所有者候補
あの後、マコトたちは場所を温泉へと移した。
現在温泉に浸かるマコトの両隣には、今日ハーレム入りしたばかりの、カイネとククリが寄り添っている。
ちなみにタマモは既に精界へと帰ってしまった。
今はまだ長時間の顕現がククリの負担になるからだ。
しかし今後は訓練も兼ねて１日２回、早朝と午後の訓練時にタマモを顕現して一緒に訓練することになっている。
そんなマコトたちの正面では、先程からジェーンが何かを聞きたそうにチラチラと見ていた。
さすがに気になったようで、マコトからジェーンに理由を尋ねてきた。
「どうした、ジェーン。
俺に何か用か？」
するとジェーンは、少し間を置いてから真面目な表情でマコトにあることを尋ねてきた。
「用っていうか・・・なぁマコト、アタシにはククリみたいな試練とかって無いのかい？
例えば巨力に関係する精界の住人とかっていないのかい？」
どうやら試練をクリアしたククリが一気に強さを増したことで、自分も後れを取るわけにはいかないと考えたようだ。
それにククリと同等の力を持つ今の自分の実力であれば、例えどのような試練であっても問題無いとも思っているのだろう。
そしてそれがクリアできれば、自分も新たな一歩を踏み出せる勇気が得られるとも考えているようだ。
だからこそ真剣な顔で聞いてきたのだろう。
しかしそんなジェーンの思惑は、最初から躓いてしまった。
「巨力に直接関係するものは無いな。」
だがここで簡単に引き下がるわけにはいかないとジェーンはすぐに考え、まずは条件を緩くしてみる。
「だったら直接巨力に関係無くても、アタシがもっと強くなれるなら何でもいいよ！
それだったら何か無いかい？」
「それなら・・・」
マコトが答えようとすると、それを遮ってリュジュが割って入ってきた。
「それなら我に心当たりがあるぞ。」
第四世代の神であるリュジュの言葉とあって、すぐにジェーンは食いついた。
「そいつは本当かい！」
「嘘は言わぬ。
だが、其方が選ばれるかはわからぬがな。」
「どういうことだい？」
「我の心当たりというのは、我と同じ第四世代の神たちのことだ。
もし其方があやつ等に気に入られて、更に提示した条件をクリアできれば、加護を授かることができるはずだ。」
この話を聞いて、自分の望む内容に限りなく近かったため、ジェーンは思わずにやけてしまった。
「いいねいいねぇ。
提示条件のクリアってのが、いかにも試練みたいじゃないか。
それで、他の第四世代の神たちは、いったいどこに行けば逢えるんだい？」
「それについては、我の口からは何も言えぬ。
我はあやつ等と、そういう協定を結んでおるのでな。」
「何だいそれは。
じゃぁ居場所は自力で探せってことかい？」
「別に自力で探す必要は無い。
もし我以外に知っている者がいるのであれば、そやつに教えてもらえばいいのだ。」
このリュジュの言葉で、すぐにジェーンはある人物の顔が浮かんだ。
「・・・なるほどねぇ。
つまり、マコトに聞くのはあり、ってわけだ。」
「そうだ。
そして我が教えられぬのは、あくまであやつ等の居場所だけだ。
それ以外については協力できる。
例えば、あやつ等がいる場所へ入るための面倒な手続きへの口利きや条件などについてだ。
其方たちなら強硬手段も可能ではあるが、それはあやつ等の気分を害するので勧められぬ。
その点我の推薦であれば、あやつ等も話くらいは聞くであろう。」
「ってことらしいけど、マコトはどこまで知ってるんだい？」
「一応事前に調べてあるから、全て知ってるぞ。」
「さすがマコトだねぇ。
それで、場所はどこなんだい？」
「北方の国、テクノ産業評議国。
その更に北に広がる大樹海の中だ。
そこにある湖を中心に聖域があって、残りの第四世代の神たちが管理している。」
「あの境界線代わりに大河があるところかい？
別名、大樹海の迷宮、だったねぇ。
確か中に入ると１日迷った挙句、入った場所に戻ってきちまうとかって言う不思議な場所だ。
その所為で今まで誰も奥まで入ったことがなくて、どうなっているか確認できていない未踏の地だろ？」
「そうだ。
あの大樹海の中は、所々に方向感覚を狂わせる結界が張られている。
そして一定時間迷ったら、必ず元の場所に戻ってくるようになっているわけだ。
そのおかげで、これまであの中で行方不明になったり遭難したりする者が１人もいないんだがな。」
「つまりそれが、第四世代の神たちの仕業、ってことなんだねぇ。」
「そういうことだ。
ただあそこはそれだけではないんだがな。」
「ん？どういうことだい？」
「それは行ってみればわかる。」
「まぁマコトがそう言うんだったら聞かないでおくよ。
それにその方が楽しめそうだしねぇ。
それで、場所はわかったわけだけど、そのまま単純に行くわけにはいかないんだろ？
入るための面倒な手続きとか条件があるみたいだけど、それはどうすればいいんだい？」
ここでマコトに代わって、再びリュジュが説明を行った。
「それについては我が説明しよう。
最初に手続きの方だが、北方の国に大樹海へ入るための許可を得なければいけぬのだ。
これにはまず各部門長の全員に認められ、許可証を発行してもらわなければならない。
そのために必要なのが次の３つだ。
１つ目は、案内人を探し出すこと。
２つ目は、大樹海で迷わぬこと。
３つ目は、心と力が強靭であること。
更にこれとは別に条件もある。
それが、全ての証を揃えて所有者候補として認められること、だ。」
「その話だけだといまいち理解できないねぇ。
具体的にはどうすればいいんだい？」
「まず１つ目の案内人だが、これは北方の国の部門長の１人に頼むしかない。」
「アンタじゃ駄目なのかい？」
「それではあやつ等との協定を破ることになる。
今回我は案内人ではなく、あくまでも同行者だ。」
「確かにねぇ。
それについてはマコト、どうなんだい？」
「宛てはあるが、引き受けてくれるかは、そのときの相手の気分次第だな。
一応手土産を用意してあるから大丈夫だとは思うが。」
「ならそっちはマコトに任せるよ。」
「わかった。
後で確認しておこう。」
「頼んだよ。」
「では次に２つ目の大樹海で迷わぬことだが、自力で大樹海の結界に惑わされぬことを示せ、という意味だ。
これは其方たちが普段から行っている状態異常対策で問題無いはずだ。
あの結界には、一定以上の状態異常耐性があるか選別をするための役割もあるからな。」
「それなら問題無いね。
だけど、示せ、ってのは、どうやるんだい？」
「それについては、簡単なテストをする場所がある。
そこを突破すればいいだけだ。」
「なるほどねぇ。」
「そして３つ目の心と力が強靭であることだが、これは言わずともわかるだろう。
何ものにも屈せぬ心とあらゆる障害を排除する力のことだ。
これは我に任せてもらおう。
我が認めた者であれば、誰も文句は言わぬはずだ。」
「じゃぁそれはアンタに任せるよ。」
「うむ。
最後に条件だが、これが一番厄介なのだ。」
「確か、全ての証を揃えて所有者候補として認められること、だったっけ？」
「そうだ。」
「で、その証っていったい何なんだい？」
「色がそれぞれ、赤、青、緑、白、黒、の小さな箱だ。」
「それはどこにあるんだい？」
それまで順調に話が進んでいたが、ここでとうとう躓くことになる。
「知らぬ。」
「へっ？・・・知らぬ、って、何でアンタが知らないんだい！」
「仕方なかろう。
あれらの箱は所有者候補へ自然と引き付けられる性質を持っておる。
それを利用して、あやつ等が望む相手を探すためのものなのだからな。
だからこそ外の世界に放出したのだ。
いくら我とて、いちいちその行方を追ってなどおらぬ。」
「じゃぁどうやって探しゃいいんだい？」
「其方が所有者候補として相応しければ、自然と箱の方からやってくる。
だから地道に手に入るのを待つか、探して運良く巡り会うしかない。」
「じゃぁ今すぐは・・・」
「可能性が無いわけではあるまいが、おそらくは無理であろうな。
仮に１、２個は見つかったとしても、５個全てを見つけることは至難の業だ。
場合によっては見つからぬかもしれぬ。」
「そんなぁ・・・」
「こればかりは我にもどうすることもできぬ。
気長に待つしかあるまい。」
「はぁ・・・仕方ないねぇ。
マコト、一応聞いておくけど、アンタが持ってる、何てことは無いよね？
まぁさすがにそう都合よくはいかないと思うけど・・・」
駄目元で聞いてみたジェーンだったが、マコトからは意外な答えが返ってきた。
「箱か？持ってるぞ。」
「そうだよねぇ、マコトなら持ってる・・・てーっ、アンタ持ってるのかい！」
「ああ、以前偶然手に入れた。
これのことだろ？」
そう言ってマコトがゲートを開いて取り出したのは、先程リュジュが言っていた５色の小さな箱だった。
これは以前、連邦の生誕祭で行った、大食いや早食いで得た景品だ。
当時はこれが何かわかっていなかったが、アイが無限書庫の性能を発揮できるようになった後に調べて、どういうものなのか既に判明していた。
しかしジェーンはリュジュの話から、こんなに簡単に見つかるとは思えなかったようだ。
すぐにリュジュへと真贋を確認した。
「リュジュ、これって本物かい？」
リュジュはマコトが出した５つの箱を手に取って、１つ１つ慎重に確認した。
「ふむ・・・どうやら本物のようだ。
しかも全て揃っておる。」
「じゃぁ条件も問題無いんだね？」
「いや、箱だけでは駄目だ。
更に５人の所有者候補が必要だ。」
「どうすれば所有者候補かどうかわかるんだい？」
「それは・・・」
リュジュが方法を説明しようとすると、それよりも先にマコトがやって見せた。
「簡単だ。
こうやって力を込めればいいんだ。」
マコトは５つの箱を手の平の上に乗せたまま、それぞれに別々の力を込めた。
すると箱が内側から光を発し、鍵の形へと変化したのだ。
それを見て、リュジュが呆れていた。
「全くマコトは、相も変わらず我の想像を大きく超えてくる。
まさか全て同時に変化させることができるとはな。
その様なことができるのは其方くらいのものだぞ。」
「そうか？
それぞれ対応する力を込めるだけだから、別にたいしたことないだろう。
シルフィナだってこれくらいできるぞ。」
「訂正しよう。
マコトとシルフィナ、其方たち２人だけだ。
いつも我の想像もつかぬことをしでかすのは。」
「何か含みのある言い方だな。」
「別にそのようなつもりは無い。
我は思ったことを口にしたまでだ。」
マコトとリュジュがそんなことを言っていると、ジェーンが我慢できなくなって急かしてきた。
「そんなことより、どうなんだい、マコト！
その中にアタシの巨力でも所有者候補になれるものはあるのかい！」
そんなジェーンに、マコトは箱の一つ、緑色の箱を渡した。
「ジェーンなら、これだな。」
受け取ってすぐに、ジェーンは巨神力を発動して箱に送り込んだ。
「確かこうするんだったかねぇ。
・・・おっ、鍵に変わったよ！」
「ふむ、どうやらジェーンは資格ありのようだな。
しかし残る４人はどうするつもりだ？」
これに対してマコトは、候補の４人の名前を呼んだ。
「それならもう決まっている。
エミル、キリ、リン、フェウィン、ちょっとこっちに来てくれ。」
マコトに呼ばれて、４人が近くへとやってくる。
「何だよ、マコト？」
「マコト、どうした？」
「お呼びでしょうか、マコト様？」
「アタイに何の用、マコト？」
「これを持ってくれ。」
マコトは、エミルに白い箱、キリに黒い箱、リンに青い箱、フェウィンに赤い箱をそれぞれ渡した。
「何だこれ？」
「とりあえず４人とも、その箱に力を込めてくれ。」
マコトに言われて４人が箱に力を込めた。
「ん？こうか？」
「これは・・・鍵、でしょうか？」
「ホントだ、アタイも鍵に変わったよ！」
どうやら４人とも無事に鍵に変わったようだ。
「それで、この鍵は何なんだ？」
「そもそもどこで何のために使うものなんだ？」
「その鍵は、第四世代の神たちから加護を得る資格がある証だ。」
「つまり、ジェーンを含めた私たち５人に、その資格があるということですね？」
「そうだ。
ただし資格があるというだけで、加護がもらえるかは、相手の要望を叶えられるか次第だがな。」
「要望って？」
「リュジュ、俺から説明してもいいのか？」
マコトの言葉に、リュジュは少し考えてから答える。
「・・・いや、現地で本人たちの口から直接聞くのがいいだろう。
我もしばらく足を運んでいないので、今はどのような状況になっているかもわからぬ。
それに、アレは実際に見るのが一番であるからな。」
「そうか。
ということだから、それは現地に行ってからだ。」
「まぁそれは別に構わねーよ。
どうせ訓練も兼ねてってことなんだろーからよ。」
「そうだな。
しかしその加護がもらえれば、私たちは更に強くなれる、ということで間違いないのか？」
「ああ、それぞれの力に合っている加護がもらえるはずだ。」
「しかしマコト様、今回私たち以外の皆さんは参加できないのでしょうか？」
「加護がもらえるのは５人だけだ。
これは残る第四世代の神たちの人数でもある。
それにあまり大勢で行っても、警戒させてしまうだけだ。
だから他の皆は留守番になるが、それがどうかしたのか、リン？」
「いえ、先程から１人、こちらを羨ましそうに見ているものでして、どうしたものかと・・・」
リンが見ている方へマコトも視線を向けると、そこには自分の名前が呼ばれなかったランがいた。
そしてすがる様な視線をマコトに向けていた。
「ランは・・・留守番だな。」
ハッキリと言われて、我慢できなくなったランがとうとう抗議の声を上げた。
「何で私だけ留守番なんですか！」
「そう言われてもな・・・今回ランの力では所有者候補にはなれないから仕方ない。」
「そんなのはやってみなければわからないではありませんか！」
「だったら試してみればいい。」
「わかりました。
では、リン、その箱を貸してください！」
「別に構わないけど、終わったら返してくれるのよね？」
「所有者候補になれなければ返します。」
「まぁいいわ。
はい。」
ランはリンから箱をひったくる奪うと、気合と共に嵐神力を送り込んだ。
「それでは・・・はっ！・・・そんなぁ・・・」
しかし箱は全く反応しない。
「やはりマコト様の言う通り駄目だったようね。
約束通り、その箱は返してもらうわ。」
今度は逆にリンが、ランから箱を奪った。
だが諦めきれないランは、他の箱も試すことにする。
残りの４人もランの熱意に負けて箱を貸し出したが、全ての箱が鍵に変化することは無く、結局ランは所有者候補にはなれなかった。
「・・・これも駄目でしたぁ・・・」
ランは落胆しながら最後に借りたジェーンに箱を返すと、温泉の中へ顔半分くらいまで沈んでしまった。
そんなランに、マコトが慰めの言葉をかける。
「今回は相性があったんだから仕方ない。
だからそう落ち込むな、ラン。」
「ですが、私だけ仲間外れみたいで寂しいです。」
どうやら昔から付き合いのある、キリ、リン、ククリ、ジェーンが新たな力を得られるとあって、何も無いのは自分だけだということに落胆しているようだ。
そこでマコトは、特別に今後の予定をランに教えることにした。
「安心しろ。
まだ少し先の話だが、ランも自分の力に合った加護のようなものを得られることはわかっている。」
それを聞いて、ランが勢いよく立ち上がる。
「本当ですか！」
「もちろんだ。
そのときは俺も付き添うから、そろそろ機嫌を直してくれないか？」
「わかりました。
でもマコトさん、そういうことでしたらもっと早く言ってくださいよ。」
「すまなかったな、不安にさせてしまって。」
「いえ、大丈夫です。
仲間外れではないとわかりましたので。」
「そうか。」
「はいっ！」
ランの機嫌が良くなったので、マコトは隣にいるククリへ、事前に説明しておかなければいけないことを伝えた。
「ククリ、１つ伝え忘れていたことがある。」
「どうしましたか、マコトさん？」
「たぶん他の皆からもある程度聞いていると思うが、ククリも継承者であるため、今は・・・」
マコトが全てを伝え終える前に、ククリは少し残念そうにしながらも理解を示した。
「もちろんわかっております。
私もキリ、ラン、リンたちと同じく、マコトさんとの子を宿すには先に５つの条件をクリアする必要がある、ということですよね？」
「そうだ。
すまないが、少し待ってくれるか？」
「正直なところ残念な気持ちはあります。
しかしそれがマコトさんのために必要とあれば、そのときが来るのを心待ちにしております。
ですが、今夜はそれ以外で可愛がってくださるのですよね？」
「ああ、もちろんだ。」
「ふふふっ、ありがとうございます。
今はそう仰っていただけるだけで私は幸せです。
今夜がとても楽しみです。」
「俺もだ。」
それからマコトたちは、温泉から上がって、皆で夕食を食べた。
そして食事を終えると、マコトはカイネとククリを連れて、寝室へと消えていったのだった。
