聖域の真実１１
リュジュとガラティアは、助け出した５人を抱えながら、一度堕天使と距離を取った。
そして静観していたエミル、キリ、リン、フェウィン、ジェーンに、５人を預けた。
「さてガラティア、我らは敵の殲滅をするぞ。」
「それはいいですけど、やっぱり私が言った通り、強くなって倒すのが面倒になっちゃってるじゃないですか。」
「別にあの程度、今の我らなら問題無かろう？」
「そうかもしれないですけど、面倒なことには変わりありませんよ。」
「まぁそう言うな。
敵が強いほど、我らの力を計るのに打ってつけであろう。」
「はぁ・・・わかりました。
やりますよ、やればいいんでしょ。」
「そうこなくてはな。
まぁ万が一のときは、後ろに控えておるからな。
我らは目の前の敵を使って与えられた課題に全力で挑み、終わらせることに集中するだけだ。」
このリュジュの発言を聞いて、エミルが皮肉まじりの文句を言ってきた。
「何だよリュジュさん、結局は俺たち頼りか？」
「そんなわけなかろう。
当然我らだけで、最終的には敵を殲滅するつもりだ。
だが戦いというものは、常に何が起こるかわからぬものだ。
いついかなる時も、万が一に備えることは必要であろう。
違うか、エミルよ？」
「確かにな。
まぁそんときは、俺たちが後始末をつけてやるよ。
だから気兼ねなくやってくれ。」
「うむ、任せておけ。」
エミルとの話を終え、リュジュが堕天使へ意識を移そうとすると、そこへルーヴが声をかけてきた。
「おいっ、リュジュ！」
このときルーヴの声や口調はいつも通りだったが、その表情からは覇気が少し失われつつあったように、リュジュには見えた。
勢いに乗っていたところを止められたものの、そんなルーヴにリュジュは嫌な顔をせずに返事を返した。
「何だ、ルーヴ？」
「俺は借りだなんて思ってねーからな！」
「我も貸しだなどと思っておらぬから安心しろ。
で、急ぐ話はそれだけか？
他に無いなら、後は終わってからにしてほしいのだがな。」
この場での話を打ち切って、後回しにしようとしたリュジュだったが、ルーヴにはまだ言いたいことがあるようだ。
「てめーが止めなくても、俺たちは負けなかったんだからな！」
「そいつは悪いことをしたな。
確かに今の其方たちでも、アレに勝つための方法と力はある。
だがその方法を思いつけるかどうかは別だ。」
「てめーはその方法を知ってるっていうのか！」
「そうだ。
しかし今の其方たちでは、例え方法を知っていたとしても、相当無理をしなければならぬからな。
それでもせいぜい相打ちがいいところであろう。
それとも試してみるか？
我はどちらでも構わぬぞ。」
挑発しながらリュジュが放つ、有無を言わさぬ威圧を感じたからか、ここでようやくルーヴが引き下がった。
「・・・チッ、わかったよ。
今回はてめーに譲ってやる。」
ルーヴの答えを聞き、リュジュも威圧を放つのを止めた。
「ルーヴ、そう気に病むな。
できるとはいえ、我も教えてもらったからこそできるのだ。
しかし、それでもまだまだ完成には程遠い状態だ。
だがそんな我でも、今後の其方たちにとっては、参考程度にはなるはずだ。
これから其方たちに、その方法と今の我の力を見せてやろう。」
「いいぜ、てめーの戦いを見ててやる。
だけど、無様な姿を見せんじゃねーぞ！」
「わかっておる。
では行くぞ、ガラティアよ。」
「しょうがないですね。
とっとと終わらせちゃいましょう。」
そう言って２人は、堕天使の方へと向かった。
その堕天使はというと、先程リュジュから受けた攻撃の痛みが一向に引かないのか、脂汗を流しながら、いまだに動けずにいた。
「ぐうぅぅぅ・・・」
そんな堕天使を、ガラティアが小馬鹿にした。
「あらら、まだ痛みに悶えてるんですか？
自慢の再生力はどうしたんでしょうかね。」
「ぐうぅぅぅ・・・私に・・・何をした・・・」
「自分の身体のことがわからないなんて、堕天使って馬鹿なんですかねぇ。」
「なっ、何だと！・・・ぐうぅぅぅ・・・」
「その身体、致命的な破損や欠損に対する再生力は高いみたいですけど、打ち身なんかの損傷が少ない痛みに対する回復力が低いんですよ。
だから身体が破損や欠損しないギリギリの威力で攻撃されると痛みが長く残るから、そうやって無様に悶えることになるんです。
あちらの５人の攻撃では、破損や欠損した身体が再生すると同時に痛みも引いたみたいですけどね。
そんな欠陥も知らないなんて、馬鹿じゃなかったらただの間抜けですよ。
堕天使ならぬ駄目天使ですね。」
「ふっ、ふざけるな！・・・ぐうぅぅ・・・
わっ、私は至高の存在に創造された堕天使なんだぞ！・・・ぐうぅぅ・・・
そっ、その私に、欠陥などあるわけがない！・・・ぐうぅぅ・・・」
「欠陥じゃないんなら、失敗作なんじゃないですか。
至高の存在とやらも、たいしたことありませんね。」
このガラティアの言葉を聞いた堕天使は、豹変して怒り狂った。
「なん、だと？・・・至高の存在であるあの御方が、たいしたことないだと！
許さん、許さんぞ、お前等！」
それが功を奏したのか、堕天使はあまりの怒りに痛みが吹き飛んだようだ。
おかげで痛みに苦しむことなく、普通に動けるようになったらしい。
「おーっ、すごいすごい。
それって、精神が肉体を凌駕した、ってやつですかね。
確かにそれなら痛みを気にせずに動けるかもしれませんね。
でも、それで強くなるわけじゃないですよね。」
「だったら私の強さを・・・己の身をもって知るがいい！」
堕天使は叫びながらガラティアに襲い掛かってきた。
突然のことに無防備な状態のガラティアだったが、その堕天使の攻撃を最小限の動きでゆっくりと余裕を持った動きで躱して見せた。
「よっと。」
「何！？」
「ふわぁー・・・何ですか今の攻撃は。
あまりにも遅すぎて、思わず欠伸が出ちゃいましたよ。
まさか今のが本気だとかって言うんじゃないですよね？」
またも小馬鹿にするガラティアだったが、攻撃を躱されたことで、逆に堕天使は冷静さを取り戻したようだ。
「・・・私の攻撃を躱すとは、どうやら少しはやるようだな。
君はいったい何者だ？」
「おや？
あちらの５人を知っていたのに、私のことは知らないんですか？
それはおかしいですねぇ。」
「君の様な美しい容姿のガラティアという名前は知らない。
私が知っているのは、醜い容姿のズボラなガラティアという名前だけだ。」
「私の容姿？・・・ああそういうことですか。
ならあえて正体を明かす必要はありませんね。」
「別に答える必要は無い。
後でじっくり、その身体に直接聞くからな。
だがそっちの君は知っているぞ、真竜のリュジュ。」
「我も有名になったものだな。」
「先程の動きから、どうやら君たち２人は、先程の５人よりも強いらしい。
ならば君たち２人には、私の餌としての資格があるということになる。
それによく見れば、雌としても美味そうだ。」
堕天使が２人の全身を下から上へ舐めるように見ると、背筋に悪寒が走った。
「うわぁ・・・リュジュさん、めちゃくちゃ気持ち悪い変態がいますよ。」
「いまさら何を言っておる。
そんなことは最初からわかっておったことだろうが。」
「そりゃぁそうですけど。
でも実際に面と向かって言われると、実感することってあるじゃないですか。」
「なるほど。
他人が言われているのを見ているのと、自分が言われるのとでは、確かに気持ち悪さは雲泥の差だ。」
「ですよねぇ。
だからとっとと殲滅しちゃいましょうよ。
私もう見ているのも嫌なんですよ。」
「それは我も同感だ。」
「じゃぁ予定通り、最初は私が行きますよ。」
「課題は忘れておらぬな？」
「忘れてはいませんが・・・本当にアレをやんなきゃ駄目ですか？
あの気持ち悪いのを相手に。」
「それは我がどうこう言うことではないな。
だが、我には報告義務があるから、この場で起こったありのままを伝えるだけだ。」
「えーっ、そこはやんわりとぼかすくらいしてくださいよ。」
「我もまだ命が惜しいのでな。
それに本来は、我が報告する必要などないのだ。
それは其方も知っておるはずだぞ。
だからもしものときは、後でどうなるかは其方の自己責任であって、我の関知するところではない。」
「ですよねぇ。
仕方ありません、じゃぁいっちょ真面目にやっちゃいますか。」
「それが賢明だ。」
「私の勇士を、しっかりと報告してくださいよ、リュジュさん。」
「わかったわかった。
ほれ、早く行かぬか。」
「はーい。
・・・さてと、じゃぁ時間がもったいないので、とっととかかってきちゃってください、そこの汚物。
まずは私が引導を渡してあげますから。」
このガラティアの上から目線の態度を、堕天使はむしろ楽しんでいるようだ。
「くふふふふっ、君のその生意気な口がいつまで続くか楽しみだ。
私は私の調教によって君の態度が、数分後には悲鳴を上げながら謝罪し、やがて悦楽へと変わる、と思うがね。」
「そんなのは、いつまで経ってもきませんのであしからず。」
「くふふふふっ、では、調教をはじめようか！」
堕天使は一気に距離を詰めてくると、先程と同様にガラティアに襲い掛かってきた。
無防備な状態のガラティアだったが、こちらも先程と同様に堕天使の攻撃を最小限の動きでゆっくりと余裕を持った動きで躱して見せた。
「さっきよりは少ーしだけ速かったですね。
もしかしてそれが限界ですか？」
だが堕天使はガラティアの言葉に耳を貸さず、そのまま上空へと飛び上がった。
「おや、無視ですか。」
そして翼を勢いよく羽ばたかせて、無数の黒い羽根をガラティアに向かって発射した。
逃げ場が無い攻撃をガラティアが襲う。
するとガラティアの身体が揺らぎだした。
そのまま多くの羽根が、ガラティアの身体に命中した。
しかし攻撃が終わると、そこには無傷のガラティアが立っていた。
どうやら全ての羽根を避けたようだ。
それに対して堕天使は相変わらず無言のままで、次の攻撃に移る。
今度は右手を上にあげると、数ｃｍほどの黒い球体を無数に作った。
そして右手をガラティアに向けて下ろすと、全ての黒い球体が一斉に襲い掛かってきた。
再びガラティアの身体が揺らぎだした。
だが先程とは違い、ガラティアはその場から後ろへ移動をはじめた。
そんなガラティアを、黒い球体が追尾する。
何度か方向転換したが、黒い球体はガラティアを追尾することを止めない。
どうやら当たるまでおってくるようだ。
それを見たガラティアは、足を止めて正面から黒い球体を見据える。
当然黒い球体がガラティアに追いつくことになる。
ガラティアは黒い球体に向けて、右手を開いた状態で突き出した。
そこへ全ての黒い球体が激突する。
しかし黒い球体はガラティアの身体に激突することなく、いつの間にか右手の先に存在した、神力で作った白い盾によって全て阻まれていた。
だが攻撃はそれで終わりではなかった。
黒い球体は白い盾に激突すると、砕け散って中から黒い煙を噴出したのだ。
それがガラティアの周囲に充満し、視界を塞ぐように覆ってしまう。
だがガラティアは慌てることなく、そのまま目を閉じる。
そんなガラティアの背後から、堕天使が襲い掛かってきた。
堕天使はいつの間にか手に持っていた黒い直剣で、ガラティアの背中を突き刺した。
三度ガラティの身体が揺らぐと、黒い直剣はガラティアの身体をすり抜けた。
そして懐に潜り込んだガラティアは、右手の白い盾を堕天使の腹部に当て、そのまま向かってきた勢いを利用して、押し出すように上空へと投げ飛ばした。
堕天使は翼を広げて勢いを殺すと、そのままゆっくりと降りてきた。
そしてまだまだ余裕であることを誇示するために、これまでの戦いで得た情報を口にした。
「中々に堅牢だ。
君は私の攻撃を、最初は躱し、次は盾で防ぎ、最後は受け流して防御して見せた。
しかし君からの攻撃は一切ない。
そこから導き出される答えは・・・どうやら君は防御特化のようだ。
どこか間違っているかな？」
「おや、そこに気付いたんですか。
どうやら少しは頭が使えるようですね。」
「だが悲しいかな。
君には私を害するための攻撃力が皆無だ。
だから自分から攻撃はせず、相手の攻撃を利用するしかない。
しかし種が割れれば、私が同じ轍を踏む道理はない。
それでは私を倒すことは永久に不可能だ。」
「その言葉、そっくりそのまま返しますよ。
そっちは攻撃が効かない相手を、どうやって倒すんですか？」
「簡単な話だ。
君が疲れるまで攻撃を続ければいい。
私に体力切れなど無いのだからな。
君の動きが鈍れば、捕まえるのも容易だ。
そして捕まえてしまえば、後はどうにでもなる。」
そう言って堕天使は、舐るような視線でガラティアを見ながら、舌なめずりをした。
背中に悪寒が走ったガラティアだったが、それを表に出すことは無く、平然としたままだった。
「あーっ、本当に気持ち悪い汚物ですね。
そこまで自信満々なら、試してみればいいじゃないですか。」
「そうさせてもらおうか！」
そして再び、堕天使の攻撃がはじまった。
それからしばらく経ち、ガラティアは堕天使の全ての攻撃を、ありとあらゆる方法で防御して見せた。
当然いまだにガラティアは無傷で、しかも一切疲れを見せていない。
だが同時に、堕天使も無傷のままだった。
ガラティアはときどき攻撃を受け流して投げ飛ばしたりするものの、堕天使にダメージを与えられていない。
膠着状態が続く中、不意にガラティアがリュジュへと話しかけた。
「・・・リュジュさん、そろそろ防御面での課題分は終わったと思うんですけど、どうですかねぇ？」
「そうだな、防御面の課題は既に終わっておるな。
それもだいぶ前に。」
「えっ！？ちょっと、それならそうって早く教えてくださいよ！
余計な時間を使っちゃったじゃないですか！」
「特に聞かれなかったのでな。
同じ敵を相手にしているとはいえ、今の我は報告者であって、其方の課題の協力者ではないぞ。」
「それはそうですけど、同じ敵を相手にしてるんですから、それくらい教えてくれてもいいじゃないですか！」
ガラティアがリュジュと話をしながら余裕を見せている一方、堕天使の方は自分の思い通りに行かず、だいぶイラついていた。
あきらかにガラティアの方が動いているのに、精細さを欠かずに息も全く乱れていない。
誰がどう見ても、まだまだ余力を残しているということがわかる。
しかし自分はガラティアの動きに全くついて行くことができていない。
つまり、遊ばれているということだ。
ここまでガラティアとの戦いで、堕天使の身体は破損も欠損もしていないため、再生後の強化も起こらない。
このままでは何も変わらないと考えたのか、堕天使は一度攻撃の手を止め、ガラティアとの距離を取った。
すかさずガラティアは、堕天使を小馬鹿にした。
「おや、もう攻撃は終わりですか。
確か私の体力切れを狙うとか言ってた気がしましたが、僅か数分で諦めるなんて、もしかして疲れちゃいましたか？」
そう言ってからかうガラティアに対して、堕天使は内心では更にイラつきながらも、無視して次の手を考えていた。
「・・・」
するとガラティアが、予想外の行動に出た。
「無視ですか・・・じゃぁ今度はこっちから行きますよ！」
それまで防戦一方だったガラティアが、自ら間合いを詰めてきて、攻撃に転じたのだ。
そして一瞬で懐に入ると、堕天使の鳩尾を一発殴った。
咄嗟のことに堕天使は全く反応できず、無防備なままガラティアの攻撃を受けてしまった。
「ぐふっ！？・・・ぐあぁぁぁぁぁーーーーーっ！」
ガラティアの攻撃は、堕天使の鳩尾を中心に身体の内側へと浸透し、内臓を一切傷付けることなく痛みだけを与えた。
突然の痛みに堕天使は全身を硬直させてしまい、動きが止まってしまう。
その機を逃さず、ガラティアは連続攻撃を放つ。
ガラティアの攻撃は内臓の痛みだけに止まらない。
脳を激しく揺らされて五感を狂わされたり、直接神経に痛みを与えられることもあった。
しかしどの攻撃も、堕天使の身体は破損や欠損が一切無かった。
そんな今まで体験したことがない攻撃にさらされ、堕天使は混乱していた。
「なっ、何だ、これは・・・ぐうぅぅぅ・・・何故、すぐに・・・ぐうぅぅぅ・・・回復、しない・・・ぐうぅぅぅ・・・」
「やれやれ、やっぱり汚物は馬鹿ですねぇ。
さっき言った私の言葉を、もう忘れちゃったんですか？
言ったじゃないですか、その身体は再生能力が高いだけで回復能力は低いって。
破損や欠損、傷なんかはすぐに再生して痛みが消えても、それらを伴わない攻撃で負った痛みは、すぐには回復しないから消えないんですよ。
どうです、私の直接痛みを与える攻撃は。
お気に召しましたか？」
上から目線で小馬鹿にするガラティアの姿に、再び堕天使は怒り狂った。
「ぐうぅぅぅ・・・許さん・・・ぐうぅぅぅ・・・許さんぞ！」
またしても精神が肉体を凌駕し、痛覚が麻痺して痛みを忘れた堕天使が、ガラティアに襲い掛かってきた。
だがこのとき堕天使の口元も麻痺していたのか、長い舌をぶら下げながら、ボタボタと大量の涎を撒き散らしていた。
そのあまりにも気持ち悪い光景に、ガラティアの生理的な嫌悪感が反射を促した。
「うわっ、汚っ！」
ガラティアは襲い掛かってきた堕天使を大きく避けると、すれ違い様に限界まで圧縮した神力の塊を背中へ向けて放ったのだ。
ガラティアが放った攻撃は、そのまま堕天使の背中に命中し、一瞬で蒸発するように全ての翼を消し去ってしまった。
「ぐぎゃーーーーーっ！」
これまでで一番の痛みを感じたのか、堕天使はその場に倒れて、のたうち回っていた。
「あっ・・・」
そんな堕天使の姿を見て、ガラティアは目の前の光景を受け入れられずに固まってしまったのだった。
