所有者候補と部門長＋同行者４
その後、懇親会がどうなったのかというと、マコトとの親睦を深めるという目的は、狙っていた以上の成果を上げることができた。
全員が気さくに名前を呼び合い、仕事に関することだけでなく私的なことまで気軽に話せる、友達以上恋人未満の関係にまで接近することができたようだ。
今回ここまでの関係にしか進展しなかったのは、いつものことながら段階を踏んで仲を深めていきたいマコトの強い意志による結果である。
しかしこれにはマコトだけでなく、恋愛経験がほとんどない部門長たちも満足しており、その中でも付き合いの長いクレハが頭一つ抜き出ている状態であった。
どうして後から参戦したクレハがここまでマコトと急接近できたのかというと、やはりエイリの後押しで自分の気持ちに素直になったのが大きかったのだろう。
また唯一マコトの過去を知っているというアドバンテージを上手く活かしたことも大きい。
ただ緊張や積極的になるためか、いつもより飲む量が多く、しかも速いペースだったため、酒の勢いを借りていたことが、後々問題にならないか少し心配でもある。
そんな中、懇親会も終わりの時間を迎え、ジェシカがマコトに感謝の言葉を伝えた。
「名残惜しいですが、そろそろ懇親会をお開きにさせていただきます。
マコトさん、本日はありがとうございました。」
「こちらこそありがとう、ジェシカ。」
「マコトさんさえよろしければ、聖域から戻られた後も、生還をお祝いする場を設けたいと思いますが、いかがでございますか？」
「いいのか？」
「もちろんでございます。
ですから、無事私たちの許に・・・いえ、私の許に必ず戻ってきてくださいね？
私はいつまでもマコトさんをお待ちしております。」
積極的に自己アピールするジェシカに、マコトは期待通りの答えを返す。
「当然だ。
まだ口説いている最中なんだからな。
ジェシカを俺の女にするまでは、何が何でも戻って来るさ。」
「ふふふっ、マコトさんでしたらそう仰られると思っておりました。
その日が来るのを私も楽しみにお待ちしておりますね。」
「ああ、ジェシカの期待を裏切らないと約束しよう。」
「はい、マコトさん。」
すると、会話が終わって見つめ合っている二人の間に、ソレイユが文句を言いながら割り込んできて、マコトに自分の要望を告げた。
「ずるいぞジェシカ！
マコト、私も待っているからな！
だから私のことも最後まで口説くのを忘れないでくれ！」
「当然だ。」
マコトが即答すると、更に他の部門長たちも念を押してきた。
「ソレイユも便乗してんじゃねーよ！
俺だって待ってるからな、マコト！」
「マコトさん、私のことも忘れないでほしいです。」
「私もだよ、マコトっち！」
「私も私も！」
「私ももっとマコトさんと深い仲になりたいです。」
「私にここまでさせたんだ、最後まで責任を取れ。」
「あらあら、マコトちゃんたらモテモテね。
私のことも忘れちゃ嫌よ。」
７人のマコトを見る目には、あきらからに熱がこもっている。
当然マコトは、その期待を裏切るようなことは言わない。
「もちろん、オレイリア、フォッズ、ミンア、ラクシュ、マニュラ、クレハ、ナンシー、７人のことも遠慮なく口説かせてもらう。
聖域から戻ってきたら、全員覚悟しておいてくれ。
そこからが本番だ。」
「期待してるぜ、マコト！」
「待ってますです。」
「うんっ！（×２）」
「遠慮なくどうぞ。」
「ふんっ、あまり待たせるなよ。」
「あらあら、今から待ち遠しいわ。」
こうして全員との挨拶が終わり、次回の約束も取り付けたので、名残惜しくもこのまま解散するかと思われたのだが、マコトがある人物に声をかけてきた。
「そうだナンシー、この後二人だけで少し話せないか？」
するとナンシーは、楽しそうな表情で冗談交じりに答える。
「あらあらマコトちゃん、もしかして私をどこかに連れ込んで手籠めにでもするつもりかしら？
どうしましょう、困っちゃうわ。
でもせっかくのマコトちゃんからのお誘いだし、断るのもねぇ・・・」
そう言いながらも、ナンシーは少しも困った顔をしておらず、頬を赤く染めてむしろ嬉しそうだ。
するとナンシーの言葉を素直に受け取ったソレイユが、マコトに詰め寄って真意を確認してきた。
「何！それは本当なのか、マコト！」
当然マコトは否定する。
「そんな訳ないだろ。
さっき話した報酬に関することだ。
皆が本気にするから冗談は止めてくれ、ナンシー。」
すぐにナンシーはいつもの笑顔に戻ったものの、その表情は本当に残念そうにしている。
「あらあら、それは残念だわ。
でもそのお誘いは断れないわね。
わかったわ、付き合ってあげる。」
ナンシーがマコトの誘いを受けたので、マコトはその場でゲートを開いた。
「ではこの中に入ってくれ。」
突然現れたゲートに、ナンシーは恐る恐る、ではなく、とても興味深そうに中を覗いている。
「あらあら、これは何かしら？
中が全く見えないわね。
やっぱり私のことを連れ込むのかしら？」
「その話はもういいから、さっさと中に入ってくれ。」
「あらあら、マコトちゃんに怒られちゃったわ。
それじゃぁ、失礼します。」
ナンシーは楽しそうにしながら、躊躇することなくゲートの中へと入って行った。
「それじゃぁ皆はこの場で待っていてくれ。
１０分ほどで戻ってくる。」
マコトもそれだけ言い残すと、ゲートの中に入ってしまい、二人がその場から消えると、ゲートも一緒に消えてしまった。
何が起こったか全くわかっていない部門長たちは、唖然としたままゲートがあった場所を見つめ、その場に立ち尽くしていたのだった。
ゲートを抜けた先は、ゲートとは別にドアが１つだけある小部屋であった。
小部屋には４人掛けのテーブルが１つと椅子が４脚だけ置かれている。
マコトは椅子を一つ引いて、ナンシーに勧めた。
「とりあえずここへ座ってくれ。」
「あらあら、ありがとう、マコトちゃん。
それで、ここはどこなのかしら？」
「簡単に言えば内緒話をするための場所だ。
だからどこにあるかは極秘だ。」
「内緒話ねぇ・・・それで、ユミルについて何を教えてくれるのかしら？」
話を急かしてくるナンシーだったが、何故かマコトはまだ椅子に座ろうしない。
「少しだけ待ってくれ。
もうすぐ・・・」
するとマコトの言葉の途中で、突然ドアをノックする音が聞こえてきた。
『コン、コン』
「・・・ああ、ちょうどいいタイミングだったみたいだな。」
すぐにマコトが移動してドアを開けると、一人の女性がゆっくりとした歩みで中に入ってきた。
その女性の姿を見て、ナンシーは思わず驚きの声を上げて固まってしまった。
「・・・えっ？・・・」
そんな驚くナンシーの姿を見つけると、小部屋に入ってきた女性、ユミルが元気な声で挨拶してきた。
「やあやあ、久しぶりだね、ナンシーちゃん。
元気にしてたかい？」
ユミルの声で我に返ったナンシーは、すぐに本人か確認してきた。
「あっ、貴女・・・本物のユミル、なの？」
「本物も何も、私は正真正銘ユミルだよ。
もしかして久しぶりすぎて私の顔を忘れちゃったの、ナンシーちゃん？」
「わっ、忘れるわけないでしょ！」
「本当かなぁ・・・」
ユミルがあまりにも楽しそうに意地悪な視線を向けてくるので、慌てたナンシーは、咄嗟に違和感を感じた身体的特徴を指摘してきた。
「そっ、それより、そのお腹どうしたのよ！
まさか幸せ太りでもしたのかしら？」
するとユミルは、とても幸せそうな顔で慈しむように、優しく自分のお腹をゆっくりと撫でながら答える。
「えへへへへぇ、言い得て妙だね。
・・・この娘はねぇ、私の大切な、私とマコトちゃんの愛の結晶なんだよ。」
大切な妹の話をするときとは違う、女として幸せいっぱいの笑顔を浮かべるユミルの姿に、ナンシーははじめ何を言っているのか理解が追い付かなかった。
しかしすぐに言葉の意味を理解した。
「・・・へっ？・・・まっ、まさか・・・貴女妊娠しているの！」
「うん、今６ヶ月くらいだよ。」
「もしかして貴女の妹が言っていた、今の貴女はいろいろと全力を出せない、というのは・・・」
「あっ、そういえばエミルちゃんに逢ったんだよね。
まぁこのお腹の大きさじゃ軽く動く程度はいいけど、今はいろいろと本気を出すのはちょっと、ね。」
「そんなぁ・・・だったら出産後なら問題無いはずだわ！
ユミル、約束しなさい！
私と、どちらが薬師として優れているか白黒つけるために勝負をする、と！」
このナンシーの挑戦状を、ユミルはやんわりと断った。
「うーん、たぶんそれは難しいと思うよ。」
「どういうこと！
まさか逃げるつもり！」
当然ナンシーが納得できるわけもなく、とりあえずユミルは自分の都合を伝えた。
「だって出産後しばらくは子育てで忙しいし、それにいつまた妊娠するかわからないしね。
だから約束はできないかな。
もし本調子で、妊娠してなかったり子育てが一段落してたら、そのとき勝負するのじゃ駄目？」
「それじゃぁいつになるかわからないじゃない！」
「そうだねぇ。
そもそもさ、どうしてナンシーちゃんは私と勝負したいの？」
「そんなの決まってるでしょ！
私たちの師匠が、その実力を唯一認めた貴女を私が倒して、師匠の言葉が間違っていたことを証明するためよ！」
この話を聞いたユミルは昔を思い出し、ナンシーへあることを確認してきた。
「あー・・・もしかしてナンシーちゃん、あの人にこう言われたんじゃない？
確か、『貴女は弟子の中では１番の実力を持っているけど、私の人生の中では１番ではない』、だったかな。
違う？」
自分が師匠から言われた内容と全く同じ言葉をユミルの口からから聞き、ナンシーは驚いたものの、すぐにその言葉を知る他の人物たちに思い至った。
「どうして貴女がその言葉を・・・もしかして貴女の妹のエミル、もしくはその場に同席していたマコトちゃんから聞いたのかしら？」
しかしナンシーの予想はどちらも外れてしまった。
「どっちも違うよ。
この言葉は留学の最終日に、私があの人に直接言われた言葉だよ。
やっぱりあの人、ナンシーちゃんにも同じこと言ってたのか。
多くの弟子を取って少しは変わるかもしれない、なんて思ってたけど、結局何年たっても人の本質は変わらないんだねぇ。」
一人で納得しているユミルに、ナンシーがその意味を教えるように要求してきた。
「ちょっ、ちょっと待って！
いったいどういうことなの！
何故師匠は貴女にも私と同じ言葉を残していたの！」
特に隠すつもりは無いようで、ユミルは説明をはじめた。
「私も最初は単純に、上には上がいる、という最後の教えだったと思ったよ。
でも私がフレイムの大錬金術師とか呼ばれるようになってすぐの頃だったかな。
一度だけあの人と再会したことがあったんだよ。」
「確か師匠が来賓として連邦に招待されたときね。
その話は聞いたことがあるわ。」
「そうなんだ。
そのときあの人は、口では私のことを誇りだとか何とか言って褒めちぎってたけど、全く心がこもってなかったし、今にも射殺そうかってくらい視線が突き刺さってきたんだよね。
それで気付いちゃったんだよ・・・あっ、この人私に嫉妬してるんだ、ってね。
そう考えたらあのとき言った言葉、その本当の意味がわかったんだ。
あの言葉の、私の人生の中では１番ではない、というのは、他ならぬあの人自身が１番だってことを言いたかったんだって。
つまりどれだけ優秀でも、自分の方が上だと誇示していた、ってわけだったんだよ。」
「あの偉大な師匠がそんなことを考えていたなんて、とても信じられないわ。」
「まぁナンシーちゃんは長年あの人の下にいたから、その本性に気付かなかったんだろうね。
人心掌握はあの人の得意分野でもあるし。
でも証拠ならあるよ。」
「証拠？
それはどういうことなの！」
「そもそもあの人のこれまでの偉業って、半分以上が他人の功績を盗んだり利用した結果だからね。
ナンシーちゃんだって覚えがあるんじゃない。
例えば、ナンシーちゃんがあの人の弟子になって３年目に発表した、薬草の生産性を上げる育て方とかがいい例だよね。
他にも５年目に書いた、効率的な薬の生成方法に関する論文や、７年目に開発した、流行り病の特効薬なんかもあったね。」
それはこれまでの自分の成果の一部であり、同時にどれもが師匠名義になっているものであった。
だがそれでもナンシーは、ユミルの言葉を信じられないでいた。
「なっ、何を言っているの！
だってあれは、ほとんど名前が売れていない私が発表するよりも、既に知名度が高い師匠が発表した方がいいからって・・・だから私は・・・」
「確かに、あの人のその言葉も、理屈としては正しいね。
でもそれだったら何で、それらで取得した特許も、全てあの人の名前になっているのかな？
それに特許料だって、ナンシーちゃんには１割だけで、残りは全部自分の懐に入れちゃってたのもおかしいよね。」
ここで初めて知る情報に、ナンシーは思わず自分の耳を疑った。
「えっ？・・・特許で得た資金は、私の他の研究予算に回すって師匠が・・・」
「はぁ・・・ナンシーちゃん、あの人のこと信じすぎ。
マコトちゃんに調べてもらったけど、ナンシーちゃんが関わっている研究の予算は、全部国からの予算しか使われていないみたいだよ。」
「でっ、でも、前に私が予算の増額をお願いしたときは、躊躇せずに貯めていた特許料を使用することを承認してくれたわ。
それも倍額によ！」
「あれは元々予算を半分だと偽っていたからだよ。
それを元の予算額に戻しただけ。
だから少ない予算で収まればあの人の儲けものだった、ってだけだよ。」
「そっ、そんな・・・嘘よ・・・」
これまで信じていた師匠の裏切りを数多く聞かされたナンシーは、最早言葉を失っていた。
そこへ更にユミルは、駄目押しの情報も公開した。
「ついでに教えておくけど、あの人が個人的に行っていた研究に、特許料で得た資金が全部使われていたみたいだね。
これもマコトちゃんが調べた結果だから、まず間違いないよ。
本来はナンシーちゃんが使うべきだった特許料は、全てあの人が自分のために使っちゃったってわけだ。
弟子のものは自分のもの、自分のものも自分のもの、何ともあの人らしい独裁的な考えだよ。
ちなみにもう１つおまけで教えておくけど、今はその特許料やあの人の資産は、あの人の息子へと流れちゃってるみたいだね。
確かあの人の息子って改革派の主要人物の一人だったはずだから・・・ナンシーちゃんならこの意味がわかるよね？」
ここまで懇切丁寧に説明されれば、さすがにナンシーでもどういうことになっているのか理解した。
「・・・つまり私の師匠名義の特許が、改革派の資金源の一部に使われているということね。
おそらく今回の取り調べが進んで行けば、全て明らかになるはずだわ。
でもそうなると、私個人だけでなく、薬剤部門全体の関与も疑われてしまう可能性が高いわね。
これはかなり困ったことになるわね、どうしたものかしら・・・」
ナンシーが深刻な顔で思案していると、そこへユミルが救いの手を差し伸べてきた。
「はいはーい。
そこで私からナンシーちゃんに提案でーす！」
軽いユミルのノリに訝しむナンシーだったが、他にいい考えが思いつかいないので、その提案を聞いてみることにした。
「・・・とりあえず、その提案とやらを聞かせてもらおうかしら。」
するとナンシーの返事を聞いて、ユミルは２つの大きな封筒をテーブルの上に並べた。
「そうこなくっちゃ。
実はここに、本来はあの人の娘が受け継ぐはずだった資産を、息子が改革派のために不当に得たという証拠が一式揃ってまーす。
更にそれとは別に、これまであの人が不当に得ていた資金が孤児院に寄付されていて、それを改革派が不当に強奪していた、という事実にしちゃう資料も用意しちゃいました。
これらをナンシーちゃんに進呈しちゃおうと思いまーす。」
この提案を聞き、ナンシーはユミルがどのような結末を描いたのか理解した。
「つまりそれらがあれば、全ての罪は師匠の息子と改革派だけで片付けられる、ということね。
そうなれば師匠や他の家族、薬剤部門の関与は、一切否定することができる。
ただし師匠やその家族には、身内から犯罪者が出てしまった、という汚名だけは残ってしまう。
だけど、私を含めた弟子たちに対する件は、実は孤児院へ寄付していたことになって、師匠の株を上げることになる。
更にそれを改革派が強奪していたわけだから、更なる余罪を加えることもできるわけね。
よくできたシナリオだわ。
それで、その見返りに貴女は何を望むのかしら？」
自分の伝えたかったことを、ナンシーが正確に理解したので、ユミルは遠慮なく自分の望みを伝える。
「話が速くて助かるよ。
私が望むのは、お互い無駄な争いは止めましょう、ってだけだよ。」
「それはどういう意味かしら？」
「一応ナンシーちゃんもマコトちゃんに口説かれているみたいだから、ハーレムに入ったときには仲良くしましょう、ってことだよ。
後はさっき言ってた、どちらが薬師として優れているか白黒つけるために勝負をする、っていう無駄なことを止めてほしいからだね。」
最初の内容は問題無かったが、最後の内容についてナンシーは許容できなかった。
「それはつまり、私なんかは貴女の足元にも及ばないから勝負するだけ無駄、ってことなのかしら？
ふざけないで！
あれから私がどれだけ薬師としての研鑽を積んできたと思っているの！
馬鹿にするのもいい加減にして！」
憤慨するナンシーだったが、逆にユミルはその言葉を待っていたようだ。
「はいっそこ！
そもそも、それが間違ってるんだよ。」
ユミルの指摘に、意味がわからないナンシーは少しだけ冷静さを取り戻して意味を尋ねてきた。
「・・・どういうことかしら？」
「確かに私は薬師としての勉強もしたから、錬金術師でありながら現代薬学を使って薬の生成もするよ。
でも本職は錬金術師だから古代薬学を専攻しているわけで、私と薬師として現代薬学の腕を競っても意味が無いんだよ。
もし私たちが競った場合、勝負の課題によってはどうしても片方が不利になるから、元々対等な勝負なんて無理だからね。
それに私の得意分野は古代薬学だけど、ナンシーちゃんの得意分野は現代薬学でしょ。
逆に聞くけど、ナンシーちゃんは古代薬学を使って生成するエリクサーを作れ、とか言われたらできるの？」
これにはナンシーも首を横に振った。
「・・・いいえ、無理ね。
私はエリクサーの名前は知っていても、その製法どころか材料すらわからないわ。
だってそれは錬金術師の古代薬学の領域だもの。」
「でしょ。
だから私たちが争う必要なんて元々ないんだよ。
理解してもらえた？」
ここまでユミルの話を聞いて、ようやくナンシーも諦めた。
「・・・はぁ・・・何か私一人で空回りして馬鹿みたい。
もう勝負なんてどうでもよくなったわ。
いいわ、その条件を呑むわ。」
「ナンシーちゃんならそう言ってくれると思ったよ。
じゃぁはいっ、これはナンシーちゃんのものだから好きに使って。
あっ、とりあえず中を確認してね。」
ナンシーはユミルが差し出してきた大きな２つの封筒を受け取り、中を確認した。
それはあまりにも事細かに調べられている内容と、いったいどうやって手に入れたんだと言わんばかりの証拠の数々であった。
最早突っ込みを入れる気力も失せてしまったナンシーは、ありのままを受け入れることにした。
「・・・これだけ証拠が揃っているなら、貴女のシナリオ通りにするのは簡単ね。
多少私の方でアレンジしても構わないのかしら？」
「もちろん好きにしていいよ。
後はナンシーちゃんの思うようにして。」
「わかったわ。
後は勝手にさせてもらうから。
だけど、どうなっても文句は言わないでよ。」
「大丈夫だよ。
じゃぁこの話はこれでお終いね。
いやー、丸く収まって良かったよ。」
「そうね、私も長年のわだかまりが解けて、心の隙間が埋まった気分よ。
・・・良かったらこれからは友人として、ユミルちゃん、って呼んでもいいかしら？」
「もちろん大歓迎だよ、ナンシーちゃん。
これからよろしくね。」
「こちらこそよろしくお願いするわ。
それと、近い内に私もユミルちゃんと同じく、マコトちゃんのハーレムに入る予定だから、そっちでもよろしくね。」
「ナンシーちゃんてば言うねぇ。
待ってるから頑張ってね。
それじゃぁ友人として私から１つアドバイス。
マコトちゃんはある意味強敵だけど、強く押し続ければ意外と簡単に落とせるから、最後まで諦めないでね。」
「あらあら、貴重な情報ありがとう、ユミルちゃん。
有効に使わせてもらうわね。
そんなに待たせるつもりは無いわ。」
「うん、待ってるよ。」
２人はがっちりと握手を交わし、更に友情を深めたのだった。
ユミルと別れ、マコトとナンシーは元の場所へと戻ってきた。
その後、明日は朝早くから聖域へと向かうことを決めてからすぐに解散となったのだが、部門長たちの注目はマコトではなくナンシーへと集まっていた。
理由として、ナンシーはいつも笑顔でありながら、何を考えているのかわからない、底知れぬ怖さを感じさせる雰囲気を纏っていた。
しかし今はいつもと変わらぬ笑顔なのに、まるで憑き物が落ちたかのように穏やかな雰囲気を纏っているのだ。
更にマコトとの関係を進めるために、自らいろいろな提案をしてくるなど、一歩引いて楽しんでいた先程までとは打って変わって積極的になっていた。
そんなナンシーの変化を部門長たちも好意的に受け入れ、互いの結束がより一層強くなったことを実感していたのだった。
