聖域の真実２
現れたのは体長５ｍほどある２体の異形であった。
だがその身体は継ぎ接ぎだらけで、それが更に異形感を増していた。
そんな２体の異形が、先程穴の中から聞こえてきた声で話しはじめた。
「・・・勝手に決めないで。」
「話は聞いていましたが、それならば私たちの意見も取り入れていただかないと困ります。
それに貴女方は上のことしか考えていませんでした。
下のことも対策を考えていただかなければ、私たちは協力できませんよ。」
これに対してリュジュが応対した。
「久しいな、マモンにレヴィアタンよ。
其方たちが穴の底から出てくるのはいつ以来だ？」
気さくに話しかけてきたリュジュの姿に、マモンとレヴィアタンは不快な表情を浮かべた。
「・・・今それはどうでもいい。」
「今はこの事態をどうするか決めることが先決です。
それに私たちは互いに再会を喜ぶような関係ではないはずです。」
「つれないのう。
確かに、かつて我らの関係は良好ではなく、敵対しておったとも言える。
其方たちがそこにいるのも、お互いの利益が一致したからだ。
だがお互い人の身のときからの長い付き合いで、数少ない生き残りではないか。
それに我らが呪縛から解放されたのは遠い昔の話だ。
そろそろ過去の禍根は、お互い水に流さぬか？」
リュジュが歩み寄りを見せたものの、２人は頑なに拒絶した。
「・・・それは無理。」
「自分の意思ではなかったとはいえ、私たちは貴女方に許されざる仕打ちをしました。
これは例え貴女方が許しても、私たちが自分を許すことはありません。」
しかしその理由は自分たちのことが許せないというものであり、リュジュはやれやれといった表情を浮かべていた。
そんなリュジュの様子から、この問答は過去に何度も行われているらしい。
「相変わらず真面目だのう。
特に其方たちは頭が固すぎるぞ。
他の姉妹ならもう少し柔軟に考えそうなものだ。」
「・・・そんなの今更。」
「ルフェやアスモ辺りでしたら、そうでしょう。
あの２人は楽観的な思考を持っていますから。
ですがこの場所の存在を知れば、あの２人とて私たちと同じ考えを持つはずです。」
「どうだかな。
まぁよい。
それよりも今は、この場をどう治めるか、それを話し合うのが先だ。」
「・・・その意見には賛成。」
「私も同意しましょう。
それでリュジュ、貴女はどうするのが最善と考えているのです？」
「悪いが我は頭脳担当ではないのでな。
詳しくはここにいるマコトに聞いてくれ。」
そう言ってリュジュは、全てをマコトに丸投げした。
「一応リュジュには、事前に全て説明したはずなんだがな。」
「我では細かい所を聞かれても答えられぬのでな。
ならば立案者であるマコトが説明するのが一番であろう。」
「仕方ない・・・というわけだから、俺から説明させてもらうが、構わないか？」
マコトがマモンとレヴィアタンに向かってそう言うと、２人は更に不快な表情を浮かべながらリュジュを睨みつけた。
「・・・失望した。」
「リュジュ、男に頼るなど、貴女は誇りを失ったのですか！」
この言動からわかるように、２人は男性に対して強い嫌悪感を抱いているようだ。
そんな２人に対して、リュジュは自分の考えを伝える。
「確かに我らは、かつて実験と称して研究者たち、それも男共から、口にはできぬ様々な辱めを受けた。
そのため男という存在に対して、其方たちが激しい憎悪と嫌悪感を持っていることは理解しておる。
だが必ずしも男が全員、あのような鬼畜研究者共と同じというわけではあるまい。
そこは切り分けて考えねばならぬと我は思うぞ。」
当然２人にとっては、男性を許容するというリュジュの考えは受け入れ難いようだ。
「・・・理解できない。」
「どこにあの者たちの汚らわしい血が紛れているかわからないのです。
最早私たちには、男という存在を受け入れることなど、絶対に不可能です。」
「其方たちは潔癖すぎる。
それに血の話をするなら、女にも紛れている可能性もあるぞ。
違うか？」
「・・・でも男よりは女性の方が信用できる。」
「これは支配されていたときの経験だけではありません。
かつて人の内にいた際の経験も合わせて出した結論です。
いつの時代も変わらず、女性が男に虐げられることが、世界中で数多く当たり前のように起こっているのですから。」
「其方たちの言うことも間違いではない。
確かにこの世界の男共は、女を軽視する者が多いのも事実だ。
だが男の中にも、女を尊重する考えを持つ者もおる。
ここにいるマコトもその一人だ。」
「・・・それは貴女の考え。」
「私たちに自分の価値観を押し付けるのは止めてください！
ですからどこの馬の骨かもわからない男など、私たちは絶対に信じません！」
２人に何を言っても拒絶されてしまうので、リュジュはある人物たちにこの場を託した。
「やれやれ、本当に頑固だのう。
だがこれ以上時間を無駄にするわけにもいかぬ。
というわけだ、ここからは其方たちに任せるぞ。」
リュジュがそう言うと、同行者の中から３人がレヴィアタンとマモンの前に立ち塞がった。
「誰が出てこようと、私たちを説得するなど不可能です！」
「・・・邪魔だから怪我しない内に退いて・・・あれ？」
「どうしました、マモ？」
「・・・ねっ、ねぇ、レヴィ姉、あの３人の顔よく見て。」
「そこの３人がどうしたというのです？」
「・・・見覚えがある気がする。」
「何を言っているのです、そんなことは・・・んっ？その顔、確かにどこかで見た覚えがあります。」
「・・・だっ、だよね！」
「しかしどこで見たのか・・・」
レヴィアタンとマモンがそんな話をしていると、立ち塞がった同行者の３人が、先に業を煮やしてしまった。
「遥か昔のこととはいえ、かつて共に過ごした私たちの顔を忘れるなど悲しいことだ。
そうは思わぬか、２人とも？」
「そんなんありえないでしょ。
いくら頭に血が上っていても、私たちの顔を思い出せないなんて。」
「まったくよねぇ。
でもぉ、２人とも頭がガチガチに固まっちゃってるみたいだしぃ、思い出せても信じてくれないんじゃないのぉ？」
「ふむ、確かに・・・ならばどうするのがいいだろうか？」
「ここはやっぱり、力づくでやっちゃう？
ついでに今後の上下関係もハッキリさせときたいし。」
「もうぉ、脳筋発言はだめよぉ。
だけどぉ、それはそれで面白そうよねぇ。」
「だよね！」
「２人とも、それはいささか極端すぎるぞ。
だが、今回はそれが手っ取り早いようだな。
ならば私は手を出さぬから、お前たち２人がやってみるがいい。」
「そうこなくっちゃ！」
「ふふふっ、そう言ってくれると思ったわぁ。」
「早く終わらせるのだぞ。」
「了解だよ。」
「やっちゃうわよぉ。」
このときレヴィアタンとマモンは３人を観察していたので黙っていたが、話が物騒になってきたため警戒を強めていた。
そのため３人が何をしてこようと、対応が可能だと高を括っていた。
だが次の瞬間、レヴィアタンとマモンが気付いたときには、２人は既に地に伏していた。
「えっ！？」
「・・・何っ！？」
突然のことに、レヴィアタンとマモンは何が起こったのか全くわかっていないようだ。
そんなレヴィアタンとマモンに、それをやった当事者の２人が勝利宣言をする。
「はい、終了っ。
私たちの勝ちだね！」
「あっけないわねぇ。
でもぉ、それもしょうがないわぁ。」
混乱するレヴィアタンは、思わず何が起こったのか目の前の人物たちに尋ねてしまった。
「なっ、何をしたのです！」
すると以外にも答えが返ってきた。
「何って、掴んで引き寄せて倒しただけだよ。」
「・・・見えなかった。」
「でもぉ、それが事実で現実よぉ。」
「とにかく私たちが勝ったんだから、負けた方が言うことを聞くのが筋ってもんだよね。」
「だからぁ、まずは私たちの話をおとなしく聞いてねぇ。」
これでようやく話ができるかと思ったのだが、レヴィアタンとマモンはまだ負けを認めていなかった。
「この程度で私たちが屈服するとでも思っているですか！」
「・・・まだ終わってない。」
「けど、現にこうして手も足も出せずにいるよね。」
「せめて抜け出したから言ってほしいわぁ。」
確かに２人の言う通り、何故か起き上がることができない。
そんな現実を突きつけられたレヴィアタンはある決心をした。
「くっ・・・仕方ありません。
マモ、後のことは任せましたよ。」
「・・・レヴィ姉、何をするつもり！」
「今から私が活路を開きます。
貴女は貴女の使命を果たしなさい。」
「・・・まさか・・・駄目だよレヴィ姉！」
「問答している暇はありません。
・・・マモ、貴女に全てを押し付けてしまって御免なさいね。」
「・・・レヴィ姉、止めて！」
「マモ・・・さような・・・」
決死の表情で何かをしようとしていたレヴィアタンだったが、それまで黙って見ていた同行者の１人が急に大声で叱責してきた。
「いい加減落ち着かぬか、馬鹿者が！
昔から主は、頭に血が上り過ぎると馬鹿な考えに行きつく、悪い癖だぞ！
まずは黙って私たちの話を聞かぬか！」
その迫力にレヴィアタンは一瞬たじろいだものの、すぐに言い返してきた。
「なっ・・・そのようなことを貴女に言われる筋合いはありません！」
「まだわからぬのか、レヴィ、マモ！
姉として、ここまで妹に気付かれないのは悲しすぎるぞ！
よもや私、ベルゼブブのことを忘れたとは言わぬだろうな！」
我慢できずにベルが名乗ると、レヴィアタンとマモンは目を見開いてその姿を凝視した。
「えっ？・・・べっ、ベル姉様！？」
「・・・ベル姉、なの？」
「そうだ。
ちなみにそっちにいるのは、ルフェとアスモだ。」
「やあやあ、久しぶり、レヴィ姉、マモ。」
「うふふぅ、レヴィ姉様、マモ、ご無沙汰してるわぁ。」
「嘘・・・３人とも、何で今ここに・・・」
「・・・本当に・・・本物の、ベル姉、ルフェ、アスモ、なの？」
「うむ、本物だ。」
「本物に決まってるでしょ。」
「本物よぅ。」
「長い間苦労を掛けたようだな、レヴィ。
マモも、よく今まで頑張ってくれたな。」
「べっ、ベル姉様・・・」
「・・・私、私・・・」
突然の再会に、言いたいことや聞きたいことがあまりにも多かったため、２人は自然と涙が流れてきて言葉に詰まってしまった。
そんな２人に、ベルは優しい笑顔で力強い言葉をかけた。
「皆まで言うな。
私たちは、２人が置かれている状況を全て解決するために、ここへ来たのだ。
だからもう安心せい。」
それだけで２人には心強かった。
「ベル姉様・・・ありがとうございます。
しかしそのお姿は・・・」
「見ての通り、これは元の私たちの身体だ。
あの忌々し研究者共が何を考えておったのか知らぬが、どうやらどこぞに封印状態で保管されておったようでな。
今はこうしてこの身体に魂が戻っておるのだ。
そういう２人の身体は、あのときバラバラになった、私たちを含めた５体分の神としての身体をつなぎ合わせたものだな？」
「はい。
彼女たち、第四世代の神たちの手により、比較的損傷が少ない部分をつなぎ合わせて復元され、この地に眠っていたものを使用しております。
元々はこの地の楔に使用されていたものです。
それによってこの地の存在を隠していたようです。」
「楔による隠蔽か・・・やはりその穴は、龍脈の出口の１つなのだな？」
「そうです。」
「そして、私たちが封印した、あの娘の眠る場所が、今その穴の底にあるのだろう？」
「ご存知でしたか。
仰る通り、穴の底の龍脈、その中に封印が存在しています。
本来であれば、封印は絶えず龍脈内を移動し、ゆっくりと長い年月をかけて瘴気を拡散し続けるはずでした。
そうすることで封印内は少しずつ浄化されていたのですが、数万年前に突如異変が起こりました。
封印が龍脈内の移動を止め、この地から動かなくなってしまったのです。
そのため瘴気が拡散する量が減り、この地から余剰分があふれ出るようになりました。
しかし、たまたまこの地に眠っていたあの球体に瘴気が吸収されたことで、外の世界へと広がることはありませんでした。」
「あの球体は？」
「あれは彼女たち、第四世代の神たちの子、その成れの果てです。
どうやら研究者たちによって、不定形生物へと姿を変えられてしまったらしいのです。
最初はあの穴を塞いでいたらしいのですが、瘴気があふれ出るようになり、あのように宙に浮かんだそうです。
ですが目的は不明で、何故この地に埋まっていたのかもわかっておりません。」
「今の話からすると、レヴィとマモは最初からこの地にいたわけではないのだな？」
「はい、私たちは神としての身体の損傷が激しく、近くにいた女性へを宿主として生き永らえました。」
「そこは私たちと同じだな。」
「私とマモの宿主は、たまたま双子の姉妹でしたので、その後も一緒に行動しておりました。
２人とも私たちとの相性が良かったようで、意思疎通が可能だったのです。
そして双子の姉妹に私たちの知識を与えることで、テクノ産業評議国を建国したのです。
それから何代か経て、しばらくは国の成長へと尽力していました。」
「しかし数万年前、突如この大森林から、あの娘の気配と瘴気を感知したのです。
それまで大森林は不思議な力に守られていたため中に入ることができず、未知の不可侵領域となっていました。
危機感を感じた私たちは調査隊を編成し、大森林へと踏み込みました。
その結果、私たち２人の宿主だけが、目的地へと辿りついたのです。」
「そこは既に、彼女たち第四世代の神たちによって聖域に定められ、管理されておりました。
すぐに第四世代の神たちは私たちの存在に気付き、協力を申し出てきました。
これは私たちにとっても封印を護ることにつながるため、一先ず互いに協力することで合意しました。
そして私たちは彼女たちに協力するために、復元された神の身体に戻ったのです。
それから私たちは穴の底に潜り、龍脈から漏れ出る瘴気を防ぎつつ、できる限り龍脈へと瘴気を拡散させる役割を担っておりました。」
「そして宿主たちとは、今後のことを考えて盟約を結びました。
それが、聖域へ至ることができる箱の所有者候補を案内して所有者を選別すること、です。
ただこれは万が一の保険としてでしたので、ほとんど期待はしておりませんでした。
ですが何代にも渡って長い時を、口伝によって継承させることになります。
そこで代わりに私たちからは、定期的な知識の提供と大森林からの厄災を全て防ぐことを確約しました。
それによって国は様々な産業によって発展していったのです。
しかし今回その保険が、まさかベル姉様たちとの再会につながるとは夢にも思っておりませんでした。
まさに嬉しい誤算です。」
「確かにそうだな。
私も同じ場所で再び姉妹が集うことなど、もう無いと思っておったからな。
運命というのはどこでどうつながるか、本当にわからぬものだ。」
「まったくです。
・・・いけませんね、この様なときだというのに、つい懐かしくなり、話が逸れてしまいました。
球体についての話に戻しますが、私たちはあの球体の機能として、瘴気を浄化するものだと思っておりました。
これは瘴気を吸収して周囲への拡散を防いでいたことから判断したものです。」
「だがそれが勘違いだったのだな？」
「その通りです。
あの球体は吸収した瘴気を浄化せず、これまでずっと内にため込んでいたのです。
それに気付いたのは、元々の白色から徐々に灰色へと変化し、球体から感じる気配がおぞましいものに変化したからです。
すぐに私たち２人はこれまで以上に穴の中から瘴気が流出するのを防ぎ、第四世代の神たちは球体の周囲に結界を張って瘴気が吸収されないようにしました。
ですが代わりに漏れ出た僅かな瘴気から魔獣が産まれるようになってしまったため、定期的に間引いて一定数以上増えないようにしていました。」
「これまではその方法で上手く均衡がとれておったわけか。」
「はい、長年変化が無かったので、私たちも気が緩んでいました。
しかし１ヶ月ほど前から、その均衡が崩れはじめました。
原因は不明ですが、急に瘴気のあふれ出る量が増えたのです。
私たちは全力で瘴気の流出を防ぎつつ、球体が瘴気を吸収しないように結界を強化しました。
最初の数日はそれでなんとか持ちこたえたのですが、日に日に瘴気の量が増え、それに合わせるように球体の吸引力も強くなりました。
そのため完全に防げなくなってしまったのです。」
「その結果が、球体の更なる変色と、あの放置された大量の魔獣共というわけだな。
おそらくだが、このまま球体が黒に変色すれば厄災となり、あの娘の封印も解け、この世には大いなる災いが降りかかるだろう。
そうなれば、待っているのは世界の破滅だ。」
「まず間違いありません。
そうならないための唯一の方法が、私は瘴気の量を抑えることだと考えています。
それはこれまで均衡を保ってこれたことからもあきらかです。」
「確かにレヴィの言うことも一理ある。
だがそれでは現状維持となるだけで、問題を先送りしているにすぎぬ。
根本的な解決をせぬ限り、また同じようなことが起こるであろうな。」
「それは、そうですが・・・」
「確認するが、何故あの球体を破壊せぬのだ？
話を聞く限り、あの球体を残しておく利点は無く、害にしかならんはずだ。」
「破壊しないのではありません、破壊できなかったのです。
一度私たち全員で破壊を試みましたが、逆に攻撃時の力を吸収されてしまい、更なる変色を促すだけでした。
そのため球体の周囲に結界を張って瘴気の吸収を防ぐしか、私たちには手が無かったのです。」
「なるほど・・・ようやく合点がいった。
奴らの真の狙いは、この状況を作り出すことにあったというわけだな。」
「それはどういうことですか！
奴らとはいったい何なのですか！
ベル姉様は何をご存じなのですか！」
「では私の知っていることを、順を追って説明するぞ。
以前私の魂は、ある組織に匿われていた女性の内に潜んでいた。
そこで偶然聞いたのだ。
『そういえば過去に与えた餌には喰いついたでしょうか？
上手く事が運べば、やがて混沌が生まれ、同時に破壊の化身も解き放たれるはずです。
そうなれば、更に面白いことになるのですがね。』、と。
この、破壊の化身、については、すぐに思い当たった、あの娘のことだということにな。
しかし他の部分の意味がわからず、私は宿主の女性たちの協力を得て、密かにその意味を調べたのだ。」
「それで、何かわかったのですか？」
「・・・いいや、組織内を可能な限り調べてはみたが、結局何もわからなかった。
その後、宿主たちの身が危うくなったため、組織から離反してしまったので、謎は残ったままだったのだ。
だがレヴィの話を聞いて確信した。
餌というのはこの地にあの娘の封印を縛り付けるための何かで、混沌というのはあの球体のことだとな。」
「餌ですか・・・いったい何なのでしょうか？」
「わからぬ。
だがこの状況を見る限り、厄介なものだとしか思えぬ。」
「確かにそうですね。
しかし今は餌のことは後回しにしましょう。
あの娘の封印についても、今のところは瘴気さえ抑え込めば問題ありませんので、こちらも後回しでいいかと。
まずは混沌と呼ばれるほどの、あの球体をどうにかしないことには、この世界の未来は無いと思います。」
「同感だ。」
「しかし問題はどう対処するかです。
そこで提案なのですが、やはりここは当初の予定通り、私とマモの身体を核にして、あの球体を破壊するしかありません。
継ぎ接ぎだらけとはいえ神の身体を２体とも核とすれば、破壊できないまでも、相応のダメージを与えるだけの威力はあるはずです。
そうすれば倒す切っ掛けくらいは作れるはずですから。」
だがこのレヴィの提案を、すかさずベルが却下した。
「何度も言わせるな、馬鹿者が！
先程と同じことを繰り返させるつもりか！」
しかしレヴィは慌てることなく、詳しい説明をした。
「そうではありません、ベル姉様。
今の私は至って冷静です。
ですから私もマモも、自身を犠牲にするつもりはありません。
あくまで使うのはこの身体だけです。
どうやら事前に伝えておいた追加の保険が役に立ちそうですので。」
「追加の保険？
・・・なるほど、案内人を２人にするように通達してきたのはこのためだったのか。」
「さすがはベル姉様、ご理解が速くて助かります。
そうです、そこにいる案内人の２人は、私とマモの宿主だった女性たちの血縁です。
つまり私とマモの魂を受け入れることができる器となれる資質を持っております。
事前に私とマモの魂をそこの２人に移しておけば、後は身体がどうなろうと問題ありません。」
「ふむ・・・」
ベルはレヴィの考えを聞き、何か問題は無いか頭の中で検証しはじめたのだった。
