィさんは、セフィリア教皇様で、教会で一番偉い、ということですか？」
だがこの質問に対してセフィリアは、今度は難しい顔で答えた。
「うーん、表向きはそうだけど、実際にはそんなに偉くないんだよ。
教会の実権は、そのほとんどを枢機卿たちが握っているし。
その所為で私が何か教会の運営について口を出せば、すぐに暗殺されそうになったからね。
まぁマコトのおかげで、今もこうして生きてるけど。
だから教皇とは言っても、私は名ばかりのお飾りなんだよ。」
「そうだったんですか。
セフィさんも苦労されているんですね。
ですが、どういう経緯で教皇になられたのですか？」
「私の父親が先代教皇だったんだよ。
その父親が亡くなったんで、同じ血筋の私が教皇引き継いだだけ。
だってそれまで教皇になりたいだなんて思ったことなかったしね。」
「だったらどうしてセフィさんは教皇になったんですか？
他に誰も適任者がいなかったからですか？」
「まぁそう思うよね。
私って教皇って柄じゃないし。」
「いっ、いえ、そんなことは・・・」
「いいのいいの、私自身が一番よくわかっているから。
当時の私には、教会をまとめるだけの武力や発言力、更にはやる気も無い。
あったのは血筋と後ろ盾、それと前教皇の娘だったってことだけ。
だから実際には祭り上げられたんだけどね。」
「つまり周りに流されて、ということですか？」
「最初はね。
そんな私の仕事は、スポンサーたちに教会への寄付を頼みに行くくらいだからね。
暗殺された父の後を継いだことで、同情から寄付を集めさせるというのが、枢機卿たちの狙いだったんだろうけどね。
だけど教皇には月に１回、ある役目があってね。
後ろ盾になってくれた方が私を教皇に推したのは、それが理由らしいよ。
マコトが言うには、その役目は同じ血筋が受け継いで行わないといけないってことだったけど、たぶんそれがリリスさんの最推しと関係があったんじゃないかな？」
「役目というのは、いったい何を行っていたんですか？」
「教会本部の地下にある御神体と呼ばれている石に触れて、ただひたすら１時間、心の中で祈りを捧げるだけなんだけどね。
御神体の先には誰かがいるってマコトが言ってたから、たぶんそれがリリスさんだったんじゃないかな？」
「そうなんですか、リリスさん？」
「うん、たぶんそうだね。
これまで祈ってくれていた同じ血筋の人たちが、私の最推しだったんだよ。
だから今ならわかるよ。
セフィちゃんが私の最推しだって。
さっきまでわからなかったのは、マコトちゃんの仕業？」
「ああ。
少し前までセフィには、いろいろと隠蔽するための結界を張っていたからな。」
「やっぱりね。」
「ですが、どうしてセフィさんやその血筋の方たちが、リリスさんにとっての最推しなのですか？」
「あっ、それは私も思った。
そもそも何で御神体に祈ることになったのか、とか、私の血筋に何か意味があるのか、とか、謎だらけだよ。
他にも、過去の記録から今までの祈ることを欠かしたことは無いけど、もし血筋が途絶えて祈ることができなくなったら、どうなってたんだろう、とかもね。」
この質問に対して、リリスは伝えられる範囲の内容を答えた。
「うーん、そうだねぇ・・・いい機会だから皆にも聞いてもらおうかな。
私が引きこもった理由は知ってる？」
「確か、カミラさんの父親が亡くなったからだと聞いています。」
「そう。
まぁ私にとっては旦那だね。
それが切っ掛けで私はあそこに引きこもってたんだよ。
しばらくは何もやる気が起きなかったんだけど、あるとき龍脈を通して、とても真剣で熱烈な祈りが届いたんだ。
あまりにも強い想いが込められてたんで、それに当てられて私の気力も回復したんだよ。
そのお礼に、祈っている相手に少しだけ私の力を付与してあげたんだ。
それがセフィちゃんのご先祖様だったってわけ。
以降は代替わりしても私のお気に入り、つまりは最推しになったんだよ。」
「そうだったんですね。
ちなみに付与してた力って何だったんですか？」
「普段よりもちょっとだけ注目を集めたり、相手が自分の話を聞いてくれるようになるものだよ。」
「もしかしてその力があったから、教会ができたのかな？
注目されて話を聞いてもらえないと、人は集まってこないと思うから。」
「そうかもしれませんね。
ちなみにさっきセフィさんが言ってた、もし血筋が途絶えて祈ることができなくなったり、違う血筋の人が祈っていたらどうなってたんですか？」
「そのときは無視して私の力を付与することは止めてたと思うよ。」
「もし祈りが続いた場合は？」
「あまりにもしつこいようなら、まずは何かしらの警告をするかな。
それでもダメなら、龍脈を通じて強制的に黙らせてたよ。
それこそ物理的に壊滅させたりしてね。
私に最推し以外の祈りを届けるということは、それだけ罪が重いってことだよ。
まぁこれまでそうはならなかったみたいだけどね。」
「あはははは・・・本当にそうならなくて良かったです。」
「私も余計な手間をかけずにすんで良かったよ。」
一安心したところで、セフィリアは気になっていたことをリリスに質問した。
「あっ、もう１つ聞いてもいいですか？」
「何かな？」
「祈るのが男性の場合は血筋以外に制限がないのに、女性の場合はどうして乙女じゃないと駄目だったんですか？」
「ああ、そのことね。
別に乙女じゃなくても駄目ってわけじゃないのよ。
単純に乙女の方が尊いって私が思っているから、機嫌が悪くなって付与する力が少しだけ弱くなるってだけよ。
それと私が付与する力は、強すぎると胎児にはあまりよくないかもしれないからっていうのもあるわ。」
「じゃぁ乙女じゃなくなって禁を破ったら災いが降りかかるというのは、間違いだったってことですか？」
「たぶん付与する力が弱くなったことで、影響力が下がったとかかな？
その所為が何か災いが起こったのかもしれないわね。
まぁ私にはそっちの状況は見えないから、ハッキリとしたことはわからないけど。」
「なるほど・・・そうかもしれませんね。」
「それにしてもセフィリアちゃんかぁ・・・」
「私の名前がどうかしましたか、リリスさん？」
「んー、いやね、あの勝負のときに質問で名前を聞いてたら、余計に混乱してたなぁって思ってね。
だって、セフィちゃん、フィリアちゃん、ティリアちゃん、セーラちゃん、少なくともこの４人は名前の一部が被ってるんだもん。
そう考えると、質問しなくて正解だったのかなぁ、なんてね。」
「そうですか？
私は、セフィとフィリアの２択しかない、って思いますけど。」
「最初に質問で名前を聞いて、そこから判断するんだったらそうだろうね。
でも私は最推しが乙女だって決めつけてたからね。
だけどティリアちゃん以外、１ヶ月以内に乙女だった娘は誰もいなかったから余計にわかんなくなっちゃったんだよ。
もしそんな状況で名前を聞いていたら、ますます誰が最推しなんだかわかんなくなっちゃったよ。
ねぇセフィちゃん、どうやって自分が乙女だって私を錯覚させたの？」
「別に錯覚じゃないですよ。」
「どういうこと？」
「それは・・・」
「それは？」
「な、い、しょ、です。」
「ぶーぶーっ、ケチケチしないで教えてよ！」
「ふふふっ、ダメですよーっ。
これは私とマコトだけの秘密ですからね。」
「じゃぁマコトちゃんに聞こうっと。」
「あっ、狡い！」
「ねーねーマコトちゃん、どうやってセフィちゃんと子作りしていないって、私を欺いたの？」
「あー、あれはだな・・・」
「ダメーっ！
マコト、２人だけの秘密なんだから、絶対に話しちゃダメだよ！」
「いや、そう言われても、このことは他の皆も知ってることなんだがな。」
「そうなの！
それは誰なの！」
「シルフィナとか、エイリとか、アイとか、他にも・・・」
「何でそんなに知ってるの！
あれって私だけにしたんじゃなかったの！」
「あれを実際に行ったのはセフィだけだが、そういうことができるということは、ほとんどの皆が知っているぞ。
似たようなことは他にもやったことがあるからな。」
「そんなぁ・・・」
セフィが落ち込んでいると、その隙を狙って再びリリスがマコトに内容を聞いてきた。
「じゃぁ私が聞いても問題無いよね。
それでマコトちゃん、いったいどうやったの？」
しかし再びセフィリアに妨害され、マコトから聞き出すことはできなかった。
「だーかーらー・・・ダメだって言ってるでしょっ！」
「えーっ、そんなこと言わずに教えてよーっ！」
「ダメッたら、ダーメーッ！」
「ケチーッ！」
それから２人は何度か同じやり取りを続けたが、セフィリアの鉄壁の防御によって、この場は秘密が守られた。
だがその後、他にも知っている人物がいることに気付いたリリスが、こっそりセフィリアのいないところで事実を知ることになる。
すると、それを知ったセフィリアが、怒ってしばらくリリスと口を利いてくれなくなってしまった。
だがそんな最推しの怒る姿はリリスにとってはご褒美だったようで、恍惚とした表情を浮かべて喜んでいたのだった。
