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聖域の真実４

その後マコトによって、すぐにマモも元の身体へと魂が戻った。

久しぶりに戻った元の身体を動かし、おかしいところが無いことを確認すると、マモはマコトへと感謝の言葉を口にした。

「・・・うん、大丈夫そう。

・・・ありがとう、マコト。」

マコトも自分の眼で確かめ、どこも問題が無いことを確認した。

「・・・マモも問題なさそうだな。

これで話が先に進められる。」

「・・・それで、これからどうするの？」

「まずは上からだ。

あの球体を片付ける。

その後に下で、穴の中から全員助け出す。」

「・・・わかった。

・・・でもあの球体はありとあらゆる力を吸収するんだよね？

・・・どうやって片付けるの？」

「方法は簡単だ。

吸収できない高威力の攻撃で消滅させる。」

「・・・そんなことできるの？」

「このままでは無理だ。

だから、まずはあの球体を覚醒させる。」

「・・・えっ？

・・・でもそれだと世界が大変なことになるんじゃないの？」

マモはマコトの言葉に驚き、自分の耳を疑ったが、すぐに聞き間違いではないことを理解し、冷静に質問を続けた。

「そのまま放置すればな。」

「・・・放置しなくても、ここであんなのと戦ったら、周囲への余波だけで相当な被害が出ると思うけど？」

「普通に戦ったらそうなるだろうな。

だがあの球体は覚醒しないと破壊できない。

覚醒前に無理矢理破壊しようとすると、防衛本能が働いていろいろと面倒なことになるんでな。

それは無理矢理あの場から動かした場合も同じで、おかげで事前に異空間へ移動させることもできない。

だが覚醒後なら本能が吸収だけに集中するようになるから、面倒なことが一切起こらなくなる。

しかし覚醒後に移動させると、移動先の異空間で吸収を使われたとき、無理矢理異空間をこじ開けてしまう可能性がある。

ここに戻って来るならまだしも、他の異空間に移動されてしまっては大変なことになるからな。

だから今回はこの場から移動させず、覚醒前に被害を無かったことにする檻へ閉じ込めてから覚醒後に破壊する、という方法をとる。

これなら何も問題無い。」

淡々と説明するマコトだったが、マモはある部分が信じられず、すぐに質問してきた。

「・・・方法はマコトに任せる。

・・・だけど意味がわからない。

・・・被害を無かったことになんて、普通はできない。」

「それを可能にするのが、仮想空間化結界、だ。

この結界は、結界の範囲内に存在する指定した対象以外の全てを仮想化する。

これによって、あの球体と戦闘に参加する者以外の全てを仮想化し、結界が展開されている間に起こった変化を、解除と同時に元に戻して、全て無かったことにできるものだ。」

「・・・よくわかんない。

・・・仮想化って何？」

「原理としては、まず結界内に存在する対象者以外の全てを別の場所に退避させる。

代わりに退避させたものと同じ情報を持った仮想物を結界内に配置する。

そうすることで、仮想物がどれだけ壊れても結界を解けば退避していたものに戻って何も無かったことになる、というわけだ。」

「・・・つまり、偽物と入れ替えて終わったら本物に戻す、ということね。」

「そうだ。」

「・・・でも疑問がある。

・・・まずその仮想物って、そんな簡単に作れるものなの？

・・・それに、わざわざそんな面倒臭いことをどうしてするの？」

「もっともな疑問だな。

最初の質問だが、答えは作れる、だ。

方法については話が長くなるから、この場では止めておこう。

もし興味があれば、後で時間を設けて説明する。」

「・・・わかった、それでいいよ。」

「そしてもう一つの質問の答えだが、ここで起こったことを外部に漏らしたくないからだ。

仮想空間化結界の特徴に、結界内で起こったことは結界外から確認することができない、というものがある。

そうすることで、ここで何が起こったのかわからないようにするのが目的だ。

それに結界を解けば元の状態に戻るから、あの球体が消えた、ということ以外は何も起こらなかったことにできる。」

「・・・でもあの球体が急に消えたら不自然じゃないの？

・・・それこそ外部に漏れると思うけど。」

「ところがそうでもないんだ。

知っての通り、あの球体は第四世代の神たちの子供から生み出された実験体だ。

つまり、目的通りの実験結果にならない場合がある、ということだ。

それはマモもわかるな？」

「・・・うん、過去にいろいろな実験を見たけど、成功する方が稀だった。」

「それはあの球体も同じだ。

あの球体を生みだした研究者たちの、大まかな実験結果の予想が次の５つだ。

①覚醒に成功して目的の進化をすることで、世界に混沌を招く存在へと至る場合。

②覚醒には成功したが、全く違う進化を果たし、世界にどう影響を及ぼすかわからない存在へと至る場合。

③覚醒できずにただ力を取り込み続け、やがて許容量を超え、周囲を巻き込んで爆散する場合。

④取り込んだ力に身体が耐えられず消滅するが、それまでため込んだ力を周囲に撒き散らして世界を汚染する場合。

⑤身体と力が互いに消滅して、最後は何も残らず、結局何も起こらない場合。

多少の誤差はあるが、これが研究者たちの出した予想だ。

ちなみにそれぞれの確率は、①が０．０００１％以下、②が約５％、③が約９０％、④が約５％、⑤が０．０００１％以下になっている。

今回俺たちが狙う結果は、方法は違うが⑤になる。

これなら不自然には思われない結果だ。」

このマコトの説明を聞き、マモは当たり前の反応を返してきた。

「・・・１００万分の１以下の確率を引き当てるのは、十分不自然だと思うけど？」

「だが可能性としてはありえない確率じゃない。」

「・・・そうかもしれないけど、十分不信感を感じると思う。

・・・そうなれば調査くらいはされるはず。

・・・だけどマコトには、真実を知られたくない相手がいる、ってことだよね？」

「今はな。

確かにマモの言う通り、⑤を引き当てることは、相手に不信感を与えるには十分な確率だ。

だがあの確率は、外的要因が全く無い場合の話だ。

しかし今この場には、無視できない外的要因が複数存在している。」

すぐにマモは、それが何なのか気付いた。

「・・・それは私たちのこと？」

「正解だ。

第四世代の神が５人、第五世代の神が２人いる状態なら、仮に④を引き当てた場合、その身を犠牲にして汚染を防ぐことが可能だと判断できるはずだ。

そうなれば確率は約５％まで引き上がる。

これは不自然ではない確率だ。」

「・・・約２０分の１まで確率が上がるなら確かにそうね。

・・・でもここを調査されても大丈夫なの？」

「調査されても問題無いようにはするが、おそらく調査はされないだろう。」

「・・・それはどうして？」

「ここの状況がどう変わろうと、数多く行われている実験の内の１つ、その結果にしかすぎないからだ。

だから実験が成功することに、あまり固執していない。

それに生き残りがいた場合、下手に調査をすると自分たちの存在を明らかにすることになってしまう。

そこまであの球体に関する実験を重要視していないから、そんな危ない橋を渡ることはしない。

ただ捨て駒を使ってちょっかいくらいはかけてくるだろう。」

ここまで話を聞いて、マモはマコトの考えが間違ってはいないと思っていた。

そのためマコトに全てを任せても構わないと考えはじめていた。

しかしマモにはどうしても、先に確認しておきたいことがあった。

「・・・マコト、１つ教えて。」

「何だ？」

「・・・もしかして、研究者の生き残りが、いるの？」

恐る恐るマモが訊ねると、マコトはハッキリと断言した。

「いいや、当時の研究者の生き残りは１人もいない。

全員既に命を失っている。

それは間違いない。」

「・・・だったらどうして実験が継続しているの？」

「継続されているわけじゃない。

放置されているだけだ。」

「・・・でも実験に手を加えたり、その結果を観察している者がいるのよね？」

「長い間行われている実験に変化が起こらない場合はな。

今回だって例の餌さえ無ければ、今もこの場所は、何も変化が無いはずだ。

あくまで過去から引き継がれている負の遺産の存在を知っているだけで、変化が無いからちょっかいをかけてみた、という程度だろう。

だからその結果がどちらに転ぼうと、たいして興味は無いんだ。

精々、成功すれば儲けもの、そんな程度だろうな。」

「・・・研究者たちの生き残りじゃなかったら、いったい何者なの？」

「かつて世界を２分した戦い、それぞれの陣営を率いていた善神と邪神のことは知っているか？」

「・・・当然知っている。

・・・そのとき私たちは、まだ外の世界で宿主たちと生活していたから、当時の情勢も情報として入ってきていた。

・・・でも直接の関係は無かったから、詳しいことは知らない。

・・・知っているのは、結果として善神が邪神に勝った、ということだけ。

・・・あの戦いが終わって約１年後に、私とレヴィ姉はここに来たから、その後のことは知らない。」

「じゃぁ光の聖母神と闇の聖母神については知っているか？」

「・・・名前だけなら。

・・・でもそれ以外は詳しく知らない。

・・・それがどうしたの？」

「そうか・・・その光の聖母神と闇の聖母神が作った組織こそ、古代文明の研究の存在を知り、今も続く実験を利用している奴らだ。

今のところはまだ調査中で、何故組織が古代文明の研究や実験について、その存在を知っていたのか、詳しくはわかっていない。」

「・・・そう・・・その組織が私たちの敵だということはわかった。

・・・今はそれがわかっただけで十分。」

「詳しいことがわかったら情報は共有しよう。

それでいいか？」

「・・・おねがい。」

「わかった。」

マコトとの約束を取り付けたマモは一先ず満足すると、本題に話を戻した。

「・・・とりあえず気になっていたことは聞けたから話はここまで、続きは後回しにする。

・・・今はそれよりも、この場をどうにかしないと。」

「そうだな。」

「・・・それで、あの球体はマコトが破壊するの？」

「いいや、俺じゃない。

俺は別にやることがあるんでな。

今回はあそこの５人に任せる。

それと第四世代の神たち５人には、見届け人になってもらう。

ついでにリュジュは、万が一の保険といったところだな。」

「・・・大丈夫なの？」

「問題無いと判断したからこそ、俺はあの５人をここに連れてきたんだ。」

「・・・わかった、マコトの言うことを信じる。

・・・でも私にも何か手伝えることは無い？」

「もちろんマモにも手伝ってもらうことはあるぞ。

だがそれはあの球体を排除した後でだ。

次の下の方の対応時に、ベル、ルフェ、アスモ、レヴィ、マモ、この５人には重要な役割があるからな。

それまではゆっくり見学でもしていてくれ。」

「・・・マコトがそう言うなら、私はそれに従う。

・・・というわけだからレヴィ姉、話は聞いていたと思うけど、それまで絶対におとなしくしていてよね。」

それまで黙って話を聞いていたレヴィだったが、突然マモに話を振られたにもかかわらず、すぐ冷静に答えを返した。

「何故今私にそのようなことを言うのか問いただしたいところではありますが、まぁいいでしょう。

元の身体に戻ったばかりでもありますから、今回は出番が来るまでおとなしく待ちます。」

レヴィも了承したので、マコトは行動に移すことにした。

「それではすぐにはじめるぞ。

エミル、キリ、リン、フェウィン、ジェーン、準備はいいか？」

マコトが問いかけると、５人はすぐに答える。

「おうっ！」

「いつでもいいぞ。」

「問題ありません。」

「まっかせて！」

「待ちかねたよ。」

５人はいつ声をかけられてもいいように、既に準備万端で待ち構えていたようだ。

次にマコトは、第四世代の神たちへ指示を伝えた。

「フェニス、アクア、ナーシャ、ルーヴ、ヴァイフーは手を出さず、本来の役目通り５人の戦いを見届けてくれ。」

「わかったのじゃ。」

「見届けましょう。」

「しっかり見させてもらうぞ。」

「てめーら負けたらぶっ殺すからな！」

「見極めさせてもらおう。」

５人も覚悟を決めたようで、素直にマコトの言うことに従う意思を見せた。

「大丈夫だと思うが、リュジュは見届け人の５人の護衛を頼む。

戦いの余波が来る可能性が無いとは言えないからな。」

「うむ、我に任せておけ。」

最後にリュジュの了承を得て、マコトはある人物に指示を出した。

「では仮想空間化結界を張ってくれ。

範囲は穴を中心に半径５ｋｍだ。」

マコトが指示を出した人物、それはもう１人の仮面のメイドだった。

仮面のメイドは無言でマコトに一礼すると、左手を開いた状態で前に突き出した。

それと同時に、地面から１ｍほどの高さの黒い円柱の物体が出てきた。

仮面のメイドは黒い円柱に左手を置くと、すぐさま勢いよく地面に押し戻した。

黒い円柱が地面に消えると、辺り一帯が結界に覆われた。

仮面のメイドは結界の展開が完了したことを確認すると、再びマコトに向かって一礼した。

「よし、これで準備は完了した。

シルフィナ、そっちの準備はどうだ？」

「頃合いかと。」

「それじゃぁ上の結界を解き、例のアレを出してくれ。」

「かしこまりました。

聞いての通りです、はじめなさい。」

シルフィナが球体と穴の底に向かって結界を張っていた仮面のメイド、エイリに指示を出した。

エイリは指示通り、まずは上の結界を解いた。

続いてエイリは、空いた左手を一度穴の中へと向け、再び上に向けた。

すると穴の中から、漆黒の球体が出てきたのだ。

それは先程シルフィナが瘴気をまとめて作ったものとは比べものにならない大きさだ。

どうやらエイリは、結界を２つ同時に張りながら、更に瘴気をひとまとめにして集めていたらしい。

結界が解かれたことでその存在を感知したのか、球体はものすごい勢いで吸収しはじめた。

しかしエイリの止める力の方が強いようで、漆黒の球体はその場から微動だにしなかった。

そんな中、シルフィナがマコトへと許可を求めてきた。

「マコト様、よろしいでしょうか？」

「ああ、やってくれ。」

「かしこまりました。

もういいわ、放ちなさい。」

エイリは一度だけ頷くと、漆黒の球体を解放した。

それと同時に、ものすごい勢いで漆黒の球体が吸い込まれるように吸収されていった。

その瞬間、球体の色が灰色から禍々しい漆黒へと変化し、全身が震えるように波打った。

すぐに元の球形に落ち着くと、上空から落ちてきた。

地面に落ちると、その身体は地形に合わせて変形し、微動だに動かなくなった。

そんな覚醒の様子を見ていたレヴィとマモが、マコトに質問してきた。

「色以外何も変わっていないようですが、あれで本当に覚醒したのですか？」

「ああ、無事に覚醒して、目的の進化をしたようだ。

今は周囲の状況を確認して適応中、といったところか。」

「・・・マコト、あれはいったい何？」

「あれこそが０．０００１％以下の確率で覚醒進化した姿、カオススライム(混沌不定形生物)だ。」

「スライムとは、あのゴブリンやスケルトンと並んで最弱の代名詞であるスライムのことですか？」

「一般的にはそうだな。」

「・・・名前だけ聞くと弱そう。」

「普通のスライムならな。

だがアレは違う。

あらゆるものを吸収して自身のものに変換し、永久に成長し続ける。

最早自然災害の一種で、今の状態でも天災と呼べるほどの威力を持っている。」

マコトの説明を聞き、その危険性に気付いたレヴィが、慌てて対応策を尋ねてきた。

「そんなものを覚醒させて、いったいどうやって倒すというのですか！」

だがマコトは対照的に冷静なままだ。

「さっきも言ったが、吸収できない高威力の攻撃で消滅させればいいだけだ。

というわけだから、エミル、キリ、リン、フェウィン、ジェーン、はじめていいぞ。」

マコトの合図で、５人は一斉にカオススライムへと向かって行った。

「待ってましたーっ！

速攻でぶっ倒してやるぜ！」

「エミル、張り切りすぎて今回はやらかすなよ。」

「私からもお願いします。」

「わかってるって、大丈夫大丈夫。」

「ホント頼むよ、エミル。」

「てめーには言われたくねーよ、フェウィン。」

「なにーっ！どういうことだよ、エミル！」

「エミルもフェウィンも落ち着きなって。

アンタたちがいがみ合ってもしょうがないだろ。」

「ジェーンの言う通りだ。

２人とも今は目の前の相手に集中しろ。」

「キリの言う通りです。

それに私はお仕置きに巻き込まれるのは御免ですよ。

２人はいいのですか？」

「うっ・・・それは絶対に嫌だ。」

「アタイも同じく。」

「じゃぁ話がまとまったところで、早く終わらせようかねぇ。

アンタたち、やるよ！」

「おうっ！（×５）」

こうして５人の意識は一ヶ所に集中し、カオススライムとの戦闘がはじまったのだった。