聖域の真実１４
マコトとシルフィナが穴へと移動すると、結界を維持している仮面のメイド、エイリが無言で頭を下げて出迎えてくれた。
「ご苦労だったな。
ここからは俺が引き継ごう。
この後は事前に伝えた予定通りに頼む。」
マコトが穴に手の平を向けたのを確認すると、エイリは手を下ろしてから一度頭を下げ、リュジュたちの方へと歩いて行ってしまった。
代わりにそれまで待機していた、エミル、キリ、リン、フェウィン、ジェーン、ガラティアが、マコトたちの許へと近づいてきた。
そして開口一番、エミルが興味津々な顔でシルフィナに質問してきた。
「お帰り、シルフィナねーちゃん。
それで、破壊神は強かったのか？」
「そうですね・・・まぁまぁ、といったところですかね。」
「それってどれくらいだ？」
「権能を無しに考えれば、今のベルさんくらいですかね。
権能の分を考慮した場合は、ベルさん、ルフェさん、アスモさんの３人を同時に相手するくらいだと思います。」
「それだけの強さでまぁまぁって・・・まぁそれはいいや。
じゃぁ後で俺たちと模擬戦ってできるのか？」
「しばらくは無理でしょう。
まずは身体を治療し、それから静養して万全の体調に戻らないとですから。」
「そっかぁ・・・それじゃしょうがねーな。
楽しみは後に取っておくよ。」
「そうしてください。」
シルフィナの答えにエミルが少し残念そうにしていると、今度はキリがこれからのことについて聞いてきた。
「ところでシルフィナさん、いつ突入するんだ？
私たちの方はいつでも大丈夫だ。」
少し気が逸っているようにも見えるが、それはキリだけではないようだ。
ジェーンも同様に、今か今かとソワソワしている。
「アタシもいつでも行けるよ。
それで、いつはじめるんだい？」
そんな２人を、リンが注意した。
「キリ、ジェーン、焦る気持ちはわからないでもありませんが、少し落ち着きなさい。
失敗は許されないのですから、今は確実に自分の役割を全うすることだけを考えなさい。」
「それは、わかってはいるんだが・・・」
「こればっかりは、ねぇ・・・」
中々落ち着くことができない２人だったが、そこへフェウィンが会話に加わってきた。
「大丈夫だって、リン。
アタイやエミルだっているんだから、大船に乗ったつもりで任せてよ！
エミルもそう思うでしょ？」
「おうっ！
何があっても俺たちがフォローしてやるぜ！
だからキリもジェーンも気兼ねなく好き勝手やっちまえ！」
自信満々な２人だったが、リンは若干不安を感じていた。
しかしそれをハッキリ２人に伝えるのを途中で止め、リンは話を打ち切った。
「いえ、むしろそれが・・・まぁいいわ。
とにかく、どうされるかはマコト様の判断を仰ぎましょう。
私たちはマコト様のご指示を完璧に遂行するだけです。
そうでしょ、エミル、フェウィン？」
そんなリンを２人は一切疑問に思わず、やる気満々で返事を返した。
「おうっ！」
「任せてよ！」
「キリとジェーンも、いいわね？」
「ああ。」
「わかってるよ。」
そんな５人の話が一段落したのを見計らって、シルフィナがこれからのことについて話をはじめた。
「では皆さん、後数分で準備ができますので、最後の確認を行いますが、よろしいですか？」
このシルフィナの言葉で、５人の目が真剣なものに変わった。
「はいっ！（×５）」
全員話を聞く準備ができたのを見て、シルフィナは内心満足そうにしながら確認へと移った。
「これからマコト様、私、エミルさん、キリさん、リンさん、フェウィンさん、ジェーンさん、ガラティアさん、この８人で穴の中に入ります。
マコト様や私から離れすぎますと、龍脈の流れに捕まって抜け出せなくなってしまいますので、慎重に行動してください。
今回の目的地は、穴と龍脈の境目に引っかかっている封印、その内部です。
内部へはマコト様が一時的に封印へ穴を開けて進入路を確保してくださいますので、慌てず迅速に行動をお願いします。
ここまではいいですか？」
「はいっ！（×６）」
「では次に封印内部に入ってからです。
キリさん、リンさん、ジェーンさんは、まずはマコト様のサポートをお願いします。」
「はいっ！（×３）」
「エミルさんとフェウィンさんには、戦闘を行っていただきます。
しばらく私は手を出しませんので、自由に戦ってください。
もちろん倒してしまって構いません。
ただし、殺さないようにだけお願いします。」
「はいっ！（×２）」
「マコト様のサポートが終わっても戦闘が続いている場合は、キリさん、リンさん、ジェーンさんも参加してください。
ここでも私は手を出しませんが、制限時間は１５分です。
制限時間を過ぎたり、皆さんが危なくなった場合は、そこからは私が代わります。
そうなったら皆さんは速やかに離脱してください。」
「はいっ！（×５）」
「ただ、巻き込まれても構わないというのでしたら、離脱せずにそのまま戦闘を続けても構いませんよ。」
「・・・（×５）」
「説明は以上です。
何か質問はありますか？」
「・・・（×５）」
「何も無いようですので、これで説明を終わります。」
「はいっ！（×５）」
無事に説明が終わったと思いきや、１人慌てて説明を求めてくる者がいた。
「ちょっ、ちょっと待ってください、シルフィナさん！
同行者の発表のとき以外、私の名前が１回も出てきませんでしたよ！
そもそも私は突入する予定じゃなかったですよね！
私は突入して何をすればいいんですか！
事前にそこを教えてくださいよ！」
それは今本人が言った通り、役割を説明する中で１度も名前が出てこなかったガラティアだった。
当初の予定では、ガラティアはリュジュたちと一緒に拠点へと帰還するはずだった。
それが急遽シルフィナから、穴への突入に参加するように、と指示が下されたので、この場へといるのだ。
元々参加予定ではなかったので、当然何をすればいいのか全くわかっていない。
更に説明の中でも一切自分のことは触れられていなかったため、何のために同行するのかも不明なままだ。
不安に思ったガラティアがシルフィナに説明を求めてくるのは当然のことだろう。
そんなガラティアに対するシルフィナの説明は、何とも曖昧なものだった。
「とりあえずついてきて、状況を注視してください。
必要であれば指示は追って出しますので。」
「えーっとぉ・・・それだけ、ですか？」
「はい、今のところはですが。
もしかして嫌なんですか？」
「そんなことは無いですけど・・・」
「ではそのようにお願いします。」
「・・・わかりました。」
完全に納得できたわけではないが、ガラティアは余計なことを言って無駄な時間を消費しないようにするため、その場はおとなしく引き下がった。
そこへマコトが、突入準備ができたことを告げてきた。
「こっちの準備が終わった。
いつでも行けるぞ。」
「ありがとうございます、マコト様。
皆さんカウントダウンをはじめますよ。」
「はいっ！（×６）」
「では・・・３・・・２・・・１・・・行きますよ！」
「はいっ！（×６）」
シルフィナの合図で、８人は同時に穴の中へと飛び込んだ。
その際マコト以外の全員が、マコトの身体の一部を掴んで、離れないようにしていたのだった。
リュジュたちも少し離れた場所でマコトたちが穴の中に飛び込んだのを見届けると、次の行動へと移る準備をはじめた。
まず最初に行ったのが、ルーヴの解放である。
口を塞ぐのを止めて拘束を解くと、すぐにルーヴがリュジュに掴みかかり、文句を言ってきた。
「てめーリュジュ、何しやがんだ！」
この反応は当然のことなのだが、これに対するリュジュの反応はルーヴにとって思いもよらないものであった。
「それはこちらの台詞だ、この馬鹿者が！
其方は何をしたのかわかっているのか！いや、わかっておらぬ！
本当に余計なことをしおって・・・我はどうなっても知らぬからな！」
逆にリュジュから怒られ、ルーヴは思わず言葉に詰まってしまったのだが、すぐに言い返してきた。
「なっ・・・何でてめーが逆ギレしてんだ！
わけわかんねーんだよ！」
「キレたくもなるわ！
シルフィナに喧嘩を売るなど、自殺行為以外の何者でもないのだぞ！
身の程を知れ、この痴れ者が！」
「てめーは俺があんな奴に負けるって思ってんのか！」
「シルフィナにルーヴが勝てるわけが無かろう！
その様なこと万が一にもありえぬし、例え奇跡が起こったとしても勝つことなど絶対にできぬ！
結局何もできず、何をされたのかもわからず、終始ただ黙ってやられる光景しか思い浮かばぬわ！」
「そんなの、やってみねーとわかんねーだろ！」
「それくらい、やらなくてもわかるわーっ！
ましてやルーヴは堕天使ごときにあのような醜態をさらしたのだぞ。
開始の合図と同時に意識を失えれば僥倖。
だがシルフィナのことだ、絶妙な手加減で絶対に意識だけは失えぬ！
そして心の奥深くに刻み込まれるのだ、シルフィナを敵に回すということがどれだけ愚かなことかということをな！
最早我には、ルーヴが自らの行いを後悔して絶望する姿しか思い浮かばぬわ！」
まるで自分で体験したかのように生々しく語るリュジュの姿に、ルーヴ以外の第四世代の神たち４人は、背筋に寒気を感じていた。
しかしルーヴは興奮しているからか、そんなリュジュの様子には気付かず、強気の姿勢を崩さない。
「そんなの知るかーっ！
俺はあいつをぶっ飛ばすって決めたんだ！」
どうやら今のルーヴには、何を言っても聞く耳を持たないようだ。
それを察したのか、仮面のメイド、エイリが、リュジュの肩を一度だけ叩いた。
「この石頭が・・・んっ？もうそんな時間か。
ルーヴよ、この話はとりあえず後回しだ。
すぐにここから移動するぞ。」
「逃げんのか、リュジュ！」
「そうではない。
この場所に居続けるのは少々問題があってな。
だから場所を移したら、いくらでも付き合ってやる。」
「ふざけんじゃねーっ！
俺は決着つけるまで、てこでも動かねーぞ！」
「子供でもあるまいし、我儘を言うな、ルーヴ。
拒否するというのであれば、力ずくで移動してもらうことになるぞ。」
「やれるもんならやってみやがれ！」
ルーヴが頑なに拒むので、リュジュは強硬手段に出ようとしたのだが、それよりも先に仮面のメイド、エイリが動いた。
エイリはルーヴに向かって手の平を開いた状態で左手を突き出した。
「ああん、何だ？
やるなら相手になるぜ！」
ルーヴはエイリに対しても徹底抗戦の構えだ。
そんなルーヴを無視して、エイリはその手を勢いよく下ろした。
するとルーヴの足元にゲートが開き、上から見えない力で押されるように、そのまま勢いよく落ちて行った。
「はぁ？何だこりゃぁ・・・」
ルーヴの姿がその場から消えて声も聞こえなくなると、同時にゲートも消えてしまった。
続いてエイリは右手でゲートを開いた。
今度は足元ではなく自身の意思で通れるように縦に開き、２～３人は同時に入れそうな大きさだ。
エイリはその場にいる全員に入るよう促したのだが、先程のルーヴのこともあってか、ほぼ全員が警戒している。
そんな皆に、リュジュが無情な言葉をかける。
「全員早く入れ。
入らなければ我が無理矢理抱えていくぞ。」
それに逸早く応えたのがクレハだ。
「ではまずは私が。」
クレハはそれだけ言って、特に警戒せずにゲートへと向かって歩き出した。
「あらあら、待ってクレハちゃん。
私を置いて行かないで。」
ナンシーもクレハを追い、そのまま２人共ゲートへ入って行ってしまった。
すると出遅れた第四世代の神たちも動き出した。
「わっ、私たちも行くのじゃ！」
「そっ、そうですね。」
「みっ、皆、行くぞ！」
「しっ、仕方あるまい。」
４人は口ではそう言ったものの、ゲートへは恐る恐るといった感じで警戒しながら入って行った。
それを見届けてから、リュジュも文句を言いながらゲートへと入って行った。
「やれやれ、これでは先が思いやられるな。
しばらくこれが続くと思うと正直気が重いが、まぁすぐに慣れるだろう。」
最後にエイリが無言で入ると、その場から跡形も無くゲートは消えてしまい、聖域には誰もいなくなったのだった。
一方、穴の中へと飛び込んだマコトたちは、もう少しで直径５ｍほどある球状の封印と接触しようとしていた。
現在封印は、力の激流である龍脈に流されることなく、マコトによってその場に固定されていた。
その封印にマコトが接触した瞬間、そこに一瞬だけ大きな穴が開いた。
マコトたちがその穴に吸い込まれると、全員が中に入ったと同時に今度は穴が閉じてしまった。
封印の中は意外にも明るく、外から見た大きさよりも、内側はかなり広いようだ。
どうやら封印内部は時空間魔法で空間が拡張されているようで、その広さは直径３００ｍ以上はありそうだ。
そんな封印内部では、異様なまでに禍々しい気配が充満していた。
マコトたちがすぐにその発生源へと向かうと、そこには多くの女性が倒れている。
その近くには水晶のような物で出来た透明な柱が何本も立っており、その中にも多くの女性が眠るように入っていた。
そして少し離れた場所には、今にも全身を真っ黒な闇に飲み込まれそうな女性がいた。
他の女性たちから離れようと、ゆっくりとではあるものの懸命に歩いているようだ。
それを見てすぐにマコトが指示を出す。
「シルフィナ、そっちは任せる。」
「かしこまりました、マコト様。」
「キリ、リン、ジェーンは、俺と一緒に来てくれ。」
「わかった。」
「はい。」
「あいよ。」
マコトたちが倒れている女性たちの許へ向かうと、シルフィナも指示を出した。
「ではエミルさん、フェウィンさん、まずはお２人であちらの女性を無力化してみてください。
目標は、あの身体に纏わりついている闇を全て祓うことです。
それができれば女性も無力化できます。
ただし何度も言いますが、怪我くらいは大目に見ますが、くれぐれも殺さないようにだけお願いします。」
「おうっ！」
「任せてよっ！」
シルフィナの指示で、２人はパートナーを武器化すると、全力で力を発動してから女性へと攻撃をはじめた。
もちろんシルフィナの指示通り、女性にではなく、身体に纏わりついている闇を集中的にだ。
２人の攻撃で闇は少しずつ削られて消滅するものの、すぐに増殖して女性の身体を再び飲み込もうとしてしまう。
しかし２人が攻撃して闇を削る速度の方が僅かに早いようで、闇は徐々に小さくなっていった。
するとそれを脅威と感じたのか、意思を持っているかのように、闇が２人を標的として認識したようだ。
闇は一部を触手のような形に変形させ、２人に襲い掛かってきたのだ。
これまでは闇が防戦一方だったため一方的に削ることができたのだが、反撃されたことで２人の削る速度が落ちてしまった。
それでも２人は協力して、何とか五分五分の状態を維持し、女性への闇の進行を食い止めている。
そんな２人の戦いを、シルフィナとガラティアは少し離れた場所で観察していた。
「あれ、ガラティアさんは何だと思いますか？」
「何って・・・あれって間違いなく、例のアレ、ですよね？」
「やはりわかりますか？」
「さすがにあそこまでひどければ、鈍い私でもわかりますよ。
でも何でアレが、女性に引き寄せられてるんでしょう。
あの状態って、かなりおかしくないですか？」
「アレの本質を知るガラティアさんなら当然の疑問ですね。
ですがそれもしょうがない話です。
今の彼女の身体には極々小さなものですが、アレの発生源でもある欠片が埋め込まれているのですから。
それも１つではありません、いくつもです。
だから元に戻りたくて、彼女にアレが引き寄せられているのですよ。」
「それってますますおかしいですよ。
何ですかその異常な状態は。
そもそもそんな状態の女性が生きていること自体信じられません。」
「確かに女性の身でありながら、極々小さなものとはいえアレの発生源である欠片をいくつも身体に埋め込まれながら生きていることは異常です。
しかしそれが彼女の特異性なのです。」
「じゃぁ彼女が例の、邪神、なんですか？」
「そうです。
先程ガラティアさんたちが倒した堕天使を、邪神である彼女や破壊神であるシヴィラさんに接触させるつもりだったのでしょう。
そしてあわよくば、その場の全ての身体と魂を回収し、できなくても新たな実験につなげようと画策したのです。」
「でもそれって無理じゃないですか？
あの堕天使程度じゃ、第四と第五世代の神たちは倒せても、邪神や破壊神を倒して身体と魂を回収するなんて。」
「ガラティアさんの言う通り、堕天使では邪神や破壊神を倒すことはできません。
しかし身体と魂を回収するだけなら、そこまで難しくはありません。
もし邪神と破壊神、そのどちらかの封印が解けて、その場で対処できる者が誰もいなかったらどうなったと思いますか？」
「どうって・・・暴走して世界を破壊しつくすんじゃないですか？」
「確かに封印が解けたらそうなるでしょう。
しかしそれは互いの封印が離れた場所にあって、干渉が全く無かった場合です。
元々ここの状況がどうだったのかお忘れですか？」
「えーっとぉ・・・確か邪神たちの封印が破壊神たちの封印に引っかかってたんですよね。
それで破壊神が近くの邪神たちの封印から力を吸収して、その所為で破壊神側の封印が解けそうになって・・・あっ！」
「どうやら気付いたようですね。
そうです。
あのまま破壊神側の封印が解けた場合、破壊神は世界を破壊する前に、まずは邪神側から残り全ての力を搾り取ろうとします。
しかし封印があるため、少しずつしか吸収できません。
そこで考えつくのは、邪魔な封印を破壊することです。
そうなると邪神も解放されてしまいます。
そんな距離で出逢った２人がどうなるか、もうおわかりですね？」
「互いの力を求めて戦いをはじめると思います。」
「正解です。
戦いは長引くかもしれませんし、すぐに終わるかもしれません。
そこへカオススライムも加えれば、場を混乱させることができるでしょう。
その結果は、どちらかの敗北ですので、最低でもどちらか片方の身体と魂は労せずして回収できるというわけです。
上手くいけば相打ちということもあり得ます。
ですから堕天使たちの本来の目的は、まずはこの場にいた第四世代の神たちを倒して力を増すことです。
更にその力で、封印の維持で弱っている第五世代の神たちでしたら倒せると計算したのでしょう。
結果としてその計算は正しいものでした。
それは実際に堕天使と戦ったガラティアさんでしたらおわかりですよね？」
「確かに、シルフィナさんの言う通りです。
あの場にマコト様を含めた私たちがいなかった場合、第四と第五世代の神たちは堕天使に倒され、その身体と魂は回収されてしまったでしょう。
そうなれば破壊神の封印が解け、その破壊神が今度は邪神の封印を破壊し、互いの力を求めて激しい戦いが起こったはずです。
そして堕天使はその戦いを静観して負けた方を回収し、勝った方は後日勝てる準備をして回収する。
運が良ければ共倒れとなり、両方共一度で回収することが可能だった、ということですか。
更に堕天使の強化もできて、美味しい所の総取りだったわけですね。」
「そういうことです。
ちなみに第五世代の神たちと破壊神の身体にも、アレの発生源である欠片が埋め込まれていました。」
「えっ、そうなんですか！
今その欠片はどこに！」
「マコト様が厳重に保管しています。」
「それって大丈夫なんですか？」
「マコト様でしたら問題ありません。」
「でもマコト様も男性ですよ。
それってつまり・・・」
不安そうなガラティアに対して、シルフィナが力強く答える。
「私が断言します。
マコト様でしたら何の問題もありません。」
あまりにも真剣な表情のシルフィナの迫力に押され、ガラティアはおとなしく引き下がった。
「まぁ、シルフィナさんがそこまで言うなら、私からはこれ以上何も言いませんよ。」
「ありがとうございます。
それとガラティアさん、この話は誰にも言わないようにお願いします。
いいですね？」
「それくらいわかってますって。」
「くれぐれもお願いしますよ。
もし誰かに漏らしたら・・・」
「はいっ、絶対誰にも言いません！」
「よろしい。」
ガラティアの返事に満足すると、シルフィナは再びエミルとフェウィンの方へと視線を戻し、邪神との戦いの観察を続けたのだった。
