聖域の真実１
第五の試しが終わり、全員がエミルの許へと集まってきた。
草原の中央から右側は、エミルが放った攻撃によって荒れているため移動が困難なので、全員が左側を通った。
ただ異常事態が発生しているのは間違いないため、急ぐためにマコトたちは歩きではなく走って移動した。
ちなみにクレハとナンシーは、自らの足で歩いて行こうとしたのだが、それでは遅いとリュジュが有無を言わさず両脇に抱えて移動した。
さすがに管理者であるリュジュの言うことを拒否することができず、２人はおとなしく従うしかなかった。
そしてマコトたちが到着すると、エミルが真っ先にシルフィナへと声をかけてきた。
「シルフィナねーちゃん、俺、言われたとおりにちゃんとやったぜ！
時間内だったし、武器も使ってねーし、地形だって歩けないほどじゃねーしよ！」
「確かに、時間と武器の未使用は問題ありませんね。」
「だろっ！」
この言葉に喜ぶエミルだったが、シルフィナの総評には続きがあり、訝しげな視線を向けてきた。
「ですが・・・あの地形はいかがなものかと。」
シルフィナが自分たちの通ってきた草原を振り返りながらそう言うと、エミルが焦って言い訳を口にした。
「えっ、えーっとぉ、ちょっと凸凹しているけど、亀裂は元に戻したから移動できないわけじゃなかったし・・・駄目、か？」
すがるような眼で懇願するエミルの姿を見たからか、今回はシルフィナが妥協した。
「・・・まぁ今回はギリギリ及第点ということで大目に見ましょう。
草原の左側は、戦闘で荒れてはいましたが、歩けないというわけではありませんでしたからね。」
「よっ、よかったぁ・・・」
安堵するエミルだったが、間髪入れずにシルフィナが引き締めた。
「ただエミルさんの今後の課題は、的確な状況判断ですね。
それができれば、もう少し奇麗な立ち回りができたはずですから。」
「それってもしかして・・・」
「頭を使ったお勉強が必要、ということです。
今後の訓練では、そちらも増やすこととします。」
「そっ、そんなぁ・・・」
考えることが苦手なエミルにとっては、ある意味お仕置きよりも面倒な結果になったといえるかもしれない。
そんなシルフィナとエミルのやり取りを見ていたクレハは、先程までと同一人物とは思えないその姿に困惑していた。
そこへリュジュがクレハの心を代弁するように声をかけてきた。
「其方が恐怖を感じる気持ちもわからぬではない。
確かにあれだけの力があれば、一国を滅亡させることも可能であろうな。
だがああしておると、先程までの姿とは打って変わって、年相応の普通の娘であろう。」
「リュジュ様・・・そう、ですね。
自分の目で見たというのに、今でもあれだけの魔物の群れを、たった１人で殲滅したという事実が信じられません。
正直なところ失礼かとは思いますが、神と呼ばれる管理者様たちよりも強いのではないかとさえ錯覚してしまいます。」
クレハがエミルの強さを、このように評価するのも当然だろう。
何故ならこれまでリュジュの戦う姿を見たことが無いのだから。
普段のクレハなら、リュジュに対して不用意にこのような発言はしないだろう。
何と言っても管理者という立場は、産業国内において神と崇めてもおかしくない存在なのだから。
だがこのときのクレハは、どうしても思ったことを口に出したかった。
そうしなければ自分の中の恐怖に押しつぶされてしまいそうになっていたからだ。
それだけエミルの強さが、クレハの理解が及ばない、圧倒的な人外のものであったからである。
そんなクレハだったが、リュジュに対しては多少の失言くらいは許されるだろう、という打算があった。
これまでの付き合いは短い時間だが、リュジュという管理者は自分たちのことを気遣ってくれている、と感じていたからである。
しかしこのときリュジュが返した答えは、クレハの予想とは全く違うものであった。
「なんだ、わかっておるではないか。
案内人の其方たち２人を除けば、この場にいる全員が他の管理者連中よりも実力は遥かに上だ。
今の我とて、あの中に入れば下から数えた方が早いであろうな。」
クレハは平然とそう答えたリュジュの言葉が信じられず、一瞬言葉に詰まってしまった。
だがすぐにリュジュの言葉の意味を自分なりに解釈し、その真意を探った。
「えっ？・・・そっ、それはつまり、全員が人の身でありながら神を超えた存在となった、ということですか？」
「それは違うぞ。
そもそも我ら管理者のことを神という括りに含めることが間違っておる。」
「それはどういうことですか？」
「其方たちの国に我ら管理者のことは、神として代々伝わっておるのだろう。
だが我らは自分たちが神であるなどと思ったことは一度もない。
我らとて元々はただの人であり、この力も同じ人に無理矢理与えられたものなのだからな。」
「つまり、管理者様も人である、と？」
「そうだ。
そしてあの者たちも、人の身であそこまでの力を身に付けておる、と言うことだ。
・・・まぁ若干数名は怪しいがのう。」
リュジュは横目である人物たちを一瞬見たものの、すぐに視線を戻した。
そんなリュジュの視線にクレハは気付いておらず、話を続けていた。
「しかし人の身で神の如き力を得るなど、そのようなことが可能なのですか？」
「現に其方も目にしておろう。」
「それは、そうですが・・・」
「だがエミルの力はあの程度ではない。
周囲を気にしなければ、あの程度の魔獣の群れは、一撃で跡形も無く葬り去ることができるからな。」
「そっ、それほどまでに・・・」
「確かに其方たちから見れば、あの者たちの力は神の如き力なのであろう。
だが本人たちは、あの程度では満足しておらんぞ。
だからこそさらに上を目指せるのであろうがな。」
「彼女たちは何故そこまで力を求めるのでしょうか？」
「さてな。
理由は人それぞれであろう。
だがしいて言うのであれば、遥か先を歩く者に追いつきたい、というのが一番の理由であろうな。
そこは我も共感するのでな。」
リュジュが口元を緩めながらそう言うと、それにクレハも同調してきた。
「・・・私にもわかります。」
意味ありげにそう呟いたクレハだったが、リュジュは特にそのことについては触れず、誤魔化すように一言注意を挟んだ。
「そうか。
だが誰だなどと無粋なことは聞くでないぞ。
さすがに口に出すのは少し恥ずかしいからな。」
「ええ、わかってます。」
ここでようやく、それまで強張っていたクレハの表情が少しだけ緩んでいた。
それを見て、リュジュはこの話を終わりにした。
「どうやら落ちついたようだの。」
「はい、おかげさまで。
あまりにもスケールが大きすぎる話でしたので困惑しましたが、もう大丈夫です。」
「ならば案内人としての役目を果たせ。
其方も気付いておろう。
おそらく聖域で何かが起こっておる。
急いで向かうぞ。」
「はい。」
クレハはすぐにマコトたちの許へ近づくと、これからのことを説明した。
「これにて全ての試しは終了とし、突破者を箱の所有者として正式に認める。
よって、聖域への挑戦権は、リン、フェウィン、ジェーン、キリ、エミル、この５人とする。
何か質問はあるか？」
このリュジュの問いに、マコトが口を開いた。
「クレハ、一つ確認したい。」
「何だ、マコト？」
「試しを受けていない俺とシルフィナは聖域へ直接手出しができない、ということになるのか？」
「いいや、少し違う。
正確には、突破者として認められた箱の所有者なら聖域に入ることが容易になる、そう私は聞いている。
そこには、他の者が聖域へ入ることを禁止する、などという内容は存在しない。」
「つまり、聖域に踏み込めるなら踏み込んでも構わない、と？」
「その解釈で問題無いと思うが、詳しくは管理者様に直接確認してくれ。」
すぐにマコトは、その管理者に尋ねてみた。
「リュジュ、どうなんだ？」
「まぁそれくらいならよかろう。
我は別に、突破者であろうとなかろうと、聖域に入れるなら好きに入って構わぬと思うがな。
だが他の者がどう考えておるかはわからぬ。」
「結局、他の管理者に直接聞け、ということか？」
「そうなるな。」
「・・・仕方ない、そうするのがよさそうだ。」
「では話がまとまったところで、急いで聖域へと向かうぞ。
何か嫌な予感がする。」
「わかった。」
リュジュに急かされ、マコトたちはすぐにその場を後にし、急いで聖域へと向かった。
ちなみに急ぐため、クレハとナンシーは再びリュジュの両脇に抱えられての移動となった。
そして数分後、とうとう目的の場所へとたどり着いた。
「着いたぞ。
ここが聖域だ。」
やってきたのは湖だった。
湖の中央には島があり、上空には巨大な球体が浮かんでいる。
更に島からは、何か禍々しい力を感じる。
それを見て、５人の所有者たちが警戒を強めた。
「これはただ事ではありませんね。」
「嫌な気配がプンプンするよ。」
「原因は、間違いなくあそこだねぇ。」
「ああ、あの島が元凶だ。」
「おい皆、早く行こーぜ！」
そう言ってエミルが聖域へ踏み込もうとすると、ナンシーが止めに入った。
「あらあら、慌てちゃ駄目よ。
まずは管理者様にお伺いを立てなくっちゃ。」
「そんなこと言ってる場合じゃねーと思うけどな。」
「仕方ないでしょ、それが私たちの役目なんだもの。
すぐに終わるから、もう少し待っててね。」
「わかったよ。」
エミルがおとなしく引き下がったのを見て、ナンシーは聖域の外に置かれている、黒い円柱に手で触れた。
「・・・管理者様、突破者となられました箱の所有者の皆様をお連れいたしましたが、いかがなさいますか？」
するとナンシーの声に応えるかのように、湖の中央の島から緑色の光が近づいてきた。
緑色の光はナンシーの隣で止まると、弾けるように光が消え、そこには青緑色の髪の美女が姿を現した。
女性はナンシーに勢いよく掴みかかると、歓喜の声を上げていた。
「何という奇跡だ！
まさかこのタイミングで突破者が揃うとはな！
それで、突破者は誰だ！」
「おっ、お初にお目にかかります、管理者様。
私は今回の案内役を務めております、ナンシーと・・・」
「お前の自己紹介など後回しにしろ！
今はとにかく時間が惜しいのだ！」
「しっ、しかし・・・」
ナンシーがどうしたものかと悩んでいると、そこへリュジュが助け舟を出した。
「少し落ち着かんか、ナーシャ。」
「何故私の名を・・・なんだ、リュジュか・・・ってーっ、いいところに帰ってきた！
お前も手伝え！」
ナーシャと呼ばれた女性は、話を無視して強制連行しようと、リュジュの手を掴もうとした。
「だーかーらー、落ち着け！」
しかしリュジュはナーシャの手を避け、代わりに頭へと拳骨を落とした。
ゴンッ、という大きな音と共に、ナーシャは頭を抱えながら動きを止めた。
「痛ーっ・・・すまない、取り乱した。
だが、かなり痛かったぞ。
リュジュ、後で覚えておけ。」
リュジュはナーシャの言葉を聞き流し、すぐに本題へと移った。
「わかった、わかった。
だがひとまずそれは後にするぞ。
それで単刀直入に聞くが、後どれくらい持ちそうだ？」
ナーシャも意識を切り替え、現在の状況を説明した。
「一時的に私が抜けてはいるが、もはや誤差程度の時間しか変わらないだろう。
今のままなら、後１時間もすれば全てが解き放たれるのは確実だ。」
「全てか・・・だが１時間あれば十分だ。
すぐに今後の対策を立てれば問題ない。」
「無理だ。
今更リュジュが加わったとて、アレの進行を止めることはもはや不可能だ。
それにこのままでは、１人ずつアレに吸収されるのも時間の問題だろう。
そうなれば全てが終わる。
だから今すぐ跡形も無く消滅させるしか方法が無い。
そのためにはリュジュ、お前の力がどうしても必要だ。」
どうやらナーシャたちの作戦は、力が残っている内に５人で辺り一帯を消滅させる、ということらしい。
これに対してリュジュは、すぐには頷かなかった。
「ふむ・・・マコト、どうだ？」
すると話を振られたマコトから、別の一時的な提案が出てきた。
「現在の状態を維持するくらいなら、許可さえもらえばすぐにでも可能だ。」
リュジュはマコトの言葉を無条件で信じ、その場では方法などの細かいことは聞かずに、すぐナーシャへと確認を行った。
「わかった。
ナーシャよ、突破者以外が聖域に入ることは、今更問題にはならぬな？」
「元々それは問題無いが、箱の加護が無い状態で島に一歩でも上陸すれば、瘴気に蝕まれるぞ。
それがどういうことか、リュジュも知っているはずだ。」
「こう言っておるが、どうなのだ、マコト？」
「瘴気対策はしているから問題無い。」
「よかろう。
ナーシャよ、この場は我が仕切らせてもらうぞ。
構わぬな？」
「ちょっと待て！
今は余計なことをしている時間などない！」
「５分で構わぬ。
この場は我の判断に任せてもうぞ！」
リュジュの有無を言わさぬ迫力に、ナーシャは少し迷ったものの、短い時間ならと許可を出した。
「・・・あーもうっ、５分だけだぞ！」
「助かる。
マコト、聞いての通りだ。
すぐにはじめてくれ。」
「ついでに瘴気も一時的に塞ぐことが可能だがどうする？」
「ついでにできるとはな・・・ではそれでも頼む。」
「わかった。
シルフィナ頼めるか？」
「かしこまりました、マコト様。
１人お借りしてもよろしいですか？」
「ああ。
人選は・・・まぁ決まっているな。」
「ありがとうございます。
それでは失礼いたします。
行きますよ。」
シルフィナ隣にいた仮面のメイドに声をかけると、湖の上を走り、中央の島へと向かった。
仮面のメイド、エイリは、シルフィナに頷くと、マコトに無言で頭を下げてから後を追った。
シルフィナとエイリは島の手前で立ち止まると、まずは状況を確認した。
島の直径は約５０ｍ、草木は全く生えておらず地面は真っ黒な土のみで、中央には直径１０ｍほどの穴が開いているだけのようだ。
そして穴の中からは、どす黒い靄のようなものがあふれ出してきている。
あふれ出た靄はその場に留まることなく、上空に浮かぶ灰色の球体がものすごい勢いで吸収しており、徐々に自身の色を黒へと変色させていた。
その穴の四方を赤、青、白、黒の光を放つ４人の女性が囲んでおり、上空の球体に向かって両手を突き出した体勢で、何かを必死の形相で行っている。
おそらく上空に浮かぶ球体が靄を吸収しないように、結界を張って防ごうとしているのだろう。
それによって球体が靄を吸収する速度は若干鈍っているようだが、それも長くは続きそうもない。
シルフィナはすぐに状況を理解し、エイリに指示を出した。
「どうやら下の方が危険なようね。
まずは下の瘴気から止めましょう。
頼めるかしら？」
エイリは無言で頷くと、穴の中に向かって右手を開いた状態で突き出した。
するとそれまで穴の中から漏れ出していた靄が、ピタッと止まったのだ。
シルフィナは慎重に穴の中の様子を確認したが、どうやら靄は完全に抑え込まれているようだ。
「・・・さすがね。
ついでに上もお願いできるかしら？」
これにもエイリは無言で頷くと、今度は左手を開いた状態で上空へと突き出した。
その瞬間、灰色の球体を強固な結界が覆い、靄の吸収を完全に防いだのだ。
しばらく待っても球体が靄を吸収しなくなったのが確認できたところで、シルフィナが最後の仕上げを行った。
「後はこの靄の方ね。」
シルフィナが靄に向かって両手を突き出すと、一瞬で靄が集まり、漆黒の球体に姿を変えた。
そこへマコトたちも追いついてきた。
「ご苦労だったな、２人とも。」
「マコト様、こちらをお願いできますか？」
「瘴気か・・・かなり濃いな。」
「はい。
どうやらマコト様の仰られていた通り、悪い予感が当たってしまったようです。」
「確かにな。
だが、この程度なら予想の範囲内だ。
それは俺が預かろう。」
「お願いいたします。」
マコトはシルフィナから漆黒の球体を受け取ると、それをゲートの中へと放り込んだ。
「さて、リュジュ、現状維持は終わったぞ。
これで全員自由に動けるはずだ。
まずは今後の対策を立てようと思うが、どうする？」
「何というか、本当に其方たちは規格外だのう。
改めてそう思うぞ。」
「そうか？」
「まぁよい。
せっかくできた時間だ、有効に使わねばな。
そうであろう、ナーシャ？」
リュジュは自分の隣に立つナーシャへ、そう言って声をかけたのだが、全く効いていないようだ。
何故ならナーシャ意識は、完全にシルフィナとエイリに向かっていたからだ。
「なっ、なっ、なっ、何なんだお前たちは！
私たちが長年どうしようもなかった瘴気を、ここまで完璧に抑え込んでしまうなんて！」
そんな興奮するナーシャを、リュジュがなだめた。
「落ち着けナーシャよ。
この程度で驚いておっては、この先もたんぞ。」
当然その程度でナーシャの興奮が収まるわけがない。
「リュジュこそ何でそんなに落ち着いていられるんだ！
私たち全員でさえ完全に抑えられなかったものを、実質たった一人で抑え込んでしまったんだぞ！」
「これまで我は、不可能と思えることを散々目の当たりにしてきたからな。
この程度のことなど今更だぞ。」
「あの偉業をこの程度だなんて・・・」
「そんなことよりも、時間を無駄にするでない。
其方たちも警戒せずに、早うこちらへ来い。」
リュジュがそう言うと、穴の周りにいた４人の女性が近づいてきて、発していた光を消した。
まず最初に声をかけてきたのは、赤い光を放っていた女性だ。
「・・・リュジュ、お主はこの大変なときにどこをほっつき歩っておったのじゃ！」
「どこも何も、我は我の目的を果たすと言うたはずだぞ。
よもや忘れたとは言わさぬぞ、フェニスよ。」
これに青い光を放っていた女性が、結果を尋ねてきた。
「確かに目的を果たすための存在を見つけたとは聞いておりましたが、首尾はどうだったのです？」
「全て終わったぞ、アクアよ。
我が子らは無事に永遠の眠りへとついた。
もう利用されることは二度とあるまい。」
そのリュジュの言葉を聞いて、白い光を放っていた女性が、違う意味に捉えた。
「それは本当に、てめーが見つけた存在とやらがやったのか？
この時代にアレをどうにかできる奴らがいるなんて、正直怪しいもんだぜ。
結局てめー自身で決着付けたんじゃねーのかよ。
もしそーなら、てめーは嘘つきやろーだ。」
「何を勘違いしておる、ルーヴよ。
我は見届けただけに決まておろう。
ここにはおらぬが、決着は全てその者たちが付けてくれた。
だからこそ我は、我の存在を次代へとつなげることができたのだ。」
穏やかな優しい表情でそう口にしたリュジュの姿に、黒い光を放っていた女性は全て真実だと理解したようだ。
「そうか、無事に引き継がせることができたのだな。
・・・ならば心残りはもうあるまい。
これから貴殿には、我らに付き合ってもらうぞ。」
「悪いが断らせてもらうぞ、ヴァイフーよ。
我にも新たな心残りができたのでな。
なので其方らと心中するつもりは毛頭ない。」
この言葉を聞いて、ナーシャを含めた５人が、一斉に殺気を込めてリュジュを睨みつけてきた。
しかしすぐに襲い掛かるようなことはせず、まずは理由を尋ねてきた。
「・・・ならばリュジュよ、何故お主はここへ戻ってきたというのじゃ？」
「フェニスの言う通りです。
心残りがあるのなら、私たちのことを見捨ててここには戻らなければいいはずです。」
「私もアクアと同じ意見だ。
だからと言って私たちの代わりに一人で何とかしようと考えて戻ってきたわけじゃないはずだ。
いくら何でも、お前がそんな殊勝なことを考えるはず無いとは思うが、リュジュ、お前の真意は何なんだ？」
フェニス、アクア、ナーシャの３人が圧力をかけながら問い詰めてきたが、リュジュは涼しい顔のまま平然と答える。
「当然、我は自分を犠牲にするなど、これっぽちも考えておらぬ。
そもそもそのようはことは御免被る。
言ったはずだ、我にも新たな心残りができた、とな。」
「てめーなら最後はそう言うと思ってたぜ！
だったらどうして、てめーはここに戻ってきたんだ！
事前に案内人の話を聞いて、ここに何かしらの異常があることは気付いてたはずだ！
洗いざらい全部答えやがれ、リュジュ！」
「リュジュ、私もルーヴと同じく、貴殿の行動が不可解に思えてならぬ。」
３人にルーヴとヴァイフーも加わり、５人の圧力がリュジュに向けられている。
それでもリュジュは涼しい顔を崩さずに、平然と答えた。
「其方たちがそう思うのは当然のことだな。
では何故我がここに戻ってきたのか、それは・・・」
リュジュが理由を説明しようとすると、それよりも先にヴァイフーが自分の予想を口にした。
「だが１つだけ貴殿の行動に合致する答えが存在する。」
リュジュは言葉を止め、興味深そうにヴァイフーの話に耳を傾けた。
「ほう・・・言うてみい、ヴァイフーよ。」
「それは、このどうしようもない状況を覆すことができる方法が貴殿にはある、ということだ。
だからこそ貴殿は、危険を承知でここまで来たのではないのか？」
「さすがはヴァイフー、だが少し違うぞ。
我には、今の状況を全てどうにかできるほどの力は無い。
しかし代わりにそれができる者たちを連れてきたというわけだ。
だから我はここに来ることを危険だなどと、これっぽっちも思っておらぬ。
ここへは散歩ついでに同行者として来ただけなのだからな。」
「つまり貴殿が連れてきたそこの者たちなら、このどうしようもなくなった状況を変えることができる、ということだな？」
「その通りだ。
其方たちも見たであろう。
先程までどうやっても瘴気の流出と吸収を止められなかっというのに、たった一人で両方を抑え、残った瘴気さえも処置が可能であったことをな。」
「確かに・・・よかろう。
貴殿がそこまで言うのだ、我もその者たちに賭けてみよう。
貴殿らはどうする？」
ヴァイフーが問いかけると、他の４人も同意の言葉を口にした。
「・・・他に方法が無いじゃろうな。
リュジュが連れてきた者たちに任せるのじゃ。」
「・・・仕方ありません。
もはや私たちだけでは、どうしようもない事態になっているのですから。」
「・・・だな。
現状お手上げ状態だし、今の私たちには他に選択肢は無い。」
「・・・ちっ、しゃーねーな。
だが失敗したら、てめーら全員許さねーぞ！」
「どうやら全員の意見が一致したようだな。
ではここからは、我らの好きにさせてもらうぞ。
構わぬな？」
「構わないのじゃ。」
「お願いします。」
「任せたぞ。」
「勝手にしろ。」
「頼む。」
「ならばマコト・・・」
リュジュがマコトに全てを任せようとすると、それを制止する声が、島の中央の穴の中から聞こえてきた。
「・・・ちょっと待った。」
「私たちの許可なく、勝手は許しませんよ！」
そして少し遅れて、穴の底から２つの巨大な影が飛び出してきたのだった。
