聖域の真実９
戻ってきたマコトを、シルフィナが真っ先に出迎えた。
「お疲れさまでした、マコト様。
申し訳ありませんが、こちらも一緒にお願いしてもよろしいでしょうか？」
そう言ってシルフィナが差し出してきたのは、マコトの投げた人形が入った箱を白い紐でグルグル巻きにしたものだった。
マコトはそれを視て、問題無いことを確認してから受け取り、ゲートの中に放り込んだ。
「・・・わかった、預かろう。
しかしさすがシルフィナだな、完璧な処置だ。」
「いえ、全ては事前準備を行ってくださったマコト様のおかげです。
私一人ではあそこまで完璧に処置することはとても無理です。」
「だが処置はできるだろ？」
「まぁ手段と結果を問わないのでしたら可能だと思います。
ですがそれでは今回の趣旨に合いませんので。」
「確かにな。
とにかく、ご苦労だったな、シルフィナ。」
「はい、マコト様。
それでマコト様の方は・・・問題ありませんね。」
「ああ、情報を精査した結果、全て予想通りだった。
おかげで処置は問題無く終わった。
やはり事前調査と準備は大切だな。」
「まったくです。
そうなりますと残る問題は、シヴィラさんの身体ですね。」
「それもあるが、まずは先にもう一つの問題を片付けるべきだろうな。」
「大丈夫でしょうか？」
「こればかりは本人たちに任せるしかないだろう。
どちらに転ぶか、姉妹の絆の深さが試されることは間違いないだろうな。
俺たちにできるのは見守ることだけだ。
まぁ問題無いと思うがな。」
「そうですね。」
「だが万が一まずい状況になった場合は、俺たちもすぐに割り込むぞ。
それがアイたちの意に添わなかったとしてもだ。」
「はい、わかっています。」
そう言ってマコトとシルフィナは、シヴィラを囲む皆へと視線を向けた。
そのシヴィラの周りでは、久しぶりに再会を果たした姉妹たちが喜びの声を上げていた。
しかし少し経つと、アイが神妙な面持ちに変わり、突然皆に向かって頭を下げた。
「シファ、レヴィ、マモ、サン、シヴィラ、私は皆に謝らなければいけません。」
この謝罪をシファとレヴィは、アイが自分たちの前からいなくなってしまったことだと解釈した。
「アイ姉さんが行方不明になってしまったことなら、謝る必要は無いわ。
あれは誰にもどうしようもなかったのだから。
だから頭を上げて。」
「シファ姉様の言う通りです。
アイ姉様は実験の被害者であって、悪いのは全て、それを行った研究者たちなのですから。
ですから私たちは全く気にしていません。」
しかしシファとレヴィの言葉にアイは首を横に振った。
「いいえ、そのことじゃないの。」
すると今度はマモとサンが、今回の事だと解釈したようだ。
「・・・だったら私たちを助けるのが遅くなってしまったこと？
・・・それこそアイ姉の所為じゃない。
・・・むしろ助けてもらって感謝しているくらいだしね。」
「そうだよ！
アイお姉ちゃんは、私たちのために駆けつけて、こうして皆を助けてくれたんだから！
アイお姉ちゃんが謝ることなんて何もないよ！」
このマモとサンの言葉にもアイは首を横に振った。
「違うの。
確かに皆を助けるのが遅くなってしまったことは、私も申し訳ないと思ってる。
でもそのことでもないの。
本当はこのまま黙っているのが一番いいことなのは私もわかってる。
だけど私は皆のお姉ちゃんとして、妹たちに嘘だけはつきたくないの。」
すると円柱の棺の中にいるシヴィラが、アイの様子がおかしいことに気付いて理由を尋ねてきた。
「ねぇ、アイお姉ちゃんは何をそんなに苦しんでいるの？
もし私たちに打ち明けることで、アイお姉ちゃんがその苦しみから解放されるなら、何でも話して。
大丈夫、何があっても私たちが受け止めるから。
だって私たちはアイお姉ちゃんの妹だもん。
だからアイお姉ちゃん、教えて。」
シヴィラの言葉で意を決したアイが、声を絞り出すように告白した。
「・・・私は１つだけ嘘をつきました。」
「嘘？」
「確かに私は皆のお姉ちゃんのアイです。
この身体も魂も、アイ本人であることは間違いありません。
ですが私には、かつて皆と共に過ごした時間の記憶が・・・一切無いのです。」
「えっ！？（×５）」
アイの口から出た衝撃の告白に、５人は驚きのあまり固まってしまった。
そんな５人の反応を悲しそうな表情で見ながらも、アイは告白を続ける。
「しかし幸いと言っていいのかはわかりませんが、私はかつて研究者たちが作り出そうとした神としての力を十全に使えるようになりました。
その無限書庫としての力を使い、記憶は無くても記録から当時のありとあらゆる情報を得ることができるのです。
それによって記録から記憶を作ったのが、今の私というわけです。」
「そっ、そんな・・・」
「では先程までの振る舞いは・・・」
「・・・当時の記録から、記憶を模倣して演じた、ということ？」
「そうです。」
「でも記憶喪失なら、何か切っ掛けがあればきっと戻るはずだよ！」
「それについては正直なところ、何とも言えない状態です。
今のところ、ベル、ルフェ、アスモの３人と再会したときには、頭の奥底で何かが解放されたような気がしました。
そして今回新たに、シファ、レヴィ、マモ、サン、シヴィラの５人と再会したことでも、同様の感覚があります。
しかし今のところは、記憶が甦った形跡はありません。
ですから今の私は、今後記憶が戻るかもしれないし、このまま戻らないかもしれない、という状態なんです。」
アイの話を聞いて皆が何も言えなくなっている中、シヴィラだけが笑顔で口を開いた。
「私は、それでもいいよ。
たとえどんな状態でも、アイお姉ちゃんはアイお姉ちゃんだもん。
それに記憶が無くなっちゃったんだったら、また一緒に作っていけばいいよ。
だってこれからはお姉ちゃんたちと、ずっと一緒に暮らせるんだもん。
そうでしょ、お姉ちゃんたち？」
このシヴィラの言葉に、ベル、ルフェ、アスモの３人が、安堵の表情を浮かべながら会話に加わってきた。
「よく言った、シヴィラ！」
「まぁ私たちは既にアイ姉と一緒に暮らしてるから、今更って感じだけどね。」
「それにぃ、記憶を無くしていてもぉ、アイ姉様はぁ、変わらずアイ姉様だしぃ。
それはぁ、これまで一緒に過ごしてきてぇ、よぉーくわかったわぁ。」
３人の話を聞き、シヴィラが嬉しそうに同意する。
「だよね！
まだ少し話しただけだけど、記憶は無くっても、やっぱりアイお姉ちゃんだよ！
そうでしょ、シファお姉ちゃん、レヴィお姉ちゃん、マモお姉ちゃん、サンお姉ちゃん？」
末の妹に諭され、４人の姉たちも吹っ切れたようだ。
「・・・そうね。
シヴィラの言う通り、どんな状態でもアイ姉さんが私たちの姉さんであることに変わりはないわ。」
「私もアイ姉様の本質は変わっていないと感じました。」
「・・・恥ずかしげもなく、あんな登場をするのはアイ姉くらい。」
「あっ、それは私も思った。
だからすぐにアイお姉ちゃんだってわかったんだよね。」
アイを除いた姉妹全員の意見が一致すると、シヴィラが止めの言葉を口にする。
「だからアイお姉ちゃんは、これからも私たちのお姉ちゃんでいて。
だめぇ？」
シヴィラが上目遣いで甘えるようにお願いしてくると、他の妹たちも同じ意志を込めてアイへと視線を送った。
そんな願いを、姉であるアイが断れるわけが無かった。
「・・・駄目なわけないじゃないですか！
私は幸せ者です。
こんなに可愛く素晴らしい妹たちに恵まれているのですからね。
だからこれからも私は皆のお姉ちゃんでい続けますよ！
嫌だって言っても駄目ですからね！」
「うんっ！」
最も望んでいた言葉がアイの口から聞けて、シヴィラは満面の笑みで嬉しそうにしていたのだった。
かつて離れ離れになってしまい、別々に苦難の道を歩いてきた姉妹たちがいた。
しかし姉妹たちは奇跡の再会を果たし、共に歩む幸せな未来を取り戻すための第一歩を踏み出すことができたのだった。
だがそんな姉妹たちには、もう１つだけ解決しなければいけない問題が残っていた。
それはシヴィラの状態だ。
今シヴィラは、何かの液体で満たされた透明な円柱の棺の中に入ってる。
その顔はとても美しく健康そのものに見えるのだが、それ以外は違う。
身体は痩せ細ってほとんど骨と皮だけになっており、背中には管のようなものが差し込まれていた痛々しい跡が無数に残っている。
そんな状態であるにもかかわらず、シヴィラは何事も無かったかのような笑顔を浮かべていた。
それが更に姉妹たちの心を辛く締め付けているのだ。
さすがにこれ以上話を先送りにするわけにはいかないと、意を決したシファがシヴィラに問いかけた。
「シヴィラ・・・その・・・」
「シファお姉ちゃん、どうしたの？」
「・・・身体・・・大丈夫、なの？」
辛そうな顔でシファに指摘されたシヴィラは、自分の身体を見て、少し悲しそうな表情を浮かべながら答えた。
「身体？・・・あっ・・・うん・・・今は大丈夫だよ。
この中に入る前までは、痛くて、辛かったけど、今は何も感じないよ。
むしろこの中は居心地がすごくいいよ。
すごいよね、これっていったい何なんだろう？」
シヴィラがぎこちない笑顔を浮かべながら不思議そうにしていると、アイが答えを教えてくれた。
「それはシヴィラの生命維持をするために用意したものです。
中に入っている液体は、ハイエリクサーを改良して新たに開発したライフエリクサーです。
特徴として、どんな状態であろうと生物の生命を維持することができます。
その中にいる限り、シヴィラの命は保障されます。
ただし痛みなどは本人が感じないように遮断されますが、治療ができるわけではありません。
あくまで現状維持ができるだけです。」
アイの説明を聞いて、レヴィ、マモ、サンが懇願してきた。
「そんな・・・ではシヴィラは一生この中で生活しなければいけないということですか！」
「・・・どうにかならないの？」
「シヴィラのためなら、私なんでもするよ！」
それに答えたのは、アイではなくベルだった。
「落ちつかぬか！
マコトが先程言っておったであろう！
助けるための条件も全て満たしているし、準備もできている、と！」
「そーそー、マコトに任せれば何も問題無いよ。」
「そういうことよぉ。
だから私たちはぁ、マコトを信じて待ってればいいのよぉ。」
ベルに同意するルフェとアスモだったが、４人は不安そうな表情で、すがるようにアイの答えを求めてきた。
「アイ姉さん、シヴィラの身体を元に戻すことはできるの？」
「アイ姉様。」
「・・・アイ姉。」
「アイお姉ちゃん。」
そんな４人に対して、アイは笑顔を浮かべて自信満々に答える。
「当然です！
マコト様であれば、シヴィラの身体を元に戻すことなど造作もありません！
そうですよね、マコト様？」
「シヴィラの身体を元に戻すことは簡単ではないが、その中から出て普通に生活できるように治療することは可能だ。」
「ほらっ、私の言った通りです！
だからシヴィラ、もう少しだけその中で我慢してね。」
「うんっ、私は大丈夫だよ、アイお姉ちゃん。
今はこの中でおとなしく待ってるね。」
「ふふふっ、シヴィラは本当にいい子ね。
私はシヴィラのお姉ちゃんであることを誇りに思うわ。
マコト様、シヴィラのこと、どうかよろしくお願いします。」
「任せてくれ。
だがここでは無理だから、治療は拠点に戻ってからになる。
そのためにも、もう一つの問題を先に片付ける必要がある。
それはわかってくれ。」
「はい、わかっています。
ですができるだけ早い治療をお願いします。」
「わかった。」
２人の話が終わると、その様子をジッと見ていたシヴィラが、アイに質問してきた。
「・・・ねーねーアイお姉ちゃん。」
「どうしたの、シヴィラ？」
「その人はだあれ？」
マコトのことを見つめながらシヴィラそう言うと、アイがすぐに答えた。
「そういえばシヴィラにはまだ紹介していなかったわね。
こちらはマコト様よ。
私のマスターで主様で、そして、愛しの旦那様なの！」
アイが頬を赤く染めながら嬉しそうにマコトを紹介すると、途端にシヴィラの目が輝きだした。
「本当！
じゃぁじゃぁ、私のお兄ちゃんだよね！
そうでしょ、アイお姉ちゃん！」
「まぁそういうことになるわね。」
それを聞いて、シヴィラがすぐにマコトへ挨拶をした。
「やっぱり！
初めまして、アイお姉ちゃんの妹のシヴィラです！
マコトお兄ちゃん、って呼んでもいい？」
「ああ、好きに呼んでくれ。」
「やったーっ！
よろしくね、マコトお兄ちゃん！」
「ああ、よろしくな、シヴィラ。」
「うんっ！
マコトお兄ちゃん・・・マコトお兄ちゃんかぁ・・・えへへへぇ・・・」
何故かこれまでで一番嬉しそうにしているシヴィラの姿を見て、姉たちにはそれぞれ思うところがあるようだ。
「シヴィラの反応が、私たちのときとは全然違うわ。」
「この敗北感は何でしょう。」
「・・・シヴィラが笑ってくれているのは嬉しいけど・・・」
「何か複雑な気分だよ。」
シファ、レヴィ、マモ、サンは、正体のわからない感情に、複雑そうな顔をしている。
「どういうことだ、まさかシヴィラもなのか？そうなのか？
姉としては嬉しいが、妹に先を越されるわけには・・・むむむむぅ・・・」
「まぁマコトだからね。
さすがにこの展開にも慣れてきたよ。」
「そうよねぇ。
本当にぃ、期待を裏切らないわよねぇ。」
そしてベルは何やら悩んでいるようだが、ルフェとアスモは見慣れた光景を楽しんでいた。
「シヴィラがマコト様を気に入ってくれて安心しました。
それではマコト様、私たちは先に拠点に戻らせていただきます。」
「ああ、頼む。」
マコトはそう言ってゲートを開くと、アイたちはシヴィラを連れて行った。
全員がいなくなったのを確認してから、マコトは一度ゲートを閉じる。
「シルフィナ、行くぞ。」
「かしこまりました、マコト様。」
そしてもう一度ゲートを開き、シルフィナと共に中に入って行ったのだった。
