聖域の真実１３
リュジュが堕天使を倒した頃、他の場所でも別の戦いが終結していた。
それはマコトたちが入った大森林よりも更に北方で、そこには広大な砂漠が広がっていた。
北方は大森林に阻まれているのと、あまりにも広大な砂漠のため、これまでは未開の地であった場所だ。
そんな未開の地にいるのは、マコトのメイドたちと弟子たちであった。
それぞれ何人かにわかれて、中央、その隣の西側と東側、更に海に最も近い方の西側と東側、合計５ヶ所に配置されていた。
ではこんな何も無い場所でいったい何をやっているのかというと、マコトの指示で、大森林に侵入しようとしていた堕天使を倒すためだ。
リュジュとガラティアの課題のためにわざと侵入させた１体を除き、残りは既に倒し終えていた。
その数、１０７体。
侵入した１体を加えると、堕天使の数は合計１０８体に及んだ。
だがここでの戦いでは、リュジュやガラティアのように細かい課題を与えられていたわけではない。
単純に１体を除いて全ての堕天使を倒すことだけを課題として与えられていた。
そのためほとんどの者が再生する暇を与えず、圧倒的な火力で存在を消し去ったのだ。
ちなみに中央の隣、それぞれ西側と東側では特に何も無く、全ての堕天使が予定通り消滅されられていた。
そんな中、中央に配置されていた人物たちが異変を感じていた。
感じていたのはマリスとロンフォンであった。
２人は突然動きを止めると、大森林の聖域が存在する辺りを見つめていた。
様子がおかしいことに気付いたティリアとサラが、周囲を警戒しながら２人に理由を尋ねてきた。
「どうしたの、マリス。
私は何も気配を感じないけど、もしかして討ち漏らしでも発見した？」
「・・・いや、そういうわけじゃない。」
「フォンさんも、そっちに何かあるんですか？」
「・・・あちらの方から少しの間ですが、此方に似た巨大な力を感じました。
今はもう消えてしまいましたが。」
このロンフォンの言葉に、マリスも同調した。
「フォンさんもですか。
私も同じく感じました。
おそらくリュジュさんが力を解放したのではないかと思います。」
「此方も同じ意見です。
まだ実際に相手をしたことはありませんが、あれがリュジュの絶真竜の力なのでしょう。
場所が離れているからか、それとも訓練場ではなく外だからなのか、訓練時とは別物に感じます。
これはぜひ相手をしてみたいです。」
４人がそんな話をしていると、そこへこの場所の監督を担当していたミィがやってきた。
「皆どうしたのよ？」
「あっ、ミィさん。
実はマリスとフォンさんが、あっちで戦っているリュジュさんの力を感知したみたいなんです。」
「私とティリアは何も感知できなかったのですが、２人は近い力を持っているから感知できたのではないかと思います。」
ミィはティリアが指差した方角、聖域の方を一度だけ見ると、視線を戻してから４人に状況を説明した。
「ああ、さっき視えた力のことなのよ。
どうやら力を解放して、攻撃を４回行ったみたいなのよ。
その少し前にも１回あったのよ。」
「えっ、ミィさんはそこまで感知できたんですか！」
「感知ではなく視えたのよ。」
「すごいですね。
洗練されたリュジュさんの力を、これだけ離れた場所から感知できるなんて。」
「だから感知ではなく視えたのよ。
まぁいいのよ。
しかし私に言わせれば、まだまだ力の扱いが雑で荒いのよ。
その所為で余計な力が漏れて無駄になっているから、ここからでも視えたのよ。
リュジュは、もっと力の制御を鍛える必要があるのよ。」
「あはははは・・・そんなこと言えるのはミィさんくらいですよ。」
「そんなことは無いのよ。
他のメイドの皆も、何人かはできるはずなのよ。
それに私なんかマコト様やシルフィナと比べればまだまだなのよ。」
「それは否定できませんが、ミィさんがすごいことに変わりありません。」
「そう言ってもらえるのは素直に嬉しいけど、お互いにまだまだ精進が必要だということなのよ。」
「そうですね。
私たちももっともっと頑張らないと。
ねっ、サラ。」
「ええ、立ち止まっている暇など無いわ。」
ミィの言葉に、ティリアとサラは気を引き締めなおし、更に上を目指すことを誓っていた。
一方、ミィの話を聞いていなかったマリスとロンフォンは、リュジュのいる方をジッと見つめながら、楽しそうに口元を緩めていたのだった。
場所は移り、大森林と砂漠の境界、その最も海に近い西側にもメイドたちと弟子たちが配置されていた。
その中の２人、シーノとトウカは、堕天使を相手にある実験を行っていた。
事前にマコトから聞いていた通り、堕天使は攻撃を受けて身体が破損すると、再生することで受けた攻撃と同等以上の強さを身に付けるという特徴がある。
今回の実験の目的は、堕天使には強くなれる上限があるのか、と、攻撃によっては再生しても強くなれないものもあるのか、という２つであった。
そこで、夢幻の森の試練を終えて新たな力を得た、ミザリィ、ナタリィ、シェイラ、ククリ、この４人に協力をしてもらって実験を行っていた。
実験の方法は、まずいろいろな力を組み合わせた攻撃で堕天使の身体を破損させる。
そして再生後の結果が、どの力の組み合わせでどう変化するかを確認するというものであった。
攻撃の組み合わせは次の通りである。
①魔神力を発動した状態で全力攻撃を行った場合。
②継承者の力を発動した状態で全力攻撃を行った場合。
③継承者の力に魔神力を喰わせて発動した状態で全力攻撃を行った場合。
④①～③にそれぞれの契約者の力を組み合わせて全力攻撃を行った場合。
⑤①～④に特性を組み合わせて全力攻撃を行った場合。
これらの組み合わせを、堕天使を１体ずつ隔離しながら実験を行った。
実験の結果として、①と②だけの場合では、再生後に強さが増して上限は確認できなかった。
この段階の強さとしては、最初に逢ったときのガラティアよりもだいぶ弱く、第四世代の神たちよりも少し弱い程度であった。
しかし③の場合は、再生自体が行われなくなってしまったため、どの組み合わせも強さの変化を確認することができなかった。
次の④の場合は、①と②の組み合わせの場合は再生したが、③との組み合わせでは同様に再生しなかった。
だがこれまでとは違う変化があった。
再生して力が増したものの、その上昇率が激減していたのだ。
更に最終的に同程度まで力が上昇することは無かった。
つまり相手の強さを超えることができず、上限に達してしまったというわけだ。
その強さの上限は、最初に逢ったときのガラティアよりも少し弱く、第四世代の神たちよりも少し強い程度であった。
またこれまで力の上昇が１回の再生で行われていたのに対して、最大で１０回、最小で５回の再生を必要としていたのも大きな違いだ。
この５回の再生で上限に達したのが、ククリが攻撃を行った場合だけだ。
他の３人が攻撃を行った場合は、一律１０回の再生で上限に達していた。
最後に⑤の場合だが、①と②を組み合わせると、再生したものの、力の上昇は全く起こらなかった。
③との組み合わせは対象外にするとして、①と②に④と⑤を組み合わせた場合でも、再生はするものの、力の上昇は全く起こらなかった。
以上のことから導き出された答えが、力が上昇するのは、相手の攻撃を解析できる場合に限られるということである。
①の魔神力や②の継承者の力は、古くから存在していたため、既に力の解析ができているのだろう。
しかしマコトが開発した、③の継承者の力に魔神力を喰わせる技術は、再生を阻害する効果だけでなく、その力の本質が解析されていないため、上昇効果が発揮できないと思われる。
④の契約者の力は、以前ククリが組織に在籍している間に、ある程度の解析が行われていたことで、緩やかな上昇効果を得られたのだろう。
だが他の３人の契約者は、その祖は同じでも力の本質が違うため、更に上昇が緩やかになったのだと推測される。
そして⑤の特性については、今のところマコト以外は発見に至っていないため、全く解析できないので力の上昇が起こらなかったようだ。
これらの結果から、堕天使はまだまだ実験段階であり、完成には程遠いか、別に完成体が存在するという結論へと至った。
ちなみに堕天使と直接戦った４人の感想は次の通りだ。
ミザリィは、「すっごく気持ち悪かった！」
ナタリィは、「変態死ね。」
シェイラは、「非常に不愉快です。」
ククリは、「下品な羽虫でした。」
この言葉からもわかるように、個体ごとに多少の誤差はあっても、堕天使の本質は最悪の部類に入るということは間違いないということだけは、全員の一致した見解であった。
更に場所は移り、最後は大森林と砂漠の境界の最も海に近い東側で、ここにもメイドたちと弟子たちが配置されていた。
この場所では特に課題などは与えられておらず、早い者勝ちで堕天使を狩っていた。
中でも一番の討伐数を誇ったのがランであった。
どうやら一人だけ聖域に行けなかったことをいまだに引きずっていたらしく、その鬱憤を晴らすかのように奮闘した結果らしい。
そのため半数以上の堕天使が、ランの犠牲となった。
他の皆も、そんなランの気持ちを理解してか、余計な口と手を出さなかったようだ。
そしてその場にやって来た全ての堕天使を消滅させるとランはスッキリしたようで、晴れ晴れとしたいい笑顔を浮かべていたのであった。
場所は再び大森林の聖域へと戻る。
戦いを終えたリュジュは、警戒しながらゆっくりと絶真竜形態を解いていた。
完全に元の姿に戻ると、大きく息を吐いて緊張を解いた。
「ふぅーーーーーっ・・・今はこんなものか。
しかしあまりにも消耗が激しすぎて、実戦では使い時が難しいな。
それに形態の変化に時間がかかり過ぎるのと、制御に集中する労力も大変だ。
まだまだ修行が足りぬな。」
リュジュが元の姿に戻って反省を口にしていると、ガラティアが近づいてきて声をかけてきた。
「お見事でした、リュジュさん。
いやー、さすがは攻撃特化の絶真竜飛翔形態、圧巻の威力でした。」
「何を言うか。
今のガラティアであれば、我の全力攻撃を受けても無傷であろうが。」
「そりゃぁ防御に全ての力を注げば防げますけど、さすがにあのレベルの攻撃を何度も無傷では防げませんよ。」
「それは我とて同じことだ。
あの威力の攻撃を何度も続けるのは無理だからな。
それはつまり、今の我と其方の力はほぼ互角ということであり、戦いの勝敗はどちらに転ぶかわからぬであろうな。」
「まぁそうなりますかね。
ただ今回は相手が馬鹿だったので圧勝できましたが、実戦ではこうはいかないでしょうね。」
「まったくだ。
もっと力と技を磨かねば、今のままでは正直使い物にならぬからな。」
「同感ですね。
だから感謝してくださいよ。
私のおかげで時間稼ぎができたようなものなんですから。」
「何のことだ？」
「とぼけないでくださいよ！
私がリュジュさんの会話に付き合ったおかげで変化の時間が稼げて、無事に絶真竜飛翔形態になれたんじゃないですか！」
「はて、そうであったか？」
「あっ・・・自分だけ抜け駆けする気ですね！
こうなったら今の話を全部暴露しちゃいますよ！
そうなったら・・・」
「ああもうわかったわかった。
ガラティアには我の策に乗ってもらって感謝しておる。
これでいいのであろう？」
「最初から素直にそう言っていればいいんですよ。
だから報告の件もお願いしますね？」
「・・・はぁ、まぁよかろう。
報告を偽ることはできぬが、我から一言嘆願を添えておく、それでよかろう？」
「さすがはリュジュさん、話がわかってもらえて安心しました。
では期待していますよ。」
「やれやれ、余計な面倒ごとが増えてしまったが仕方あるまい。
さて、我に何か言いたいことや聞きたいことがありそうだな。
今なら時間があるから少しだけなら構わぬぞ。」
リュジュがそう言った先には、第四世代の神たち５人が、いろいろと聞きたそうな顔でジッと見つめていた。
すると５人が近づいてきて、順番にリュジュへと質問してきた。
「先程の力はいったい何なのじゃ？」
「あれは絶真竜。
真竜を超えた力で、我の中に眠っておった真の力だ。」
「それはつまり、同じ第四世代の神である私たち５人にも同様に眠っている真の力がある可能性が高い、ということですか？」
「我には断言できぬが、おそらく其方たちも同じであろうな。」
「どうすれば眠っている真の力を引き出せるんだ？」
「それは我にもわからぬ。
この力は我が自力で見つけたわけでも引き出したわけでもないのでな。
しかし結果は見ての通りだ。
とは言っても、まだまだ完全制御には程遠いのだがな。
だが未完成の状態でさえあの威力なのだ。
完成すれば、今の比では無いであろう。」
「ではリュジュは、いったい誰にその力の引き出し方を教えてもらったというのだ？」
「ふむ・・・それくらいないら答えても問題無かろう。
我の力を見抜いて引き出したのは、先程までこの場にいたマコトだ。
方法については、今この場では説明できぬがな。」
リュジュは自分では説明できないので、後でマコトに直接聞いてくれ、といった意味合いでそう言った。
しかしその言葉がもったいぶっていると思ったのか、我慢できなくなったルーヴが文句を言ってきた。
「リュジュ、てめーはその力を独り占めするつもりか！
隠さねーで、とっとと教えやがれ！」
「別にそのようなつもりは無いが、こちらにも都合というものがあるのだ。
だからこの場でやるべきことが終わるまで、もうしばらく我慢するんだな。
ただ教えるにはいくつかの条件があるはずだから、それは受け入れてもらう必要があると思うぞ。」
「・・・嘘じゃねーだろな？
その条件とやらを受け入れれば、俺はもっともっと強くなれる、ってーのはよ。」
「真の力の有無に関しては我にはわからぬから何も言えぬ。
だが、確実に今よりも強くなれることだけは保障しよう。」
「チッ、わーったよ。
待てばいーんだろ、待てばよ！
騙しやがったら承知しねーからな！」
「そんなことにはならぬから安心しろ。
だが強くなるためには、相応の厳しい訓練が必要になるぞ。」
「訓練なんて、俺にとっちゃ余裕だぜ！」
「我としては、ルーヴのその態度がいつまで続くか楽しみだ。」
「へっ！勝手に言ってろ！
すぐに追いついて、追い越してやるからな！」
「やれるものならやってみるがいい。
我は逃げも隠れもせぬから、いつでも受けて立つぞ。
だが我とていつまでも同じではない。
常にルーヴの先を行かせてもらうぞ。」
「その言葉、ぜってー後悔させてやるぜ！」
互いにライバル心をむき出しにして張り合うリュジュとルーヴであったが、その表情はとても楽しそうであった。
そんな雰囲気の中、突然ゲートが開き、マコトとシルフィナが戻ってきた。
ルーヴはマコトの姿を視界に捉えると、すぐに近づいてきて、偉そうな態度で命令しながら掴みかかろうとしてきた。
「おいっ、てめー、確かマコトとか言ったな！
今すぐ俺を鍛えて、リュジュより強くしやがれ！
えっ？・・・痛っ！」
しかしマコトに触れる前に、ルーヴの視界が突然上下逆さまになり、背中から地面に叩きつけられてしまった。
何が起こったのかというと、シルフィナがマコトの前に立ち、ルーヴの足を引っかけて、体勢を崩したところを転がされてしまったのだ。
「この程度も躱せないとは、無様ですね。
基礎が全くできていません。」
嘲笑うようにそう口にしたシルフィナの態度に、ルーヴは顔を真っ赤にしながらすぐに起き上がり、すかさず文句を言ってきた。
「てめーっ、何しやがる！」
「無礼者が近づくのを阻止しただけですが、何か問題でも？」
「大ありだ！
俺はそこのマコトに用があるんだから、てめーは引っ込んでろ！」
「お断りします。」
「どうやら痛い目にあいてーみてーだな！
それが嫌なら、とっととそこを退きやがれ！」
「おや、変なことを言いますね。
それはご自分に対して言った方がよろしいのではありませんか？
もう忘れたのですが、今ご自分がどうなったかを。」
「てめー・・・今すぐぶっ、ふがっ！？」
ルーヴがシルフィナに襲い掛かろうとすると、慌ててリュジュが止めに入った。
後ろから片手でルーヴの口を塞いで余計なことを言えないようにし、もう片方の手はお腹に回してその場から動けないように拘束したのだ。
そしてすぐにシルフィナへと謝罪した。
「シルフィナ、騒がせて申し訳ない。
ルーヴには我がよく言って聞かせるから、とりあえずこの場は引いてくれぬか？
其方はまだこの後もやることが残っておるのだから、この様な些事に構っておる暇は無かろう。
それにこの場には回復できる者がマコトしかおらぬのだ。
マコトに余計な手間を駆けさせるのは、シルフィナにとっても本意ではあるまい。」
このリュジュの意見に、シルフィナはおとなしく引き下がった。
「・・・まぁいいでしょう。
確かにリュジュさんの言う通り、私にはまだやることが残っていますし、マコト様のお手を煩わせるわけにもいきません。
ですがリュジュさんではルーヴさんを納得させることはできないと思います。
その場合は、後で直接私が納得させます。
よろしいですね？」
「仕方あるまい。
今回の事はルーヴの自業自得だからな。
だがこれでも我にとっては古くから付き合いのある仲間なのでな。
できれば初犯ということで、多少手加減してもらえると助かる。」
「それくらいは善処しましょう。」
「すまぬな。」
「ということですのでマコト様、よろしいですね？」
「まぁほどほどにな。」
「ありがとうございます。」
「ああ、マコト、すまぬが後で少し時間を貰えぬか？
こやつらの今後について相談がしたい。」
「わかった。
残りを片付けたら話を聞こう。」
「頼むぞ。
ほれっ、行くぞ、ルーヴ。」
「ふがっ！ふがっ！ふがっ！」
ルーヴは口を塞がれたまま何か文句を言っていたが、無理矢理リュジュに引きずられて、何もできずにマコトたちから離れて行ってしまったのだった。
