もう一つの聖域４
しばらくして落ちつくと、リリスは恥ずかしそうにしながら今後の予定を聞いてきた。
「とっ、ところでマコトちゃん。
私に協力してほしいことって何なの？」
「それについては場所を移して話す。
一応聞いておくが、今後リリスは俺たちと行動を共にするということでいいか？」
「ええ、構わないわよ。
ここはあくまでも引きこもるのにちょうど良かったってだけで、特に愛着や思い入れがあるわけでもないし。」
「そうか。」
「当然衣食住は保証してくれるんでしょ？」
「もちろんだ。
他にも要望があれば何でも言ってくれ。
できる限り希望は叶えるつもりだ。」
「それでいいわ。」
「荷物があれば運ぶが、どうする？」
「それじゃぁ、中にある棺だけお願い。
ここにはそれ以外何も無いし。」
「わかった。」
マコトはリリスの案内で洞窟の中に入り、殺風景な洞窟内に唯一置かれていた棺を回収した。
その際にリリスは、マコトが開いたゲートに興味を持ったようだ。
仕組みなんかをしつこく聞いてきたので、こちらも後で説明することになった。
そしていよいよ移動となったのだが、その前にリリスは、洞窟に向かって別れの挨拶を口にした。
「長い間お世話になったわね。
さらば、わが聖域よ！
・・・さぁ、行きましょ。」
そう言って洞窟に背を向け、颯爽と立ち去ろうとしたリリスだったが、それをマコトが引き止めた。
「待ってくれ、リリス。」
「なっ、何よ、マコトちゃん。
せっかくカッコよく決めたのに・・・」
「そいつは悪かった。
だが、ここをこのまま放置していくつもりか？」
「何か問題ある？」
「大ありだろう。
ここの地下には細いとはいえ、龍脈が通っているんだぞ。
封印くらいしないとまずいだろう。」
「・・・それもそっか。
じゃぁ、マコトちゃん、お願い。」
「俺以外解除できなくなるがいいのか？」
「別に構わないわ。
ここではあまり成果が無かったから、もう戻ってくるつもりも無いし。」
リリスの了解を得て、マコトは洞窟へと右手を開いて突き出した。
「そういうことなら・・・これでいいだろう。」
そしてすぐに下ろした。
その間、僅か数秒で、マコトは洞窟を封印してみせたのだ。
これにはリリスも、ただただ驚くしかなかった。
「早っ！もう封印できたの！」
「ああ。
とりあえず偽装に隠蔽、龍脈に近づけないように強固な封印を複数、何重にも施しておいた。
これで龍脈に近づける奴はほとんどいないはずだ。」
マコトの説明を聞き、更に自分の目で洞窟の状態を見たリリスは呆れていた。
「とんでもないことをさらっとやってのけるわね。
ちょっと見ただけでも、カミラちゃんに手伝ってもらった封印が紙のように思えるわ。
あの苦労はいったい何だったんだろう、ってね。」
「下手な連中に利用されたくないからな。
これくらいは当然だ。」
「・・・まぁいいわ。
ところでマコトちゃん、負けた私がこんなこと言うのはお門違いだとわかってはいるけど、協力する代わりに１つ頼みを聞いてもらえる？
まぁ無理強いはしないけど。」
「それはさっき言ってた、ここではあまり成果が無かった、ことについてか？」
マコトの言葉にリリスは僅かな動揺を見せたものの、すぐに平静を装って理由を尋ねた。
「っ！？・・・どうしてそう思うの？」
「理由は２つ。
１つは、俺が独自に調べたから。
もう１つは、別の人物も以前龍脈で同じようなことをやっていたから。
だから俺は、リリスが傷心を癒すために最推しを愛でていた、というだけで、ここに引きこもっていたわけじゃないことを知っている。」
「はぁ・・・これは隠しても無駄みたいね。
だけどまだあまり大勢には聞かせたくないことだから、後で私、カミラちゃん、マコトちゃんだけで話をさせて。」
「わかった。
だがこちらからも１人、話に参加させてくれ。
もちろんリリスの許可なく他言はしない。」
「・・・まぁいいわ。
他に漏らしたりしないなら。」
「それは約束する。」
「じゃぁこの話は後でね。」
「ああ。
では移動するぞ。
こっちだ。」
そう言ってマコトはゲートを開き、中へ入るように促した。
「へぇー・・・これってさっきのとはどう違うの？」
「それは後で説明するから、とにかく今は移動してくれ。」
「はいはい、わかりましたよーっと。」
リリスはゲートを興味深そうに観察しながら、ゆっくりと中に入って行った。
そのゲートを抜けた先は、陰の一族の拠点だった。
そこには陰の一族の拠点で生活する女性たちが大勢集まっており、マコトたちを出迎えてくれていた。
何故皆が出迎えてくれたのかというと、事前にマコトから連絡を受けていたアイが皆を集めておいたからだ。
そんな目の前の光景に、リリスはひどく興奮していた。
「ふおぉぉぉぉぉー－－－－っ！
何ここ何ここ！」
そんなリリスを力づくで黙らせたい衝動を抑えながら、カミラが簡単に説明した。
「・・・落ちついてください、お母さん。
すごくみっともないですわ。
ここはこれからお母さんに生活してもらう場所で、集まっているのは共同生活をしている皆さんですわ。」
しかしカミラの話はあまり耳に入ってきていないようで、リリスの興奮は収まらない。
「だってだって！
あっちを見ても、こっちを見ても、美女、美少女、可愛い幼女しかいないんだもん！
それってつまり、私にとっては推し候補だらけ、ってことなんだよ！
これで興奮するなって方が無理でしょ！」
「はぁ・・・お願いですから問題だけは起こさないようにお願いしますわ。」
「失敬な！
推しは尊いんだから、遠巻きに見て愛でるものなんだよ！
触れたり手を出したりしちゃダメだって暗黙のルールがあるんだからね！
だから問題なんか起きないし起こさないよ！
じゅるり・・・ぐふふふふぅ・・・」
「そんな顔で言われても、全く説得力がありませんわ。
それに手を出さなくても、その怪しい視線だけで充分犯罪ですわ。」
「大丈夫大丈夫。
相手にはバレないようにするから。」
「はぁ・・・マコトちゃん、今更だけど、本当にこんなのの力が必要なのかしら？
私非常に不安ですわ。」
「まぁ本人が直接手を出さないと言っているのだから大丈夫だろ。
誰かから苦情が来るようなら、そのときに考えればいいさ。」
「マコトちゃんがそう言うのでしたら・・・」
「それに、あまりにもひどければ、シルフィナが何か対策をするはずだ。」
「ああ・・・それなら安心ですわ。」
「そういうことだ。」
マコトとカミラがそんなことを話していると、ネージュが前に出てきて出迎えてくれた。
「お帰りなさい、マコト。」
「ああ、ただいま。」
マコトに対しては満面の笑みを浮かべていたネージュだったが、カミラへ視線を向けたとたん、無表情になった。
「・・・後、ついでにお母様も。」
そんな娘の冷たい態度に、カミラは歓喜の声を上げていた。
しかし今にも抱きつきたい衝動を何とか抑え込んだカミラは、挨拶を返すだけに止めて、リリスにネージュを紹介した。
「くぅ・・・ただいまぁ、ネージュちゃん。
お母さん、紹介するわ。
私の娘のネージュちゃんよ。」
カミラに紹介されたネージュは、リリスに対しては笑顔で挨拶をした。
「初めまして、リリスお祖母様の孫・・・カミラの娘・・・のネージュです。
よろしくお願いします。」
途中わざと「カミラの娘」の部分が小さな声になったが、リリスは気にした様子もなく自己紹介を行う。
「ええ、よろしくね、ネージュちゃん。
・・・ぐふぅ・・・」
「ん？どうかされましたか、リリスお祖母様？」
「んーん、何でもないわ。」
「そう、ですか・・・」
ネージュがリリスに疑問を感じていると、そこへカミラが娘を自慢しはじめた。
「どう、お母さん？
ネージュちゃんは最っ高に可愛いでしょ！
それに優秀で、頭もいいのよ！
私の自慢の娘なの！
すごいでしょ！」
そんなカミラに、ネージュは条件反射でいつもの冷たい言葉を口にした。
「余計なことを言うな、黙ってろ、この変態。」
これにカミラは、いつも通り感謝の言葉を口にした。
「ぐふぅっ！ありがとうございます！」
するとネージュとカミラがいつものやり取りをしているのを見て、リリスはうつむいて身体を小刻みに震わせていた。
「・・・孫・・・貴女・・・」
そんなリリスの姿を見たネージュは、初対面で自分の娘を罵る孫の姿に、怒りで震えていると考えた。
さすがにそれはまずいと思ったのか、すぐにネージュは言い訳を口にする。
「はっ！ふっ、普段は違うんですよ！
こっ、これはですね・・・そっ、そう！スキンシップなんです！
別に仲が悪いとか、喧嘩しているわけではないんです！」
しかしネージュの考えとは違い、リリスが顔を上げると、そこには満面の笑みを浮かべていた。
「ネージュちゃん・・・さすが私の孫ね！」
この予想外のリリスの反応に、ネージュは思わず固まってしまった。
「・・・はぁ？」
そんなネージュに構わず、リリスは次々と感想や称賛を口にする。
「あそこまで自然な罵りは見たこと無いわ。
カミラちゃんも教育してみたけど、私に対してあそこまで素直な反応を返してくれないのよね。
そこだけが唯一カミラちゃんの教育に失敗した点ね。
だからカミラちゃんが羨ましいわ。
やるわねカミラちゃん。」
するとリリスの反応に対して、カミラが調子に乗ってしまった。
「あの程度、ネージュちゃんにとっては、まだまだ序の口ですわ。
それにネージュちゃんがあそこまでに成長したのは、元々はお母さんの教育の下地があったからですわ。」
「まぁ、そんなこと、あるわね！
でも私にできなかったことを、自分の娘に教育してみせたのだから、そこは誇っていいのよ、カミラちゃん。」
「では、お褒めの言葉として受け取っておきますわ。」
「でも、元を辿れば、私の教育の賜物だけどね！」
「そうですわね！」
リリスとカミラが互いを自画自賛していると、今度はネージュがうつむいて身体を小刻みに震わせていた。
それに気付いたリリスとカミラが、心配そうに声をかけてきた。
「あら、どうしたの、ネージュちゃん？」
「もしかして、どこか調子が悪いのかしら？」
するとネージュの口から、地の底から響くような低い声が聞こえてきた。
「だっ・・・」
「だ？（×２）」
「黙れ、何調子に乗って互いを褒め称えてるんだ。
お前等の歪んだ教育に巻き込まれた私の身にもなれ。
反省しろ、この変態腐れ母娘。」
ネージュは淡々とした口調で、冷ややかな視線を２人に向けながらそう言い放った。
このネージュの言葉に対し、リリスとカミラは恍惚とした表情を浮かべながら、感謝の言葉を口にした。
「ぐふぅっ！ありがとうございます！（×２）」
「ふんっ。」
ネージュは２人の姿を軽蔑した目で見ながら、その場から離れて行ってしまった。
だが当の２人の反応は違った。
「こっ、これが孫との初スキンシップ・・・最っ高ね、カミラちゃん！」
「さすがはお母さん。
やっぱりこれがわかるのはお母さんだけですわね。
しかも今回は私たち２人に対してでしたので、ネージュちゃんの破壊力が、いつもの倍以上でしたわ。」
「こんな思いが何度もできるなら、それだけでここに来た価値があるわね。
でも今回の事で、ネージュちゃんに警戒されちゃったかしら？
次が無かったら困るわね。」
「安心して、お母さん。
その部分の教育につていは、私に抜かりはないですわ。
少し時間を置けば、再びあのネージュちゃんが復活しますわ。」
「ぐふふふぅ、わかっているわね。
さすがはカミラちゃん。」
「ぐふふふぅ、当然ですわ。」
２人が怪しい笑いをしながら意気投合していると、そこへマコトが割り込んできた。
「・・・２人とも、そろそろ本題に入っていいか？」
「あっ、ゴメンゴメン。
私としたことが、あまりの衝撃に我を忘れてしまって語り合ってしまったわ。
それで、本題って何だっけ？」
「・・・リリスに協力してもらうことについてだ。」
「あー、そうそう、協力、協力ね。
もちろん、そういう約束なんだからいいわよ。」
「正確には、リリスとカミラに協力してほしいんだが、構わないか？」
「私も構いませんわ。」
「それで、私たちは何を協力すればいいの？」
「始祖のリリスと真祖のカミラ。
２人には、子孫で血力の継承者であるシャーリィに、血を提供してほしいんだ。」
「それってシャーリィちゃんに、私たちの血を直接吸わせるってこと？」
「いや、血を２～３滴ほどもらえればいい。」
「どうすればいいの？」
マコトはどこかからコップと針を２本取り出すと、それを２人の前に差し出した。
「この針で小指を刺して、出てきた血をコップの中に入れてくれ。」
「わかったわ。」
「わかりましたわ。」
リリスとカミラは、それぞれマコトから針を受け取ると、自分の小指の先を刺した。
そして出てきた血を、コップの中に数滴垂らした。
「・・・これでいいの？」
「ああ、十分だ。」
「でもマコトちゃん、その量じゃ飲めないし、コップじゃ舐めづらいと思うわ。
どうするつもりなのかしら？」
「大丈夫だ。
こうするからな。」
そう言ってマコトが左手を強く握り込むと、そこから血がしたたり落ちてきたのだ。
マコトは自分の血を、２人の血が入ったコップで受け、３分の１ほどまで注いだ。
すると突然血が止まり、マコトの手には傷一つ残っていなかった。
更にマコトは両手でコップを持ち、そこへ何かの力を注いだ。
そしてその血が入ったコップを、マコトはシャーリィに差し出した。
「シャーリィ、血神力を全力で発動した状態で、この血を一気に飲み干すんだ。
できるな？」
コップを受け取ったシャーリィは、中から漏れ出た僅かな匂いを嗅いだ瞬間、目の色が変わった。
「それは構わないが、いったい妾に何を・・・ふわぁ・・・何だこの芳しい匂いは・・・いつもよりも、美味しそう・・・」
それは文字通り、シャーリィの目の色が、真っ赤に染まったのだ。
そして無意識にコップを口元に運んでいた。
そんなシャーリィの手を止め、マコトが一喝した。
「正気になれ、シャーリィ！」
「はっ！？・・・妾はいったい何を・・・」
「血の匂いに我を忘れていた、といったところだな。
まずは心を落ちつけるんだ、シャーリィ。
俺が言ったことは覚えているか？」
「うむ、血神力を全力で発動した状態で血を飲み干す、だな。」
「そうだ。
できるな？」
シャーリィは意識を集中してから答える。
「・・・うむ、大丈夫だ。」
「よし、はじめてくれ。」
「うむ・・・はぁっ！」
集まった皆が見守る中、シャーリィはマコトの指示通り、まずは全力で血神力を発動した。
そしてその状態のまま、コップの中身を一気に飲み干した。
「ゴクッゴクッゴクッ・・・マコト、飲み干したが、これでいいのか？」
「油断するな、シャーリィ。
そろそろはじまるぞ。」
「そうは言うが、一向に何も起こらない・・・ぐぅっ！？・・・ぐあぁぁぁぁぁっ！」
飲み干してすぐには何も起こらなかったのだが、少し時間をおいてから、突然シャーリィの全身が、内側から激しい熱を発しはじめたのだ。
そのあまりの熱量に、シャーリィは思わず呻き声を上げてしまう。
そんな状態のシャーリィに、マコトは厳しい言葉をかける。
「そのまま血神力を維持して耐えろ！
絶対に解除するんじゃないぞ！
今のシャーリィなら乗り越えられるはずだ！」
マコトの期待に応えようと、シャーリィは無理やり笑顔を浮かべながら答える。
「だっ、誰に、言っておる。
こっ、これしきの事・・・余裕に決まっておろう！」
やせ我慢をしているのは誰の目にもあきらかだったが、そのことには触れずにマコトはシャーリィを鼓舞した。
「その調子だ、シャーリィ！
後はそのまま自分の中に宿る全ての力を１つにするんだ！」
「簡単に、言って、くれる。
だが、妾は、やってみせる！
はぁぁぁぁぁ・・・」
マコトに言われて意識を自分の内側に向けると、それを１つにするため、シャーリィの集中力は極限まで高まっていったのだった。
