聖域の真実１８
封印内部からマコトたちが移動した先は、あらかじめ避難用として用意されていた異空間だった。
そこには既に先客がおり、先に聖域から移動していた９人がいたのだが、何やらもめているようだ。
「そこの仮面ヤローっ！
さっきはよくもやってくれたな！」
「・・・」
「黙ってないで何とか言いやがれ！」
「・・・」
「いい加減にせぬか、ルーヴ！」
「俺はそこの仮面ヤローに言ってるんだ！
てめーは黙ってろ、リュジュ！
先にてめーからぶっ飛ばすぞ！」
「ほう、やれるものならやってみるがいい。
返り討ちにしてくれるわ！」
どうやらルーヴが文句を言っているようで、それに対してエイリが無言を貫き、仲裁に入ったリュジュが喧嘩を買うという、一触即発の状況になっていた。
そこにマコトたちが戻ってきたことで、状況は更に悪化することになる。
マコトの姿に気付いたエイリが小走りに近づいてくると、一度頭を下げてから、助けを求めるような視線を送ってきた。
しかしそれよりも先に、マコトと一緒に戻ってきたシルフィナの姿に、ルーヴが気付いたようだ。
「っ！てめーっ、やっと戻って来やがったな！
俺と勝負しやがれ！」
すぐさまルーヴが喧嘩を売ってきたのだ。
するとシルフィナから意外な答えが返ってきた。
「一通りやることは終わりましたので、別に構いませんよ。
こちらは準備ができていますので、ルーヴさんのお好きなタイミングで、いつでもどうぞ。」
そんな上から言ってくるシルフィナに、ルーヴは内心怒りながらも、すぐに攻撃せずに一旦こらえた。
「いい度胸だ・・・その余裕の表情を消してやる！
・・・ぶっ飛べーっ！」
ルーヴは一呼吸置いてから、シルフィナへと殴り掛かる。
その瞬間、先程と同様に、ルーヴは背中から地面に叩きつけられていた。
「ぐっ！まだだ！」
しかしルーヴもこうなるのを予想していたのか、すぐに立ち上がって再びシルフィナへと殴り掛かる。
だが再びルーヴは背中から地面に叩きつけられてしまう。
そんなことが何回も続いたが、２人とも一向に止める気配が無い。
更に何回、何十回と倒されても諦めないルーヴだったが、突然シルフィナが口を開いた。
「そろそろこんなことは止めにしませんか？」
倒れたルーヴに向かってシルフィナがそう言ってきたのだ。
これにはルーヴも攻撃の手を止めて、シルフィナに答えた。
「何だよ、もう疲れたのか？
俺はまだまだ余裕だぜ！」
ルーヴは立ち上がってやる気を見せていたが、シルフィナは首を横に振りながら答える。
「そうではありません。
これ以上続けるのは無駄で無意味だと言っているのですよ。」
この言葉を聞いてルーヴが動きを止めると、睨みつけながらシルフィナに怒声を浴びせてきた。
「無駄で無意味、だと？
ふざけんじゃねーっ！
てめーの方が強いからって、俺が諦める理由にはならねーんだよ！
俺を舐めんじゃねーっ！」
一方シルフィナは、ルーヴの怒声に怯むことなく平然と答える。
「別に馬鹿にしてなどいませんよ。
むしろそれ以前の問題です。
確かにルーヴさんは弱いです。」
「ハッキリ言うじゃねーか。」
「事実ですからね。
しかしそれは、あくまでも力だけの話です。
貴女の心はとても強いと私は思っています。
ここまで力の差を見せつけているのに、何度やられても、こうして向かって来ていますからね。
中々できることではありませんよ。」
「褒めても何も出ねーし、止めるつもりもねーからな。
おらっ、とっとと続きをやるぞ！」
「いいえ、だからこそ止めるべきです。
何故ならルーヴさんは、何もできなかった自分が許せなくて、こんなことをしているのですよね？」
このシルフィナの言葉に、ルーヴはあきらかに動揺していた。
「なっ、何言ってんだ、てめーはっ！」
怒鳴って有耶無耶にしようとしたルーヴだが、シルフィナには通じなかった。
構わずシルフィナは、ルーヴの心の内側を覗いているかのように見透かしてきた。
「自分の子供の成れの果てに対して何もできず、他人の力を借りるしか方法がなかったのですから尚更です。
だから自分よりも強い者に立ち向かうことで、自分がいかに無力であったかを忘れないように、戒めとして完全な敗北を刻み込もうとしている。
次に同じことが起こった場合に、今度こそ自分自身の手で決着をつけられるだけの力を身に付けるために。
違いますか？」
図星を突かれて、ルーヴは更なる動揺を見せていた。
「ちっ、違う！
俺は自分が最強であることを証明するために・・・」
「仮にそうだとしても、今のルーヴさんが知る最強など、高が知れています。
真の最強を知ること、それなくして真の高みへ至ることなどできません。
今ルーヴさんがやらなければいけないことは、ただ負けることではありません。
目標となる高みを理解し、日々一歩でも近づくことです。
そのためにこのような不毛な争いは、無駄で無意味だと言っているのですよ。」
「ならてめーが俺に、その真の最強ってやつを教えられるっていうのかよ！」
「それは無理ですね。
今の私は真の最強とやらには到底及びません。
ですがルーヴさんに段階的な高みを見せることはできます。
それくらいの強さは持っていると自負していますので。」
「だったらてめーの力を俺に見せてみろ！
そして圧倒的な力でねじ伏せて、俺を屈服させてみろ！」
「それがルーヴさんのご希望でしたら。」
「やれるもんなら・・・やってみやがれ！」
ルーヴはこれまでと同じように、正面からシルフィナに殴り掛かった。
だがシルフィナの対応は、これまでとは全く違っていた。
シルフィナはルーヴの拳を避けずに、真っ正面から受けてみせたのだ。
その結果、ルーヴの拳はシルフィナの顔に直撃した。
初めて自分の攻撃がシルフィナに当たった瞬間、ルーヴは思わず口元を緩めてしまったのだが、すぐにその表情が曇った。
それはシルフィナに攻撃したルーヴの拳から聞こえてくる音が物語っていた。
『バキバキバキッ』
「・・・ぐっ！？ぐあぁぁぁぁぁっ！」
ルーヴは苦悶の表情を浮かべると、殴った方の拳を抱えながら後退ってしまった。
本来であれば攻撃された側であるシルフィナの顔の骨が砕けた音だと思うだろう。
しかし実際に砕けたのは、ルーヴの拳の方であった。
そのためシルフィナの顔には傷一つ付いておらず、何事も無かったかのように平然としている。
ルーヴは数歩下がっただけで何とか踏みとどまると、体勢を立て直して逆の拳で再び殴り掛かってきた。
だが今度はシルフィナも黙って攻撃を受けなかった。
ルーヴの拳に合わせて、自分の拳を合わせてきたのだ。
それによって２人の拳がぶつかり合うと、再び骨の砕ける音が聞こえてくる。
『バキバキバキッ』
「ぐあぁぁぁぁぁっ！」
結果として、またしてもルーヴの拳が砕けてしまい、その痛みから思わず後退ってしまった。
両手の拳を砕かれたルーヴだったが、今回は一歩後退っただけで踏み止まり、再び前に出ようとした。
そこからは一瞬だった。
今度はシルフィナが前蹴りを放って、追い打ちをかけてきたのだ。
『グキッ、グキッ』
「ぐあぁぁぁぁぁっ！」
シルフィナは正面から、まずはルーヴの左膝を砕き、続けて右膝も砕いたのだ。
両膝を砕かれ、ルーヴはその場に崩れ落ちるしかなかった。
だがルーヴの目は死んでいなかった。
先程砕かれた拳を強く握り、シルフィナへ攻撃を放とうとしている。
そこへシルフィナが無情な前蹴りを連続で放ち、左右の大腿骨、両肘、両肩を一瞬で砕き、ルーヴを完全に無力化したのだ。
あらゆる支えを失ったルーヴは、そのまま前のめりに倒れるしかなかった。
そんなルーヴに、シルフィナが近づいてきて声をかけた。
「どうですか、少しは私との実力差をわかっていただけましたか？」
だがルーヴは、シルフィナの言葉を突っぱねた。
「まっ、まだだ・・・俺はまだ生きてるぞ！
おらっ、かかってこいよ！
俺は死ぬまで諦めねーからな！」
勢いよく吠えてはいるものの、今のルーヴは完全に死に体である。
その様な相手に、シルフィナが追い打ちをかけるようなことは無かった。
「ルーヴさん、今貴女が行っているのは、無茶ではなくただの無謀です。
それに根本的なことを間違っています。
ルーヴさんは今死ぬ気で、敵ではない私に勝つ理由や意味があるのですか？
それともルーヴさんの命は、それほど軽いものなのですか？」
シルフィナの問いに対して、ルーヴは答えることができなかった。
「そっ、それは・・・」
更にシルフィナが畳み掛ける。
「もし本気でそう思っているのなら、これ以上貴女と戦う価値などありません。
そこで勝手に朽ち果ててください。
ですが本気で高みを目指したいのであれば、泥をすすってでも生き延びるべきです。
死んでしまっては、そこで終わってしまいますからね。
さて・・・貴女はどちらを選びますか、ルーヴさん？」
そしてとうとう、ルーヴが本音を口にする。
「おっ、俺は・・・何もできなかった弱い自分が、情けなくて悔しい。
だから・・・まだこんなところでは死ねないんだ！」
それを聞いたシルフィナが、ルーヴに手を差し伸べた。
「ならばともに行きましょう。
ルーヴさんなら、まだまだ上に行けます。
少なくともリュジュさんくらいなら、すぐに追いつけますよ。」
「ほっ、本当か！」
「ええ、本当です。
ですがそのためには、辛く厳しい訓練を乗り越える必要があります。
ルーヴさんに、その覚悟はありますか？」
「当たり前だ！
俺は強くなれるなら、何だってやってやる！」
「いい覚悟です、と言いたいところですが、何でも、というのは駄目ですよ。
「どういうことだ？」
「それでは、相手に都合よくつけ込む隙を与えてしまうだけ、ということです。
覚えておいてください。
まずは自分自身を大切にし、嫌なことは嫌、できないことはできないと、拒否することも大切だということを。
自分自身を蔑ろにする者に、望む未来を掴むことなどできはしないのですから。」
「だったらどうすればいいんだよ？」
「それはご自分でお考え下さい、と言いたいところですが、それくらいは答えましょう。
いいですか、ご自分でわからないことは、周りに助けてもらえばいいのですよ。
何でも自分一人では限界があります。
しかしここにはルーヴさんのことを助けてくれる仲間がいるではありませんか。
それとも互いに苦手を補うこともできないような、その程度の間柄なのですか？」
「そんなことねーっ！
こいつらは長年苦楽を共にしてきた、最も信頼できる俺の大切な仲間だ！
・・・あっ！なっ、何恥ずかしいこと言わせてんだーっ！」
「ふふふっ、最初からそう言っていればいいのですよ。」
恥ずかしそうに顔を赤くしているルーヴだったが、そこへ他の第四世代の神たちが駆け寄ってきた。
「一人で抱え込むなど、ルーヴにしては生意気じゃ。」
「でもそれが私たちの知る優しく強いルーヴなのです。」
「フェニス、アクア・・・」
「ああもうこんなにボロボロになって・・・最初は同じ傷を持っていたのが切っ掛けだが、私たちは最早運命共同体のはずだぞ。」
「そうだ、辛いことも苦しいことも、そして楽しいことも、全てを共に分かち合う仲間だり親友のはずだ。」
「ナーシャ、ヴァイフー・・・」
「それを我の忠告も聞かずに一人で勝手に暴走しおって。
まずは我らに相談くらいしろ。」
「リュジュ・・・へっ！俺たちに相談もせずに自分だけ勝手に強くなりやがったてめーが言えることかよ！」
「我は本当に強くなれるのか、先に自分自身で検証しただけだ。
その検証が終わったからこそ、こうして其方たちを迎えに来たのだ。
今回ルーヴがやったこととは、全く違うぞ。」
「どうだかな！」
「まあよい。
ようやく普段の調子に戻ったようだな、ルーヴよ。
それで、どうであった、シルフィナと戦ってみて。
少しは上がどのようなものか見えたか？」
「・・・正直、全然わかんねーっ！
何だよあの出鱈目な強さはよっ！
どう見ても遊ばれてただろっ！」
「ふむ、ルーヴは今のシルフィナとの戦いをそう思ったのだな。
だが我は、そうとも言えぬ、と思うがな。」
「どういうことだ？」
「もしシルフィナが遊びで終わらせるつもりであれば、攻撃は、ただ転ばせるだけ、に止まっておったはずだ。
しかしそれだけであれば、ルーヴはいまだに納得できず、実力差を知ることも認めることもなかったはずであろう。
今回シルフィナが本気を出していなくとも、そこまで痛めつけたということは、少なくとも其方に明確な実力差をわからせるためであったはずだ。
だからこそルーヴはこうしておとなしく自分の敗北を受け入れた、我はそう思うのだが、違うか？」
「・・・けっ！勝手に言ってろ。
だけど今の俺の強さじゃ、その実力差も解んねーほど弱い、ってことだけはわかったぜ。」
「それがわかっただけも大収穫であろう。
後はこれから少しずつ理解していけばいい。
そうは言っても、我もまだシルフィナとの実力差を正確には把握しておらぬのだがな。」
「何だよ、偉そーなこと言ってたくせに、お前も俺と同じじゃねーか。」
「同じではないぞ。
我の方がルーヴより強いのは間違いないのだからな。
理解度は我の方が上だ。」
「だったらてめーのことは、ぜってーすぐに追いついて追い越してやるからな！
首を洗って待ってろ！」
「やれるものならやってみるがいい。
我はいつでもルーヴの挑戦を受けてやるぞ。」
「その言葉忘れんじゃねーぞ！」
「わかっている。
ところで、その状態は不便であろう。
マコト、ルーヴの怪我を見てやって・・・」
リュジュがマコトにルーヴの治療を頼もうとすると、それをシルフィナが途中で遮った。
「それには及びませんよ。」
シルフィナはそう言うと、ルーヴに向かって手をかざした。
「何するつもりだ？
・・・あれ？」
「どうしたのだ、ルーヴ？」
ルーヴは自分の手を握ったり開いたりした後、ゆっくりと立ち上がった。
「折れた全身の骨が・・・治ってる？
いったい何が起こったんだ！」
それを聞いて、リュジュはルーヴの骨折箇所を直接触れて確認してみた。
「何っ！・・・確かに、粉々に砕かれたはずの骨が全てあの一瞬で治っておる。
シルフィナ、これはどういうことだ！
まさか、ルーヴの怪我は全て幻だったというのか！」
「違いますよ。
先程までルーヴさんは、間違いなく全身を骨折していました。
それを私が治療したのですよ、神法で。」
「神法、だと？
其方、いつの間に神法を使えるようになったのだ！」
「つい最近ですが、何か問題がありますか？」
有無を言わさぬシルフィナの答えに、リュジュはそれ以上聞くのを躊躇ってしまった。
「いっ、いや、別に問題があるわけではないのだが・・・」
「でしたら、そういうことですので、ご理解ください。
そうそう、今後は私も回復を担当しますので、訓練中の皆さんの安全面も更に高くなります。
ですので訓練の方も、もう少し厳しくしますね。」
シルフィナのこの言葉に、リュジュの顔が一気に青褪めた。
「なっ、何、だと！」
「おや、何か問題でも？」
大問題だと声を大にして言いたかったリュジュだが、そういうわけにもいかず、こう答えるしかなかった。
「うぐっ！・・・もっ、問題ありま・・・せん。」
「それはよかったです。
訓練を厳しくすることは、マコト様からは皆さんの了承を得られれば構わないと言われていましたので。
こうしてリュジュさんが了承してくださったのですから、きっと他の皆さんも快く了承してくれるはずです。
たかだか訓練を少し厳しくするくらい、なのですから。
そうは思いませんか、リュジュさん？」
シルフィナの考えに同意を求められたリュジュは、内心では否定したいのを我慢しながら答える。
「うっ、うむ！全くその通りだな。
あはっ、あはははははっ！・・・はぁ・・・うわっ、何だ！？」
リュジュが愛想笑いを浮かべていると、急に腕を掴まれて引っ張られた先にいたのは、エミル、フェウィン、キリ、ジェーンの４人だった。
４人はリュジュを取り囲むと、小さな声で抗議してきた。
「おい、リュジュさん、何で俺たちまで勝手に巻き込んでんだよ。」
「そーだよ、横暴だよ！」
「もう少し厳しくとは、骨折くらいは最早怪我に入らないということか！そうなのか！」
「むしろ骨折して治せば骨が強くなる、とか言い出さないだろうねぇ！」
「いったいどうしてくれるんだ！（×４）」
４人から一方的に責め立てられるリュジュだったが、すぐに理不尽な抗議に反論してきた。
「待て待て待て！
あれは我が言い出したことではないし、誰がどう見ても、我はこれっぽっちも悪くないぞ！
そもそもあの状況で拒否するなど、できるわけが無いであろう！
その様なことをしようものなら、それこそ命がいくつあっても足りぬわ！
それとも其方たちは我一人を犠牲にして、自分だけ助かればいいなどと思っているのか！」
「当然だろ。」
「当然でしょ。」
「当然だな。」
「当然だよねぇ。」
あっさりと自分を切り捨てた４人に対して、リュジュの怒りが爆発した。
「ぐぬぬぬぬぬ・・・いいだろう。
それならば我にも考えがあるぞ！
シルフィナよ、ここにおる４人は、了承したくない、などと言っておるぞ！」
思わぬリュジュの反撃に、４人は途端に慌てだした。
「あっ、リュジュさんきたねえぞ！」
「おや、そうなのですか？
それは困りましたね。」
「そっ、そんなこと、アタイたちは言ってないよ！」
「ですが今リュジュさんが、言っていたと。」
「きっ、聞き間違いではないのか？」
「・・・そうですか。
皆さんがそう言うのでしたら、今回はそういうことにしておきましょう。」
このシルフィナの言葉に、４人は心底安堵していた。
だがそれで気が緩んだのか、思わずジェーンがシルフィナに質問してしまった。
「ちっ、ちなみに、了承しない、って言ったら、アタシたちどうなっていたんだい？」
一斉にジェーンへ抗議の視線が向けられたが、シルフィナの答えを聞いて４人はそれどころではなくなってしまう。
「そうですね・・・その場合は誠心誠意、了承していただけるようにお願いしなければいけませんね。
個室に招いて１対１でじっくりと。」
シルフィナが笑顔でそう言うと、４人は条件反射で思わず悲鳴を上げてしまった。
「ひぃっ！？（×４）」
そんな怯える４人には何も言わず、シルフィナは１人静観していたリンにも確認をしてきた。
「ところで先程の提案、リンさんは了承してくださいますか？」
これに対してリンは、笑顔でシルフィナに答えた。
「はい、もちろん了承させていただきます、シルフィナさん。
これからもご指導ご鞭撻のほど、どうぞよろしくお願いします。」
深々と頭を下げるリンの姿に、シルフィナは満足そうだ。
「ええ、更なる高みへ皆さんをお連れすることをお約束します。」
「ありがとうございます。
ところでシルフィナさん、他の皆への確認ですが、私に一任していただけませんか？
わざわざシルフィナさんの手を煩わせるようなことではないと思いますので。」
「そうですか？
ではリンさんにお任せしますね。」
「はい、承りました。」
それだけ言うと、リンは４人の許へと向かい、説教をはじめていた。
そんな５人の姿をを微笑ましく見ていたシルフィナに、ルーヴが質問をしてきた。
「・・・なあ、さっきのって、俺に言ったことと違ってねーか？」
「何がでしょうか？」
「俺には散々、自分自身を大切にしろ、とか、嫌なことは嫌、できないことはできないと言え、とか言ってたじゃねーか。
さっきの状況は、自分自身を大切にして嫌って言おうとしたけど、理不尽な圧力に負けて渋々了承したとしか見えねーぞ。」
「理不尽な圧力とは人聞きが悪い。
まずルーヴさんと皆さんでは、根本的な状況が違いますよ。」
「どう違うんだ？」
「ルーヴさんは、まだ弟子ではありません。
しかしあそこにいる皆さんは、既に弟子ということです。
そもそも教えを受ける立場の方が、教える立場の方の方針に従うのは、師弟関係として正しいものです。
そうであるにもかかわらず、今回皆さんの意思を事前に聞いているですから、むしろ喜ばれることだと思いますよ。」
「そう言われればそうだな。」
「それに私が言った、訓練をもう少し厳しくする、というのは、無茶であっても無謀ではありません。
皆さんの実力に合わせた訓練で、多少の無茶をさせるだけです。
訓練中に無茶ができなければ、実戦で無茶をすることなど、絶対にできませんからね。
そうは思いませんか？」
「確かにそうだぜ！
よく考えてるじゃねーか！」
素直に話を聞くようになったルーヴは、シルフィナの答えを聞いて満足そうにしている。
そんなルーヴの姿にシルフィナも満足すると、話が元に戻らない内に次の話へと移った。
「ルーヴさんにご理解いただけたようで何よりです。
それでは時間も惜しいので、早速交渉をはじめましょう。
フェニスさん、アクアさん、ナーシャさん、ルーヴさん、ヴァイフーさん、貴女たちが私たちに望むものは何ですか？」
シルフィナは５人が何を求めるのか、まずはその希望を確認したのだった。
