聖域の真実１０
マコトとシルフィナの助力によってアイの姉妹たちが助け出されている頃、聖域でも異変が起こっていた。
時間はマコトたちが異空間へ消えてすぐに戻る。
マコトたちの姿が見えなくなって数十秒後、ルーヴがリュジュに話しかけてきた。
「・・・なぁリュジュ・・・」
「何だ、ルーヴ？」
「これっていつまで待つんだ？」
「終わるまでに決まっておろう。」
「じゃぁいつ終わるんだ？」
「さて、それは我にもわからぬ。
数分後かもしれぬし、数時間後かもしれぬ。
場合によっては数日から数年などということもあり得るかもしれぬな。」
そんなに長くはかからないことはわかっていたが、リュジュが少し意地の悪い答えを返すと、途端にルーヴの機嫌が悪くなった。
「げっ、マジかよ！
そんなの待ってらんねーよ！」
「相変わらずルーヴは、我慢というものを知らんな。
まだはじまったばかりであろう。
もうしばらく我慢せぬか。」
「無理。」
「ルーヴ・・・」
呆れた顔をするリュジュだったが、ルーヴには全く気にした様子がない。
「だってよぉ、待ってる間が一番つまんねーじゃねーか。
それに何もしないでただ待ってるなんてことが俺の性に合ってねえのは、てめーも知ってるだろ。」
「・・・ルーヴが最初に音を上げるとは思っておったが、まさか開始早々だとは予想外だったな。
それで、ルーヴはどうしたいのだ？」
「そんなの、てめーなら言わなくてもわかってんだろ。」
期待を込めたルーヴの目を見て、リュジュはその意図を察した。
「・・・つまり、先程約束した我との模擬戦を今すぐ行いたい、ということだな。」
「おうよ！」
「やれやれ、ルーヴは相変わらずだな。
だが先程も言ったが、それは下の結果を見届けた後だ。
よもや忘れたわけではあるまい？」
「そんなんもう忘れちまったよ！
ほらっ、とっととおっぱじめようぜ！
どうせ時間はあるんだからよ！」
「はぁ・・・こうなったらルーヴは引かぬからな。」
「わかってるじゃねーか。」
「仕方あるまい。
駄々をこねられて、後々の予定に影響を与えるわけにもいかぬからな。
よかろう、望み通り相手になってやろう。」
「そうこなくっちゃな！」
「あまり時間を取られたくないのでな、悪いが一瞬で終わらせてもらうぞ。
だが安心せい、手加減はしてやる。」
「へっ！言ってくれるじゃねーか！
やれるもんならやってみやがれ！」
２人が構え、動き出そうとしたその時、突然２人の間に１人のメイドが割って入ってきた。
「そこまでですよ、リュジュさん。
残念ながら時間切れです。」
「何だ、もうそんな時間か。
予定よりも早いのではないか？」
「いいえ、予定通りの時間ですよ。」
「では仕方あるまい。
ルーヴよ、悪いが模擬戦は後回しだ。」
「何だよリュジュ、ここまできて逃げんのか！」
「そうではない。」
「だったら何なんだよ！」
「招かれざる客？いやこの言い方はおかしいな。
不法侵入者？まだこちらの方がしっくりくるが、それも少し違う気がするな。
まぁ早い話が、ここへ向かってくる敵がおる、ということだ。」
「ちっ、せっかくの戦いを邪魔しやがって。
おいっ、リュジュ、だったらそいつは俺にやらせろ。」
ルーヴの言葉にリュジュは少し考えると、口元を僅かに緩めながら、その提案を受け入れた。
「ふむ・・・それもありかもしれぬな。
よかろう、戦ってみるがいい。」
「おしっ！
速攻でぶっ殺してやるぜ！」
「ただし、フェニス、アクア、ナーシャ、ヴァイフー、其方たちもルーヴと一緒に戦え。」
「てめーリュジュ、ふざけんじゃねーぞ！
俺１人じゃ倒せねーって言いてーのか！」
「さてな。
それは実際に戦ってみないことには、我にもわからぬ。」
「だったら俺１人で十分だろうが！」
そして疑問に思っているのはルーヴだけではなかった。
「リュジュ、どうしてじゃ？」
「ルーヴの言う通り、１人で十分なはずです。」
「私たちが戦う必要性を感じないぞ。」
「・・・リュジュよ、何故私たち５人が戦わねばならぬのだ？
敵の数が多いのか？」
「いや、こちらへ向かって来ている敵は１体だ。
まぁこの後に行う我との模擬戦の準備運動みたいなものと考えればよい。
準備運動であれば、ルーヴ１人だけに戦わせるわけにもいくまい？」
「なるほど、一理あるのじゃ。」
「でしたら私も異論は無いです。」
「何事も準備は大切だからな。
そういうことなら私も参戦するぞ。」
取って付けたような理由ではあるが、フェニス、アクア、ナーシャの３人は、リュジュの言い分に納得したようだ。
だがヴァイフーだけは、完全に納得したわけではないようだ。
「確かに、理にかなってはいるが・・・しかし怪しさは拭えぬ。
リュジュ、いったい何を考えている？」
「さてな。
それで、どうするのだ？
戦うのか？戦わぬのか？」
「私は戦うのじゃ。」
「私も戦います。」
「私も戦うぞ。」
「・・・いいだろう、私も戦おう。」
「決まりだな。
そういうことだ、ルーヴよ。」
「・・・ちっ・・・勝手にしろ。」
他の４人が納得したことで、ルーヴも渋々了承したようだ。
このままでは禍根が残ると考えたのか、リュジュは１つ、ルーヴと約束した。
「機嫌を直せ、後で嫌というほど相手をしてやるから。
それなら構わぬであろう？」
すると途端にルーヴの機嫌が良くなった。
「その言葉、忘れんじゃねーぞ、リュジュ！」
「わかっておる。
ほれっ、見えてきたぞ。
早く行かぬか。」
「ぜってーすぐに終わらせてやる！
その次はてめーの番だからな！
覚悟しておけ、リュジュ！」
「わかったわかった。
約束だ。」
「ふんっ！」
ルーヴは鼻息を荒くしながら、他の４人と共に敵を迎え撃つために構えた。
そんなリュジュたちのやり取りを、それまで黙って見ていたガラティアだったが、敵へと意識が向いたところで話しかけてきた。
「いいんですか、リュジュさん？」
「とりあえず問題は無かろう。
危なくなったら我と其方で対応すればいい。
違うか？」
「まぁそれはそうなんですけど。
でも、少し面倒じゃないですか？
最初から私たちが戦っていれば、すぐ終わるのに。」
「その通りではあるが、５人もここで経験を積んでおいた方がいいと思ってな。
それに間接的に現実を知る方が、後々立ち直るのも早いであろう？」
「そうですかねぇ・・・私はいまだに落ち込んだままですけど。
正直なところ、私たちって本当に強くなってるんですか？強いんですか？って、いつも思います。
リュジュさんだってそうじゃないんですか？」
「その気持ちはわからぬでもないが、強くなっておるのは間違いなかろう。
我は今日この場に来て己の強さを確信したぞ。
何故なら、かつて我と肩を並べておったあの５人もそうだが、我らを管理しておったあの２人を前にしても、全く脅威に感じておらぬからな。
それは下におる者たちであっても同様であろう。
其方はどうなのだ、ガラティアよ？」
「確かに、それは私も同じですよ。
でも、一緒に訓練してた３人はどうなんですか？
そろそろ勝ち筋は見えてきましたか？」
このガラティアの指摘に、リュジュは答えることができず、黙り込んでしまった。
「・・・」
「まぁマコト様やシルフィナさんは別にしても、いまだにメイドの皆さんに対して私たちはほとんど手も足も出ないですよね？」
「・・・」
「他の皆さんだって、大半の人たちが今の私たちと互角以上じゃないですか。
しかも、まだまだ異常な速さで強くなってますから、このままじゃどんどん差が開いて、終いには置いてかれちゃいますよ。」
「・・・」
「そう考えると私たちの強さって、下から数えた方が早いんじゃないかなぁ・・・って、最近よく思うんです。
リュジュさんだってそうじゃないんですか？」
図星を突かれたリュジュは、咄嗟に話を変えた。
「とっ、とにかく、我は我の役目を果たすだけだ！
ガラティア、其方とて同じであろう！」
「まぁそれは、そうですけど。」
「それにだ、今回仲間が増えれば、我や其方よりも弱い者たちが増えるではないか。
そうすればだ、強さの順位は上がらなくとも、下が増えることになって、己の強さを理解できるはずだ。
であれば失いつつあった其方の自信も、少しは取り戻せるのではないか？
もちろんこれまでと同様に上を目指すことは変わらぬ。
しかし同時に下から追い上げられてくる重圧が多い方が、我らも今まで以上にどん欲に上を目指せるというものだ。
どうだガラティアよ、そうは思わぬか？」
このリュジュの話に、ガラティアが喰いついた。
「・・・なるほど、確かに！」
「そのためにも、あの５人には、我や其方との力の差をわからせる必要がある。
だからこそ先に敵との戦いを譲ったのだ。
ガラティアよ、其方なら我の意図がわかってくれるな？」
「つまり、皆さんのピンチを私たちが軽く一蹴する、ということですね！
それによって圧倒的な力の差を見せつけ、事前に序列をわからせておくこともできる！
まさに一石二鳥ではありませんか！」
「その通りだ。
だがそれには其方の協力が必要だ。
ガラティア、其方は強い。
しかし自信を失ったままの其方では、本来の力を十全に発揮できぬ。
それでは万が一のことが起こらないとも限らぬ。
だからこそ我は、其方が強いことを自覚してほしいのだ。」
「そこまで私のことを考えてくださっていたのですね！
よぉーし、リュジュさん、私頑張っちゃいますよ！」
「うむ、その意気だ、ガラティアよ。
そのためにも、あの５人には悪いが、できるだけ敵の情報を引き出して丸裸にし、我らが圧勝するための礎になってもらう必要がある。
相手の情報は重要だからな。
わかるな、ガラティアよ？」
「なるほど、勉強になります！」
こうして２人の利害は一致し、敵と対峙した５人へと視線を向けたのだった。
一方、フェニス、アクア、ナーシャ、ルーヴ、ヴァイフーの５人は、以外にも慎重に敵の出方を窺っていた。
現れた敵は、事前にリュジュが言っていた通り１体だけ。
その姿はというと、体長２ｍほどの男で、黒髪に浅黒い肌と長い耳が特徴的だ。
一見するとダークエルフのようにも見えるが、これまで男がいたという記録は一切ないし、そうではないと誰もが一目で気付く違いを持っていた。
その決定的な違いが、背中から生えている猛禽類のような形をした２対４枚の黒い翼だ。
まるで天使のような姿の敵は、５人が向けてくる殺気を涼しい顔で受け流しながら、値踏みするように粘質的な視線を向けている。
そんな視線に我慢できなくなったルーヴが、警戒しながら文句を口にした。
「てめーっ、気持ち悪い目で何ジロジロ見てんだよ！」
すると意外にも、敵から反応が返ってきた。
「これは失礼した。
あまりにも美味そうな雌がたくさんいたのでな。
目の前の餌を得た後に、雌をどうやって料理して食べようか考えていたら、思わず興奮してしまった。」
そう言いながらも、敵の視線は５人を舐め回すことを止めない。
つまりは卑猥なことを想像してながら、５人を視姦していたということだ。
これにはルーヴ以外の４人も嫌悪感をあらわにした。
「下種の考えそうなことじゃ。」
「不愉快です。」
「気持ち悪いぞ。」
「まったくだ。
一応聞くが、何者だ？」
ヴァイフーの問いに、意外にも敵は素直に答えた。
「君たちとは長い付き合いになりそうだからな、自己紹介をしておこう。
とは言っても、私にはまだ名前が無い。
だから今は私の種族、堕天使、とでも呼んでくれたまえ。
さぁ次は君たちの名前を教えてはくれないか？」
爽やかそうな笑顔ではあったが、相変わらず気持ち悪い視線はそのままだ。
そんな相手に対する５人の答えは決まっていた。
「断るのじゃ。」
「拒否します。」
「嫌だぞ。」
「誰が教えるか。」
「答えるつもりは無い。」
５人からはっきりと拒絶されたものの、堕天使には一切気にした様子がない。
むしろ嬉しそうにしているようにも見えた。
「これはこれは、何とも嫌われてしまったものだな。
君たちの口から直接名前を教えてもらえなかったのは残念だ。
しかし私は君たちのことを事前に知っていてね。
そちらから順番に当てて見せよう。
真鳳凰のフェニス。
真海蛇のアクア。
真仙人のナーシャ。
真狼のルーヴ。
真虎のヴァイフー。
以上だが、何処か間違いはあるかな？」
正確に言い当てられ、５人は驚きよりも不機嫌さの方が顔に出ていた。
しかし堕天使は一切気にせず、飄々とした態度で話を続ける。
「おやおや、余計に怒らせてしまったようだ。
だが君たちのその態度もじきに変わる。
一度私に美味しく食べられた雌は、すぐ素直になるのでね。」
そう言って堕天使は、１人に視線を絞った。
その視線の先にいた人物、ルーヴは我慢が限界に達すると、自己防衛本能が働いて問答無用で堕天使に襲い掛かった。
「ぶっ殺す！」
ルーヴは硬質化した右腕で正面から殴り掛かると、堕天使は余裕の笑みを浮かべたまま、無防備な顔面に攻撃を喰らった。
地面に叩きつけられるように殴られた堕天使は、骨が砕ける音と共に、地面に跳ね返って高々と上空へ打ち上げられた。
そこにはフェニスが待ち構えており、炎を纏った右足で、地面に向けて堕天使の頭へ蹴りを放った。
「死ぬのじゃ！」
またも骨が砕ける音がし、そのまま堕天使は勢いよく落下し、再び地面に跳ね返るかと思われたが、そうはならなかった。
下ではアクアが待ち構えており、左腕に水を纏い、堕天使の背中に肘打ちを放った。
「死ぬのです！」
骨が砕ける音と共に背中がありえない方向へ曲がった堕天使は、地面と水平に吹き飛ばされる。
その先ではナーシャが待ち構えており、右手に風を纏い、堕天使の腹を殴った。
「死ねだぞ！」
骨が砕ける音と内臓が破裂する音と共に、堕天使は再び上空へと打ち上げられた。
そこではヴァイフーが既に攻撃態勢に入っていた。
足を下にして全身を横に回転させた錐揉み状態で急降下すると、両足で堕天使の顔面を抉りながら地面へと激突させた。
「死すべし！」
嫌な音と共に頭部を無残に擦り潰された堕天使は、全身をピクピクさせているものの、誰がどう見ても死んでいるとしか思えなかった。
実際に攻撃した５人も手応えを感じているようだ。
ヴァイフーは堕天使から距離を取り、両足に付いた返り血を振り払った。
そんなヴァイフーの許へ他の４人が集まってきた。
「張り合いがないのじゃ。」
「口ほどにもないです。」
「見掛け倒しだったぞ。」
「この程度では話にならんな。」
「準備運動にもなんねーぜ！
おいっリュジュ、約束は忘れてねーだろな！
次はてめーの番だぜ！」
そして５人全員がリュジュの方へと視線を向け、模擬戦への意欲を示してきた。
しかしそんな視線を向けられたリュジュはというと、呆れた顔をしながら注意を促した。
「其方たちは寝ぼけているのか？
何故敵から目を離した。」
「あぁん？何言ってんだてめーは。
こいつなら俺たちの攻撃で、もう死んじまって・・・」
ルーヴが最後まで言う前に、突然後ろから声が聞こえてきた。
「私がどうしたって？」
その声と途絶えていた気持ち悪い視線を再び感じ、５人は反射的にその場から飛びのいた。
そして声がした方を、全員が一斉に睨みつける。
「・・・てめー、何で生きてやがる！」
ルーヴの言葉通り、そこには何事も無かったかのように堕天使が平然とした表情で立っていた。
「おや、私のことを心配してくれたのかな？」
「ふざけんじゃねー！」
「やれやれ、冗談が通じない雌だ。
何、私は少々再生力が高いのでね。
頭をグチャグチャに潰されたり、全身の骨を粉々に砕かれたり、内臓を破壊されたりした程度では、御覧の通り数十秒もあれば元通りなのだよ。
ご理解いただけたかな？」
「何とも厄介な奴じゃ。」
「しかし無限に再生することは無理なはずです。」
「だったらやることは決まっているぞ。」
「再生できなくなるまで殺すまでだ。」
「てめーら、あいつが死ぬまで何度でもぶっ殺すぞ！」
「やるのじゃ！」
「はいっ！」
「行くぞ！」
「全力で殺す！」
５人は再び、先程と同じ攻撃を繰り出した。
最初にルーヴが顔面を殴り、フェニスが頭を蹴り、アクアが背中へ肘打ちをし、ナーシャが腹を殴り、そして最後にヴァイフーが顔面を抉りながら地面に打ち付けた。
更に追撃で５人の力を一つに集約すると、それを堕天使に向かって放った。
無防備なまま攻撃を受けた堕天使は、全身を押し潰されながら爆散し、ただの肉塊となってしまった。
「どうだ！」
しかしそのルーヴの叫びも虚しく、堕天使の身体は再び再生し、何事も無かったかのように元に戻ってしまった。
そして恍惚とした表情を浮かべながら、５人に更なる攻撃を要求してきた。
「くふふふふっ、いい、いいぞ！
さすがは第四世代の神たちだ！
だがまだ足りない、もっと、もっとだ！
さぁ次はどうやって私を殺してくれるのだ！」
その異様な光景に吐き気を催しそうになりながらも、５人はそれから更に３度、堕天使に致命傷を与えて殺したはず、だった。
だが堕天使は、３度元通りに再生し、その度に気持ち悪さを増していった。
そして６度目をはじめたところで異変が起きた。
「とっとと・・・死ねーーーっ！」
ルーヴが放った堕天使の顔面への渾身の一撃だったが、それまで当たれば吹き飛ばされていたはずが、今回は何故か微動だにしなかったのだ。
すると堕天使が、初めて自分から動いた。
残念そうな顔で、堕天使がルーヴの腕を掴んできたのだ。
「・・・どうやらここが、君たちの限界のようだな。
しかし今の私を５回も殺せたことを考えれば、その強さは称賛に値する。
おかげで私は、更なる強さを手に入れることができた。
さすがは第四世代の神たちだ、感謝するぞ。
だがこれ以上私を殺すことは無理なようだな。
であれば、戦いの相手として、餌としての君たちにはもう用はない。
ここからは雌として、美味しく喰わせていただこうか！」
堕天使がそう言うと、長い舌が口の中から涎を滴らせながら出てきた。
その光景に危機感と嫌悪感を感じたルーヴが、堕天使の腕を全力で振りほどこうとしたがビクともしない。
「くそっ！てめーっ、放しやがれ！」
そこへフェニス、アクア、ナーシャ、ヴァイフーも、ルーヴを助けるために、４方向から一斉に堕天使の腹を殴った。
「ルーヴから離れるのじゃ！」
「その腕を放すのです！」
しかし４人の拳は腹にめり込んだまま抜けなくなってしまい、ルーヴのときと同様に堕天使は微動だにしない。
「ぬっ、抜けない・・・それにどういうことだ、さっきまで効いていた攻撃がまったく効かなくなってるぞ！」
「これは・・・まさか！」
何かに気付いたヴァイフーを見て、堕天使が種明かしをした。
「くふふふふっ、やっと気付いたようだな。
そうだ、私は攻撃を受けて死と再生を繰り返す度に、そのときの相手の攻撃の強さを僅かに超えて、自身を強化することができるのだ。
君たちが最大の攻撃力で私を倒したことにより、もう君たちの攻撃は私には効かなくなってしまった。
だが誇っていいぞ。
最初に君たちの前に現れたとき、私は一番弱い特級天使並みの強さだった。
それを５回も引き上げてくれた君たちの強さは本物だ！」
「てめー・・・だから俺たちを餌だとか言いやがったのか！」
「くふふふふっ、その通りだ。
君たちは餌として私のいい栄養分になってくれたよ。
しかしもう餌としての価値はない。
だが安心するといい、まだ君たちにも使い道はある。
雌として美味しく喰われることで、一生私の欲を満たすという、とても名誉な使い道がね！」
堕天使は恐怖を煽るように、ゆっくりとルーヴの顔に向かって舌を伸ばしてきた。
「ひぃっ！」
そのおぞましい光景に、ルーヴは思わず悲鳴を上げてしまう。
そんなルーヴの姿を、堕天使は楽しそうに興奮しながら見ていた。
「くふふふふっ、安心するがいい。
私の唾液には強力な催淫作用がある。
すぐ私に相応しい、ただ快楽を求めるだけの雌になれるからな。
何、君たちにとっては懐かしいだろう。
かつての古代文明時代と同じく、雌として飼われることに逆戻りするだけなのだからな。」
堕天使に言われて、ルーヴはかつて古代文明で研究者たちに自分の身体を好き勝手されていたことを思い出してしまった。
「くっ、来るな！・・・やっ、止めろ！・・・いっ、嫌ーーーーーっ！」
しかし必死の抵抗虚しく、あと数センチでルーヴの顔が舐められるといったところまで、堕天使の舌が無情にも迫ってきた。
だがそこで突然、堕天使の舌の動きが止まった。
「ぐげっ！？」
それは堕天使どころか、捕まっていた５人の誰一人として気付かなかった。
いつの間にか背後から堕天使の喉を右手で掴んでいる女性の存在に。
どうやらその所為で、堕天使の舌の動きが止まったようだ。
その女性は、リュジュだった。
「そこまでだ、変態堕天使。
ここからは我らが相手だ。
まずは我の仲間を返してもらうぞ！」
リュジュは空いていた左手で貫手を放ち、堕天使の脇腹を貫いた。
「ぐはっ！」
すると堕天使の全身から一瞬だけ力が抜けた。
その隙を見逃さず、リュジュとガラティアが、５人を堕天使から引き剥がしたのだった。
