聖域の真実６
リュジュたちの視線の先にある龍脈へと続く穴の周りには、マコト、シルフィナ、ベル、ルフェ、アスモ、レヴィ、マモが集まっていた。
更に少しだけ離れて仮面のメイドが２人、穴の底を監視するように覗き込んでいる。
その内の１人、エイリは、いまだに穴の底に対して結界を張っている。
もう１人の仮面のメイドは、いつの間にか仮想空間化結界を解除しており、今は新たに出した黒い円柱の物体を使って何かを行っているようだ。
すぐに作業を終えると、仮面のメイドがマコトに一礼した。
それを合図に、マコトが説明をはじめた。
「・・・準備が終わったようだな。
では異空間へ移動してから封印を解除するぞ。
俺は別にやることがあるから、解除した後の対応はシルフィナに任せる。」
「かしこまりました、マコト様。」
「では、はじめてくれ。」
マコトが指示を出すと、仮面のメイドは一礼してから、先程と同じく黒い円柱を地面に押し戻した。
その瞬間、マコト、シルフィナ、ベル、ルフェ、アスモ、レヴィ、マモ、仮面のメイドが１人、広大な異空間へと一瞬で移動した。
更に少し離れた場所には、漆黒の巨大な正八面体の物体が浮いていた。
マコトがその正八面体の物体に近づいて右手で触れると、そこから表面にヒビが入り、一気に全体へと広がる。
その瞬間、ヒビ割れた隙間からどす黒い力の奔流があふれ出し、それに合わせて内側から２つ、巨大な何かが弾き出されるように、勢いよく飛び出してきた。
「ベル！ルフェ！」
「うむ。」
「任せて！」
マコトに言われると同時に、ベルとルフェはそれぞれ１つずつ、飛び出してきた巨大な何かを優しく受け止めた。
飛び出してきたのは体長５ｍほどの異形で、レヴィやマモの神としての身体にとてもよく似ている。
しかし２体の異形の身体はところどころ大きく破損しており、更に腐ったような黒紫色の斑点が、全身へと無数に広がっていた。
２人はすぐに安否確認のため声をかけた。
「無事か、シファ！」
「サン、まだ生きてる！」
「・・・ここは、いったい・・・」
「・・・何が起こったの・・・」
すぐに２体が返事をしたので、ベルは安堵しながら問いかけた。
「どうやら間に合ったようだな。
シファ、サンよ、私のことがわかるか？」
２体はベルのことを見ると、その懐かしい顔に目を見開いて驚きながら答える。
「まさか貴女は・・・ベル！」
「えっ！？本当に、ベルお姉ちゃん、なんですか！」
「どうやら２人は覚えていたようだな。
さすがはシファだ。
サンも久しぶりだな。」
「シファ姉、サン、私のこともわかる？」
続いてルフェが問いかけると、すぐに答えが返ってきた。
「可愛いい妹の顔を忘れるわけがないわ、ルフェ。」
「ルフェお姉ちゃん、ですよね？」
「当ったり！」
「私もいるわよぉ。」
「シファ姉様、ご無事で何よりです。
サンもよく頑張ってくれました。」
「・・・久しぶりに姉妹７人が揃ったね。」
「アスモ、レヴィ、マモ、貴女たちまで・・・」
「お久しぶりねぇ、シファ姉様。」
「アスモお姉ちゃん、レヴィお姉ちゃん、マモお姉ちゃん、夢、じゃないよね？」
「ええ、現実です。」
「・・・正直私もまだ困惑しているけど、夢じゃないことだけは確かだよ。」
「まさか、また生きて全員と再会できるとは思いもよらなかったわ。」
「でも逢えて嬉しい！」
「そうだな・・・だが再会を喜ぶのは後回しだ。
約束を果たしに来たぞ、シファ、サン。」
ベルの約束という言葉を聞いて、シファとサンはすぐに表情が変わった。
「約束・・・はっ、いけないわ！」
「駄目！ベルお姉ちゃん、皆、早く逃げて！」
途端に焦りだしたシファとサンだったが、ベル、ルフェ、アスモの３人は冷静なままだ。
「シファが何を懸念しているのかわかっておる。
だがそれらを全て踏まえた上で言ったのだ、約束を果たしに来た、とな。」
「そういうことだよ。」
「だからぁ、安心していいのよぉ。」
だがシファとサンの表情は変わらない。
「それでもよ！
事態は貴女たちの想像を大きく超えて、最悪の方向へと進んでしまったわ。」
「最初は予定通り、瘴気を龍脈内に散らして弱体化させることに成功していたの。
でも途中から、逆に瘴気が補充されてしまって、いつ封印が解けてもおかしくない状態だったの！」
「私たちも全てを捧げて、必死に封印の維持に努めたわ。
でも駄目だったわ。」
「そんな私たちの抵抗も虚しく、逆に身体の一部を奪われて、更に力を与える結果になったの。」
「あと数分で出てくるわ。
かつて私たちが戦ったときよりも、更に破壊神として完成に近づいた状態で。」
「だからお願い。
私たちのことは見捨てて、お姉ちゃんたちは早く逃げて！
神の身体を失って抵抗力の低くなったお姉ちゃんたちじゃ、姿を見ただけで殺されちゃう！」
必死に危険性を訴えるシファとサンだったが、ベル、ルフェ、アスモの意志は変わらなかった。
「・・・もう一度言うぞ、シファ、サンよ。
私たちは、それら全てを踏まえた上で言ったのだ、約束を果たしに来た、とな。
当然２人の懸念も想定内だから安心せい。」
「そーそー、大船に乗ったつもりで任せてよ！」
「と言ってもぉ、私たちの出番はまだ少し先なのだけどねぇ。」
そこへレヴィとマモも話に加わってきた。
「シファ姉様、サン、私とマモは合流したばかりのため、まだ詳細を知りません。
ですが、３人の言葉は信じるに値するものだと確信しております。」
「・・・私もレヴィ姉と同じ意見。
・・・何故なら、私たちには心強い味方が付いているから。」
「心強い味方？」
「どういうことなの、マモお姉ちゃん？」
「・・・それは・・・」
マモが理由を口にしようとすると、それをマコトが遮った。
「悪いが再会を喜ぶのはそこまでだ。」
突然割って入ってきたマコトに、シファとサンは警戒感をあらわにした。
「なっ、何者！？」
「だっ、誰！？」
そんな２人の態度を気にせず、マコトは短く自己紹介だけして話を進める。
「俺はマコト、協力者の一人だ。
時間が無いんで詳しい話は後回しにして、早速はじめるぞ。
ベル、ルフェ、準備はいいか？」
「いつでも構わぬぞ。」
「私もいいよ！」
勝手に話が進んでいくため、蚊帳の外に置かれた２人が説明を求めてきた。
「いったい何をはじめるつもり！」
「せめて何をするか教えてよ！」
しかしそんな２人の要望は、ベルとルフェにバッサリと切り捨てられた。
「黙っておれ。」
「すぐ終わるよ。」
当然マコトも聞く耳をもたず、ベルとルフェの隣に、先程も見た透明な棺が地面に現れたゲートから出てきた。
中にはそれぞれ裸の女性が目を閉じた状態で入っており、ベルとルフェがその棺に触れると蓋が消えた。
ベルとルフェは棺の中の女性に直接片手で触れ、もう片方の手でそれぞれシファとサンに触れた。
それを確認してから、マコトもシファとサンの神の身体に、それぞれ片手で触れ、一言気合いを発した。
「よし・・・はっ！」
すると、シファとサンの神の身体から急に力が抜け、その場に倒れ込んでしまった。
その代わり、棺の中の女性たちの目が、ゆっくりと開いたのだ。
当然その視界は、先程までと違っている。
「・・・いったい何が・・・」
「・・・わかんない・・・あれ？」
「どうしたの、サン？」
「もっ、もしかして・・・シファお姉ちゃん？」
「何を言っているの、サン。
私は私よ。」
「でっ、でも、その姿・・・それに私も・・・」
「私の姿がどうしたって・・・えっ？なっ、何！何なのこれは！いったい何が起こったの！」
シファは自分の身体を見て、先程までとは違う姿に戸惑いを隠せなかった。
そんな驚くシファの目の前に、ベルが手鏡を差し出してきた。
「ほれ、これで自分に何が起こったのかわかるであろう？」
「はい、サンも確認してみて。」
ルフェもサンに手鏡を差し出すと、２人は手鏡を覗き込み、そこに映った自分の姿に驚いた。
手鏡に映っていたのは、かつて失ったはずの、懐かしい自分の顔であったからだ。
「こっ、これは・・・でもどうして・・・」
「どういうことなの、ベルお姉ちゃん、ルフェお姉ちゃん！」
「時間が無いから詳しい話は後にするが、これだけは言っておくぞ。
それは間違いなくシファとサンの本来の身体だ。」
「たっ、確かに、これはかつて失われたと思っていた自分の身体だわ。」
「うん、私もわかるよ。
だって他の身体じゃ、こんなに馴染まないもの。」
「まぁ２人の言いたいこともわかる。
だがさっきも言ったが、詳しい話は後回しだ。
それよりも、そのままでは何かと問題だな。
まずはこの服に着替えるがいい。」
「わっ、わかったわ・・・」
「ほらっ、サンもこれに着替えて。」
「うっ、うん・・・」
しかし２人は我慢できずに、急いで着替えながら別の気になっていることを尋ねた。
「しかし、何故今元の身体に戻る必要があるの？
全く意味がわからないわ。」
「そうだよ！
これじゃ今すぐは戦えないよ！
何でこんなことしたの！」
そんな２人がある程度着替え終わったと同時に、ルフェはマコトが行動を開始したことに気付き、その方向を指差した。
「あっ、それならちょうど今からはじまるよ。」
２人はその方向へ振り返ると、そこには先程までシファの魂が入っていた神の身体を片手で持ち上げているマコトがいた。
そしてマコトは、その神の身体を封印に向かって投げたのだ。
「なっ！？」
「えっ！？」
２人が驚くのも束の間、シファの神の身体は、封印のヒビ割れた隙間に、一瞬で吸い込まれてしまった。
それを確認してから、マコトはすかさずもう１体、今度はサンの神の身体を封印に向かって投げた。
こちらも同じく、封印のヒビ割れた隙間に、一瞬で吸い込まれてしまった。
そんな封印の中からは、何かを貪り食うような音が聞こえてきた。
音が聞こえてくる間、更にマコトは２体の神の身体をゲートから出した。
これは先程回収したレヴィとマモが入っていた、ベル、ルフェ、アスモたちのかつての神の身体がつなぎ合わされた神の身体だ。
そして音が聞こえなくなったと同時に、マコトは神の身体を１体、また１体と、封印に向かって投げた。
全て封印の中に吸い込まれ、再び何かを貪り食うような音が聞こえてきた。
すぐに音が聞こえなくなると、今度は脈動する音に変わった。
まるで卵から生まれる前兆のようだ。
その音を聞き、シファとサンが絶望の表情を浮かべながら、それを行ったマコトを叱咤してきた。
「なんて馬鹿なことをしたの！」
「貴方は自分が何をしたのかわかってるの！」
しかしマコトは平然としたまま答える。
「ああ、当然知っている。
全ての第五世代の神の身体をその身に取り込むことで、第六世代の神は破壊神として真の覚醒を果たすことになる。
もうすぐ封印を吹き飛ばして自力で出てくるはずだ。
かつて７人が戦ったときとは比べものにならない力を得てな。」
「それがわかっていて、何であの娘に私たちの神の身体を取り込ませたの！
これで世界は終わってしまうわ！」
「もう誰もあの娘を止められない・・・貴方はこの責任をどうやって取るつもりなの！」
「もちろん最後まで面倒は見るさ。
だがあのままでは助けられるものも助けられないんでな。
だから破壊神として真の覚醒をさせるために全ての第五世代の神の身体を吸収させたんだ。」
「えっ・・・まさか・・・助け、られるの？」
「ああ、まだ間に合う。
そのための条件も全て満たしているし、準備もできている。
後は絶妙な力加減で動けなくするだけだ。」
しかしマコトの話を聞き、その無理難題とも言える条件に、サンは再び絶望の底へと叩き落された表情になってしまった。
「えっ・・・そっ、そんなの無理だよ！
封印する前だって、私たち７人を相手に互角以上の力を持ってたんだよ！
真の覚醒をした後に、誰がどうやってあの娘を動けなくできるって言うのさ！」
「大丈夫だ。
言っただろ、そのための条件も全て満たしているし、準備もできている、と。」
「だったらどうやって、あの娘を止めるというのよ！」
「そこまで言うのだから、貴方ならあの娘を止められるというの！
やれるもんならやってみなさいよ！
絶対に無理よ！」
「まぁ俺がやってもいいんだが、今回他にやることがあるんでな。
だから相手は、シルフィナ、任せていいな？」
「かしこまりました、マコト様。
お任せください。」
マコトの指示に従い、シルフィナが平然と封印の前まで向かおうとすると、それをシファとサンが引き留めた。
「ちょっ、ちょっと待ちなさい！
たかがメイドが出る幕ではないわ！」
「危ないから引っ込んでて！」
するとシルフィナは立ち止まって、２人の方へ振り向いた。
その表情は笑顔なのだが、全身から不機嫌妙な雰囲気を放っている。
しかし２人は、そんなことにお構いなく、更に言葉を続けた。
「さあ、命が惜しいのなら、早く戻っ、むぐっ！？」
「身のほどをわきまえ、むぐっ！？」
そんな２人の口を、ベルとルフェが言葉の途中で慌てて塞いだ。
「シファ、少し黙っていろ。」
「はいはーい、サンもおとなしく引っ込んでよーね。」
「シルフィナ、２人の言うことは気にするな。
私からよく言って聞かせておくから、どうかこの場は何も聞かなかったことにしてくれぬか？」
「そーだよ。
それに、ほらっ、早く行かないと出てきちゃうよ。
マコトに頼まれてるんでしょ？」
シルフィナは何も言わずに方向転換すると、再び封印の前へと向かって行った。
何事も無くその場が収まり、ベルとルフェは心の底から安堵していた。
そこへ状況を理解していないシファとサンが、２人に文句を言ってきた。
「・・・いい加減、口を塞ぐのを止めなさい！
いったい何なのよ！
ベルだって、今のあの娘がどれだけ危険かわかってるはずでしょ！」
「邪魔をしないでよ、ルフェお姉ちゃん！
あのままじゃ死んじゃうよ！
早く止めなきゃ！」
「何もわかっておらぬのは、主たちの方だ！」
「そうだよ、シファ姉、サン。
いい子だから、命が惜しかったら黙って見てようね。」
「なっ、何を言ってるのよ！
意味がわからないわ！」
「シファお姉ちゃんの言う通りだよ！
あんな弱そうな、しかもメイドなんて・・・見殺しにするつもりなの！」
何を言っても反論してくるシファとサンに、珍しくベルが切れた。
「いいから黙って結果を見届けろ！
それができないのなら、私が主たちをこの場ではっ倒すぞ！」
そんなベルを、ルフェがなだめる。
「まーまーベル姉、少し落ちつこうよ。」
「これが落ちついていられるか！
下手をすれば私たちまでとばっちりを受けていたのかもしれないんだぞ！
私はそんなの御免だ！」
「まぁそうなんだけど、これってだいたい皆が最初に通る道なんだからさ。
最初ってことで、ここは大目に見ようよ。
どうせ２人もすぐに理解するんだからさ。」
「そうは言っても、２人が同じことを繰り返すかもしれぬぞ！
私は無関係なのに巻き込まれるのは絶対に嫌だからな！」
「わかってるって。
それは私も同じだからね。
だからさ、ここはまず一言、事前注意しておこうよ。
そうすれば後はシファ姉とサンの自己責任ってことでさ。
それに万が一の時は、私たちはマコトに守ってもらえばいいじゃん。」
ルフェがマコトの名前を出すと、途端にベルの態度が軟化した。
「ふむ・・・なるほど、それはそれで・・・いいな。」
「でしょ。
それでいいよね、マコト？」
「まぁとばっちりや巻き込まれたときなんかに、関係ないならな。
だが自業自得の場合は、俺は知らないぞ。」
「うん、それでいいよ。
ほら、ベル姉、マコトもこう言ってるんだし、ここは穏便に、ねっ？」
「・・・いいだろう。
ここはマコトの顔を立てて引き下がろう。」
「うんうん、さすがはベル姉、わかってもらえると思っていたよ。
さてシファ姉とサン、それとついでにレヴィ姉とマモも、これだけは覚えておいて。
これからあの娘と戦うメイド、シルフィナって言うんだけどさ、普段はとても温厚なんだけど、怒ると手が付けられないから気を付けてね。
今回は助けたけど、次もしシルフィナを怒らせて、お仕置き、なんてことになったら、私たちは誰も助けないからそのつもりで。
いい、わかった？」
するとレヴィとマモがすぐに了承した。
「ベル姉様とルフェがそこまで言うのですから、私は気を付けるようにします。
それにただ者ではないことは、先程少し拝見しましたから。」
「・・・私もレヴィ姉と同じく気を付ける。」
「うんうん、２人とも素直でよろしい。
いやー、話が速くて助かるよ。」
しかし残る２人、シファとサンは了承できないようだ。
「悪いけど、私は承服しかねるわ。
レヴィとマモが何を見たのか知らないけど、私はこの目で直に見ないことには信じられないわ。」
「私もシファお姉ちゃんと同じ。
自分が直接見たことしか信じないから。」
「まぁ２人ならそう言うよね。
じゃぁさ、とりあえずこれからはじまる戦いは静観する、ってことでどうかな？
結局は誰かが戦わなきゃいけないんだし、それでシルフィナの実力を確認してよ。
それならいいでしょ？」
「それは見殺しにしろ、ということ？」
「違うよ。
私にはシルフィナの負ける姿が想像できないからね、だから結果として見殺しにはならないんだよ。
それだけシルフィナの強さは底が知れないからね。」
「それはあの娘と比べたことがないからだよ。
今のあの娘は、そんなレベルの次元とは違うんだから、比べるだけ無駄だよ。」
「そんなことないよ。
それに私もベル姉も、今までシルフィナに勝つどころか、本気を出させることすらできないんだからね。」
「それはルフェたちが元の身体に戻ったことで、かつて神の身体だったときと比べると弱くなっただけだと思うわ。
だから強さの基準を勘違いしているんだと思うわ。
その点私とサンは、つい先程まで神の身体に入っていたんだから、力の感覚は私たちの方が正確なはずよ。
そんな私たちだから感じるの、今のあの娘を止めることは誰にもできない、ってね。
それほどの力なのよ、今のあの娘は。」
「まぁそうだろうね。
今のあの娘の強さがとんでもないことになっているのは私たちも認めるよ。
それでも私は、シルフィナの相手にすらならない、そう感じるんだ。」
「いい加減にして、ルフェお姉ちゃん！
こんなこと言い合ってる場合じゃないでしょ！
ここは少しでもあの娘を止める確率を上げるために、全員で戦うべきなのよ！
だから・・・」
「待って、サン。」
「シファお姉ちゃん？」
「・・・わかったわ。
ベルやルフェがそこまで言うなら、とりあえず私たちも静観する、それでいい？」
「シファお姉ちゃん！」
「でも、危ないと思ったら、私たち全員で助けに入るわ。
それが条件よ。」
「シファお姉ちゃん・・・うん、私もそれなら静観してもいいよ。」
「まぁこの辺が妥協点かな。
わかった、それでいいよ。
もしシルフィナが危なくなったら、私とベル姉、それとアスモも戦いに参加する、それでいい？」
「ええ、それでいいわ。
レヴィとマモは？」
「私も構いません。」
「・・・私もそれでいいよ。」
「決まりだね。
じゃぁどっちに転ぶか、まずはあの娘とシルフィナの戦いを見学しようか。」
「わかったわ。」
「うん、それでいいよ。」
こうして全員が、シルフィナが１人で戦うことを了承し、まずは手を出さずに静観することになった。
このときシルフィナは、既に封印から数ｍ離れた場所で立ち止まっていた。
それから時間にして１分ほど経つと、封印が内側から爆散するように弾け、中から巨大な漆黒の異形がゆっくりとその姿を現したのだった。
