大森林への進行１
翌朝、前日に約束した通り、マコトたちは聖域に向かうため、再び産業国へとやってきていた。
メンバーは昨日と変わらず、所有者候補として、マコト、シルフィナ、エミル、キリ、フェウィン、リン、ジェーンの７人。
同行者として、ベル、ルフェ、アスモ、リュジュ、ガラティア、仮面のメイドが２人の、こちらも７人。
そこへ案内人としてクレハとナンシーが加わり、合計１６人が、厳重に立ち入りを管理された迷いの森への正式な入り口、その巨大な扉の前に集まっていた。
その一行を部門長たち全員、ソレイユ、ジェシカ、オレイリア、フォッズ、ミンア、ラクシュ、マニュラの７人が見送りにきている。
代表してジェシカが案内人の２人に声をかけていた。
「クレハ、ナンシー、無事にお役目を果たされることを願っております。」
「わかっている。」
「あらあら、ジェシカちゃんは心配性ね。
大丈夫、何も問題無いわ。」
２人との挨拶を終えると、ジェシカはマコトへと声をかけた。
「２人とも、くれぐれもお願いいたします。
マコト殿、無事のご帰還を心よりお待ち申し上げております。
それと、私とのお約束もお忘れになりませんよう、どうかお願いいたします。」
マコトは約束の意味を正確に理解し、ジェシカが最も望む答えで返事を返した。
「必ずやジェシカ殿の許に帰ってきます。
もちろん、その後のことも、約束を反故にするようなことは絶対にしませんよ。」
真剣な表情でマコトに見つめられながらそう言われ、ジェシカは思わず公的な場であることを忘れ、素の口調で返事を返してしまった。
「はい、マコトさん・・・」
ジェシカがマコトを見つめながら頬を赤く染めていると、そこへ他の部門長たちも割り込んできた。
「ずるいぞジェシカばかり！
マコト、私も待ってるからな！」
「マコト、俺のことも忘れるなよ！」
「マコトさん、私のこともです。」
「マコトっち、私もだよ！」
「私も私も！」
「忘れないでくさい、私のことも。」
「もちろん皆とした約束は忘れていない。
だから夕方までには皆の許に戻ってくることを約束する。」
部門長たちだけでなく、マコトも公的な場ではなく私的な場での態度になってしまい、ジェシカが場を引き締めようとした。
「皆様、一応この場は公的な場でございますので、今一度ご自分のお立場を思い出されますよう、お願い申し上げます。」
しかしここで思わぬ反撃を受けた。
「何を言ってるんだ、ジェシカ。
そもそもジェシカが最初に私的な場での態度になったからだろう。
間違いなく私はこの耳で聞いたぞ。」
ソレイユの指摘に、ジェシカは思い当たることが無かった。
「・・・何を言っているのかわかりませんが？」
すると他の部門長たちからも追撃を受けた。
「俺も聞いたぜ。」
「私も聞きましたです。」
「私も聞いたよ。」
「私も私も！」
「私も聞こえました。」
更に横で静観していたクレハとナンシーからも同様の指摘がされた。
「確かに私にも聞こえたな。」
「あらあら、ジェシカちゃんたら、自分でも何を言ったか覚えていないほど、よっぽどマコトちゃんにお熱だったのね。
でも仕方ないわよね。
２人であんなに熱く見つめ合っていたんだもの。
ジェシカちゃんがつい、『はい、マコトさん・・・』、何て言っちゃうのもわかるわ。
いつものジェシカちゃんだったらお辞儀でもしながら、『ありがとうございます、マコト殿。』、とか言ってたはずだものね。
だから気にする必要なんてないのよ。」
ナンシーに事細かに説明され、ジェシカはそのとき自分がどうしていたのか必死に思い出そうとした。
しかしどうしても思い出せず、ジェシカは次第に慌てだした。
「・・・えっ？・・・わっ、私そんな返事を返していたのでございますか！？」
「あらあら、やっぱり無意識に返事してたのね。
でもそれってジェシカちゃんの本音が、つい漏れちゃった、ってことよね。
うふふふっ、あんな初々しいジェシカちゃんの姿が見れるなんて、とても貴重な場に居合わせることができたのね。」
「かっ、からかわないでください、ナンシー！」
「別にからかってなんていないわ。
私はただ、可愛いジェシカちゃんの姿が見れて眼福だった、と言っているだけよ。
でもさっきの姿が記録できなかったのは残念だったわね。」
「そんなことされたら恥ずかしすぎて、私はどうにかなってしまいます！」
「あらあら、そんなジェシカちゃんも見たかったけど、今更どうしようもないから仕方ないわね。
それはまた次の機会を待つことにするわ。」
「待つ必要はありません！
はぁ、はぁ、はぁ・・・とっ、とにかく、クレハとナンシーは、今は案内人としての務めを果たしなさい！
いいですね！」
「わかっている。」
「あらあら、それを言われては、務めを果たさないといけないわね。
それじゃぁまず所有者候補の皆は箱と鍵に変えて、そこの扉の鍵穴に挿してね。」
ナンシーの指示通り、エミル、キリ、フェウィン、リン、ジェーンの５人が、箱を鍵に変え、扉の鍵穴に挿した。
「じゃぁ私の合図で、５人同時に鍵を右に回してね。
せーのー、はいっ！」
ナンシーの合図で５人が同時に鍵を回すと、ガチャン、という大きな音がその場に響いた。
それを確認したクレハが、マコトたちに向けて説明をはじめた。
「どうやら無事に鍵は開いたみたいだな。
ではこれより、第一の試し、をはじめる。
テーマは、力、だ。
この扉を破壊することなく適切な力で開けること、それが課題となる。
ただし力足らなければ扉は開かず、逆に力を加えすぎれば扉は自壊してしまう。
これは正しく力を制御できるかを試す課題だ。
さぁ挑戦する所有者候補は誰だ？」
真っ先に名乗りをあげたのはジェーンだ。
「力と言ったらアタシだろ。
悪いけど、この場はアタシに任せてもらうよ。」
しかしそんなやる気満々のジェーンに、負けじと他の３人が名乗りをあげた。
「力なら俺も負けねーぞ！
だからここは俺にやらせろ！」
「私もこの中では、自分が最も力があると自負している。
ここは私がやろう。」
「アタイだって力には自信あるよ！
だからここはアタイに任せて。」
エミル、キリ、フェウィンが張り合ってきたので、ジェーンもその場の流れに乗ってきた。
「アンタたち、力でアタシに張り合おうとはいい度胸だねぇ。
何ならこの場で決着をつけてもいいんだよ。」
「望むところだぜ！」
「いいだろう。」
「やるかーっ！」
そんな一触即発の４人に、残る１人であるリンが、手を叩きながらその場を諫めようとした。
「はいはい、４人とも頭を冷やして落ち着きなさい。
そもそもこの課題の本質を理解していない貴女たちでは、どう足掻いてもクリアすることは無理です。
ですからここは私に任せなさい。」
しかしこの言葉は火に油を注いだだけで、４人の視線がリンに突き刺さった。
「そいつは聞き捨てならないねぇ。」
「こんなの少しずつ力を加えていって開ければいいだけだろ！」
「エミルの言う通りだ。
だからそう難しいことではない。」
「それくらいアタイにだってできるよ！」
そんな自信満々の４人の姿を見て、リンは思わずため息を漏らした。
「はぁ・・・では聞きますが、それはどれくらいの力加減から初めて、どれくらいの力をどれくらいの間隔で加えていくのですか？
当然そこまで考えての発言なのですよね？」
「えっ？（×４）」
予想通り深く考えていなかった４人が驚きの声を上げたので、リンは呆れていた。
「やはり何も考えていないではありませんか。
先程クレハさんが仰られていましたが、力が足りなければ扉は開かないということですが、貴女たち４人では最初に力加減を間違える可能性が最も高いです。
仮に最初の力加減に成功したとしても、扉が開く力というのがどれくらいの誤差なのかによって、加えていく力の強さを微調整する必要があります。
ただしそんな細々としたことをしていては扉を開けるだけで数時間、下手をすれば数日などということもありえます。
そんなちまちました細かい作業を、貴女たち脳筋の４人ができるというのですか？」
「うぐっ！？（×４）」
何も言い返せない４人に、勝ち誇ったリンが自信満々に告げる。
「であれば、ここは私がやるしか選択肢がありません。
貴女たちはそこでおとなしく扉が開くのを待っていなさい。」
しかし納得できないジェーンが最後の足掻きをみせた。
「じゃぁ聞くけど、アンタならどうやってクリアするって言うんだい？」
ここでリンが何も答えられなければ、話をふりだしに戻せると考えたようだ。
だがリンには勝算があるようだ。
「当然です。
私なら一瞬で扉を開けることが可能です。」
「それってリンなら一発で開けられるっていうのかよ。」
「ええ、当然です。
お忘れですか、私の力を。」
「リンの力ということは、忘却か？」
「でもそれでどうやるつもりなんだ？」
「論より証拠、それは見てもらうのが一番でしょう。
クレハさん、第一の試しは私が挑戦させていただきます。
初めてもよろしいでしょうか？」
「構わない。
好きなタイミングではじめてくれ。」
「わかりました。
それでは・・・はっ！」
リンは気合とともに海神力と魔神力を同時に発動して、まずは海神力へ魔神力を喰わせた。
その状態のまま扉へと近づくと、リンは何も考えずに扉へ両手で触れて強く押した。
すると何の抵抗も無いかのように、扉が普通に開いていった。
このときリンが何をしたのかというと、扉を開くために必要な力の大きさと、その力を超えた場合に自壊するということを、忘却の力で扉に忘れさせたのだ。
そのため扉を開くのに必要な力を適当に込めても、扉は自壊せずに開くことに成功したというわけである。
それから忘却の力を解除しても、扉が開く過程に起こったことを扉が忘れているため、開いたという事実しか残っていない。
こうして完全に扉が開いて自壊もしていないことから、第一の試しは無事クリアできたと思われる。
リンは一応クレハにも確認した。
「クレハさん、これで第一の試しはクリアできた、ということでよろしいですか？」
「ああ、問題無い。
所有者候補のリンが第一の試しの突破者であることを、案内人のクレハがここに宣言する。」
このときリンは、クレハの言い回しを気にしながらも、何も聞かずに話を先に進めた。
「・・・ありがとうございます。
では先に進んでも問題ありませんか？」
「先に進むのは構わないが、案内人は私とナンシーだ。
私たち２人が先頭を進むから、後についてきてくれ。」
「わかりました。
では案内をお願いします。」
「いいだろう、全員ついてこい。
行くぞ、ナンシー。」
「あらあら、クレハちゃんたらずいぶん張り切っちゃってるのね。
だったら私も。
はーい、皆、迷子にならないように私たちの後をちゃんとついてきてね。」
２人はそのまま扉をくぐって、大森林へと入って行ってしまった。
マコトたちも２人の後について、扉をくぐって大森林へと入って行った。
全員が扉をくぐると、再び扉は閉まり、ガチャリ、という音とともに再び厳重に封印されたようだ。
それを確認してすぐに、ナンシーがマコトの許へと近づいてきて、あることを確認してきた。
「ねぇマコトちゃん、もしかしてさっきのアレ、実はコッソリ撮ってるんじゃないの？」
「アレ、とは？」
「もちろんさっきのジェシカちゃんのことよ。」
「どうだかな。」
「とぼけなくてもいいわ。
抜け目のないマコトちゃんなら、あんな可愛いジェシカちゃんの姿を撮っておかないなんてこと、あるはずないもの。
さぁ正直に言っちゃいなさいよ。」
「仮に撮っていたとして、それがジェシカに何の関係があるんだ？」
「そんなの決まってるじゃない！
可愛いジェシカちゃんの姿を愛でるためよ！
でもそれをネタに脅すようなこととかするつもりは一切無いから安心してね。
だからこれはあくまで個人的な趣味よ！
だって女の子の可愛い瞬間はとても価値があって、それだけで正義なんだからね！」
熱く語るナンシーの姿に、マコトはある可能性に思い至った。
「もしかしてジェシカは女性が好きなのか？」
しかしこのマコトの考えは杞憂に終わった。
「マコトちゃん、勘違いしないで。
確かに私は女の子の可愛い瞬間が好きよ。
でもそれは恋愛対象としてではなく、芸術という視点からの好きなんだからね。」
「なるほど、芸術か・・・確かに女性の貴重な瞬間の姿というのは、とても価値がある尊いものだと俺も思っている。」
「でしょ！
どうやら理解してもらえたようね。
一応付け加えておくけど、私は恋愛対象としてなら普通に男の子の方が好きよ。
もちろん、今一番気になる男の子はマコトちゃんよね。
これとても大事なことだから忘れないでよ。」
「そいつは光栄だな。」
「だから無事に戻ったら、いっぱい口説いてくれることを期待しているわ。」
「その期待に添えるように頑張るとしよう。」
「ふふふっ、頼むわね。
それで・・・」
ナンシーが話を戻そうとすると、そこへクレハが少し怒った声で注意してきた。
「おいナンシー、お前は案内人なんだから早くこっちに戻ってこい！」
「あらあら、もう少しだったのに、残念。
この話は、また次の機会にじっくり話しましょう、マコトちゃん。」
「機会があったらな。」
「じゃぁその機会が訪れることを楽しみにしているわ。
私としては、それがベッドの上でも構わないけどね。」
ジェシカが楽しそうにそう言うと、再びクレハが注意してきた。
「いい加減にしろ、ナンシー！」
さすがにこれ以上待たせるのは得策ではないと考えたらしく、ナンシーは早々にその場から離れることにした。
「あらあら、どうやらここが限界のようね。
それじゃぁね、マコトちゃん。」
ナンシーはそれだけ言うと、足早にクレハの隣へと戻って行った。
途中そんなことがありながら大森林の中をしばらく歩いて行くと、今度は巨大な門が現れた。
門には扉が付いておらず、門をくぐった先には、遠くに小さく別の門がかろうじて見えている。
クレハとナンシーは門の前で止まると、そこで後ろを振り返った。
「ではこれより、第二の試し、をはじめる。
テーマは、速さ、だ。
この門をくぐった先にあるもう一つの門まで、全ての障害を避けて辿りつくこと、それが課題となる。
ただし制限時間は３分だ。
これは素早く動く自身を制御できるか試す課題だ。
さぁ挑戦する所有者候補は誰だ？」
するとこのクレハの問いかけに対して、真っ先にフェウィンが名乗りを上げた。
「速さと言ったらアタイだね。
障害があるなら尚更だよ。
皆、文句は無いよね？」
今度は反対する者はおらず、全員がフェウィンの挑戦を認めたようだ。
「誰も文句は無いみたいだね。
障害は破壊したり排除してもいいの？」
「身体に触れなければ何をしても構わん。
しかし破片に当たるのは駄目だ。」
「なるほどね。
もうはじめちゃっていいの？」
「好きにしろ。
ただ１つだけ教えておく。
障害というのは、目に見えないこともあれば、形がある物ではないこともある。
そのことを覚えておくことだ。」
このクレハの言葉を、フェウィンは軽く聞き流していた。
どうやらあまり興味が無いようだ。
それよりも今は、第二の試しにしか興味が無いらしい。
フェウィンはすぐに第二の試しをはじめた。
「ふーん・・・じゃぁ、行くよ！」
フェウィンは翼神力と魔神力を同時に発動して翼神力へ魔神力を喰わせてから、光の翼を生やした。
そして門をくぐり、一直線に遠くへ見える門へと飛んで行った。
門の中には木が何本か生えているだけで、障害らしい障害は他に見当たらない。
フェウィンは華麗な飛行で、最短距離を進んで行った。
だが突然、フェウィンの身体が直角に右へと方向転換した。
その動きは本来ありえない軌道だが、翼神力を使った光の翼だからこその常識を無視した動きであった。
どうしてフェウィンが急に軌道を変えたのかというと、その答えは進行方向を変えなかった場合の、本来飛行していた場所にあった。
そこには上から何かしらの攻撃を受けたかのような、巨大な穴が地面に開いていたのだ。
もしあのままフェウィンが直進していた場合、ダメージは受けなくとも第二の試しは失敗になっていただろう。
しかし誰の目にも物理的な攻撃は見えなかった。
おそらくこれがクレハの言っていた、目に見えず形が無い障害、なのだろう。
では何故フェウィンがそれを避けることができたのかというと、実はクレハの助言があったからではない。
フェウィンは直感で自分の進行方向に何かの気配を感じたため、反射的に進行方向を変えただけだ。
つまりは野生の勘である。
これはフェウィンの最も得意とすることであった。
実はこの第二の試しにおいて、フェウィンの直感こそが最も有効な手段であったのだ。
その後もフェウィンは、何度も方向転換をしていたが、見える見えないに関わらず、全ての障害を躱し続け、残り半分まで順調に進んでいった。
ここまでの所要時間はおよそ１分。
フェウィンは余裕の表情で残りの半分を進んでいたのだが、そこで次の障害が突然上から現れた。
それは巨大な天井である。
自分のいる位置からゴールの門の手前までの範囲全てを覆う、巨大な天井が空から落ちてきたのだ。
その速度はかなり速く、おそらく通常なら後１分以内で落ちてくるだろう。
これだけならフェウィンにとっては何の問題も無かったのだが、どうやらそれだけでは無いようだ。
更に門の手前では、下から地面が壁のように、道を塞ぐ形でゆっくりせり上がってきた。
このままでは上から落ちてくる天井と下からせり上がってきた地面によって、門への道が完全に閉ざされてしまうだろう。
しかも上下から迫ってくるためタイムリミットが更に短くなってしまった。
この状況にフェウィンは、迅速に対応した。
「このままだとまずいか・・・奇麗にクリアしたかったけど仕方ないね。
じゃぁ、行っくよー！」
フェウィンは光の翼で自分の全身を覆うと、先が尖った楕円形になった。
そしてそのまま一直線にゴールの門へと、これまでとは比べものにならない速度で移動しはじめたのだ。
だが当然障害は見逃してはくれない。
速いとは言っても一直線に進むのであれば、事前に障害を設置することは可能だ。
フェウィンの進行方向には見える見えないに関わらず、あらゆる障害が配置された。
しかもこれまでのフェウィンの動きを学習したらしく、回避予想方向にまで障害が設置されている。
万全の状態で待ち構えられてしまい、このままでは障害に触れて失敗かと思われた。
だが予想を裏切って、フェウィンが障害に接触する前に、障害の方が何かの力で破壊されてしまったのだ。
よく見るとフェウィンの身体から少し離れた位置に、光の翼とは違う、何か別の力が全身を覆っていた。
それがフェウィンの身体に触れる前に障害を破壊しているらしい。
これはフェウィンが翼神力で作り出した力場で、本来は進行方向の空気抵抗を切り裂いて真空状態にし、更なる速度を出すために使われる。
今回フェウィンは、その力場を利用して進行方向の障害を排除しているのだ。
ただいつもは自分の進行方向にだけ力場を発生させるのだが、今は全身を覆うように発生させている。
そのためいつもより速度は出ていないが、あらゆる方向から迫ってくる障害物にも触れずにすんでいるというわけだ。
こうしてフェウィンは、天井と地面が道を塞ぐ前にゴールの門へと辿りつくことに成功した。
フェウィンが門へと辿りついた瞬間、スタート位置だった門が、ゴールの門へと向かって動き出した。
同時にその場にいたマコトたちもフェウィンが待つ門の方へと移動した。
全員がフェウィンと合流すると、クレハが第二の試しのクリアを宣言した。
「所有者候補のフェウィンが第二の試しの突破者であることを、案内人のクレハがここに宣言する。」
「よしっ！」
フェウィンはクレハの言葉を聞いて、嬉しそうにしている。
「では先に進むぞ。
まだ試しは残っているからな。」
しかしそんな喜ぶフェウィンを無視して、クレハは先に進んで行ってしまった。
「あらあら、クレハちゃんたらせっかちね。」
ナンシーも口ではそう言いながらも、楽しそうにクレハの横に並んで先に進んで行った。
そんな２人の後を、マコトたちも黙ってついて行くのであった。
