新たな絆と届いた想い
その後マコトは、上機嫌のカイネと、そんなカイネを質問攻めにしているククリと共に陰の一族の拠点へと戻ってきた。
１人精神世界に残ったタマモは、そんな３人を厳しい目で見送っていた。
マコトとククリが出発したのは午前中であったが、戻ってきたときには既に夕方になっているようだ。
何故すぐに時間がわかったのかというと、ちょうど午後の訓練を終えた皆と鉢合わせたからだ。
すぐにマコトたちの姿を見つけたジェーンが近づいてきた。
「おっ、戻ったね、マコト。
それでククリ、聞くまでもないと思うけど、結果はどうだったんだい？」
このジェーンの質問に、ククリは得意げに答える。
「でしたらわかりやすい答えを見せましょう・・・おいでませ、タマモ！」
ククリは怪神力を発動すると、その呼びかけに応え、その場にタマモが顕現した。
「タマモ、罷り越しました。」
「先程ぶりです、タマモ。
どうやら無事呼び出せたようですね。」
「ええ、見事ですよ、ククリ。
しかし初めての顕現で辛くはない？」
顕現には強力な怪神力を常に発動している必要があるため、タマモは心配そうにククリの様子をうかがっていた。
「正直なところ、少し大変ではありますが、これくらいなら問題ありませんよ。」
ククリが嘘をついてないと感じたタマモは、それ以上の心配はせず、周囲の皆への挨拶へと切り替えた。
「それは良かったわ。
では皆さん改めまして・・・この度、怪精神となりククリと契約しましたタマモです。
皆さん、その節は大変お世話になりました。
今後はククリ共々、どうぞよろしくお願いしますね。」
「はいっ、よろしくお願いします！（皆）」
皆が挨拶を返す中、ジェーンがタマモに声をかけてきた。
「こうしてアンタと話すのは初めてだね。
タマモ、と呼んでいいかい？」
「もちろんです。
私もジェーンと呼ばせてもらいます。」
「構わないよ。」
「それにしても・・・」
「何だい？」
「ジェーン、少し見ない間に貴女も相当力を上げましたね。
以前とは比べものにならない、底知れぬ力を感じます。」
「アタシもククリと一緒に地獄の訓練を耐えてきたからね。
そりゃぁ強くもなるさ。」
「しかしこうして成長したジェーンの姿を見ると、昔から知っているからか、とても感慨深いものがありますね。」
「そいつはどうも。
そういえば、私がククリと出逢った以前から、タマモはククリとずっと一緒だったんだよねぇ？」
「はい、ですからジェーンは、私にとっても幼馴染のようなものです。」
このタマモの言葉に、ジェーンは自分の耳を疑った。
「えっ？」
驚くジェーンに、タマモは強調するように、改めて自分との関係を口にする。
「幼馴染、ですよ。
何か間違っていますか？」
一歩も譲る気が無いタマモの姿に、ジェーンはどうしたものかと言葉を濁しながら考える。
「別に間違っちゃいないけどねぇ・・・」
「けど、何か？」
「だってほらっ、ねぇ・・・」
「言いたいことがあるなら、ハッキリと言ってください。」
「何て言うか、ずっとククリのことを身を挺して護ってきたから、幼馴染というか・・・」
「何です？」
タマモがあまりにもしつこいので、とうとうジェーンは自分の考えをタマモに告げようとした。
「それって母、むぐっ！？」
しかしその言葉は途中で遮られてしまった。
母親、と言いかけたジェーンの口を、ククリが塞いだからだ。
そしてククリは、ジェーンの耳元で説得をはじめた。
「ジェーン、タマモは私たちにとって大切な幼馴染です。
他の言い方をすれば、友人で親友で戦友です。
そして私にとっては双子の姉妹のようなものでもあります。
そうですよね？ねっ？」
ここで母親などと言ってしまうと、タマモの機嫌が一気に悪くなることを懸念したのだろう。
ククリは相当必死だ。
そんなククリの姿に、口を塞がれてしゃべれないジェーンは、何度か首を縦に振って肯定の意を示した。
そこでようやくククリはジェーンを解放した。
「ぷはーっ・・・いったい何があったんだい？」
「理由は後で。」
「・・・わかったよ。
まぁアタシとしては別にどっちでも構わないからねぇ。」
「助かります。」
２人が小さな声で最低限の意思疎通を終えると、タマモがジェーンを問い詰めてきた。
「ジェーン、まだ話が途中ですよ。
それで、貴女にとって私はどのような存在なのですか？」
これに対してジェーンは、ククリの意に沿う答えを口にする。
「まぁククリが双子の姉妹って言うんだから、アタシにとってタマモは、親友の妹？で幼馴染かねぇ。」
「妹で幼馴染、ですか？」
「気に入らないかい？」
もしかして失敗したか、と思ったジェーンだったが、どうやらその心配はなさそうだ。
「・・・いいえ、ククリの姉、と言われるかと思っていましたが、妹とは予想外でした。
しかし、悪くはありません。」
思った以上にタマモの機嫌が良くなったので、ジェーンはこの話を早々に切り上げ、ククリへ別の話題を振った。
「そいつはよかった。
ところでククリ、タマモを呼び出したってことは、例のアレ、今試すつもりかい？」
そんなジェーンの思惑に、ククリも乗ってきた。
「ええ、そのつもりです。
正直なところ、今を逃したら今日はもう試せそうもない、というのが本音ですが。」
「さすがに試練を受けてきた後だからねぇ。
相当消耗してるんじゃないかい？」
「というよりは、タマモの顕現に予想以上の力を割かれている、というのが一番大きいですね。」
「なるほどねぇ。
まぁ例えこの間みたいなことになったとしても安心しなよ。
またマコトたちが止めてくれるさ。」
「そうですね。
という訳ですのでマコトさん、今この場で例のアレ、憑依合神を試してみてもよろしいでしょうか？」
いきなり話を振られたマコトだったが、あらかじめ予想していたのか、すぐに答えてくれた。
「ああ、問題無い。
それに今回は必ず上手くいく。」
「マコトさんにそう仰っていただけると心強いです。
タマモ、早速はじめますよ。
とりあえず今回は、八尾狐との憑依合神だけです。」
事前に聞いてはいたが、いざやると言われて、タマモの表情が引き締まった。
「いつでもいいわ。」
それを合図に、ククリは憑依合神における、最初の準備をはじめる。
「では・・・八尾狐・・・タマモと憑依融合。」
ククリが呼ぶと、すぐに八尾狐が現れてタマモの身体に宿った。
するとタマモの姿が変化する。
八尾狐の８本の尻尾に加えて新たにもう１本、合計９本の尻尾が生えたのだ。
どうやら神格化が成功したようだ。
「・・・これが九尾の狐・・・すごい・・・先程までの八尾狐とは別次元の力を感じるわ！」
興奮するタマモだったが、すぐにククリが注意した。
「タマモ、驚いている暇はありません。
まだ途中なのですから。」
「そうね。
続けて、ククリ。」
改めて気を引き締めたタマモの姿を確認してから、ククリは最後の工程へと進める。
「はい・・・タマモ・・・憑依、合神！」
ククリが今出せる全力の怪神力を発動して叫ぶと、タマモが身体へ宿る。
そして今度はククリに９本の尻尾が生え、先程まであふれ出ていた力の奔流が、嘘のよう静かに収まってしまった。
僅かな力が全身を薄い膜のように覆ってはいるが、今のククリからはほとんど力強さを感じない。
その場にいるほとんどの者が同じように感じている中、ジェーンがククリに話しかけた。
「ククリ、もしかして失敗しちまったのかい？」
「・・・」
しかしククリはジェーンの質問には答えず、ゆっくりと身体を動かしながら自分の状態を確認している。
その姿がジェーンには、何故失敗したのか原因を探しているように見えたらしい。
「まぁ最初なんだからしょうがないさ。
今日はもう休んで、明日万全の状態でもう１度試せばいいんじゃないかい。」
「・・・」
落ち込んでいるのかと思い、励ましの言葉をかけるジェーンだったが、ククリからは相変わらず返事が返ってこない。
さすがに心配になって、ジェーンは自分に気付かせようと、ククリの肩に手を置こうとした。
するとジェーンの手の先に、ククリの尻尾が１本立ち塞がった。
そのためジェーンは肩に触れるのを止め、代わりに再びククリへ声をかける。
「ククリ、気付いてたんなら返事くらいしな。」
「・・・」
それでもククリは何も答えない。
ここまでククリに無視されて、さすがにジェーンも頭にきたようだ。
「おいっ、ククリ！」
強い口調で名前を呼ぶと、ようやくククリが気付いた。
「っ！？・・・ジェーン？」
「やっと気付いたかい。
まぁ失敗したのがショックなのはわかるよ。
でもあまり思いつめんじゃないよ。」
慰めの言葉をかけるジェーンだったが、ククリからは思わぬ答えが返ってきた。
「心配をかけてすみません。
ですが失敗してはいません。
無事に憑依合神は成功しました。」
「その状態がかい？
それにしてはほとんど力を感じないんだけど・・・」
「そう思うのも無理はありません。
しかしそれは憑依合神を制御できているからです。
その証拠に、今の私は余計な力の放出を抑え、内在させることができています。
ただ、まだ完全にとは言えませんが。」
「ふーん・・・じゃぁ今の状態なら、パートナーを武器化しながら戦えるってことかい？」
「そのはずです。
早速やってみま、えっ！？・・・きゃっ！」
ククリが腕輪に意識を向けようとした瞬間、憑依合神していたタマモと八尾狐が弾かれるように身体から出てきた。
八尾狐はそのまま消えてしまったが、タマモはすぐに体勢を立て直すと、慌ててククリの許へと駆け寄ってきた。
「どうしたのククリ！」
「いえ、私にも何が起こったのかわから・・・あれっ！？」
ククリはタマモに説明している途中、何故か突然その場で膝から崩れ落ちてしまう。
「大丈夫なのククリ！」
すぐにククリの身体を支え、タマモは心配そうに顔を覗き込む。
「えっ、ええ・・・ですが、何故か全身に力が思うように入りません。
これはいったいどういうことなのでしょうか？」
ククリの言う通り、身体は脱力しているのだが、それ以外に異常は見当たらない。
焦ったタマモは、短絡的に考えて、原因を結び付けてしまった。
「まさか・・・憑依合神がククリの身体に何か悪影響を与えてしまったんじゃ・・・」
その考えはすぐにククリが否定する。
「さすがにそれは無いです。
もし私に悪影響があるのでしたら、マコトさんが許可を出すわけがありませんから。」
「だったら何故ククリが倒れたのよ！」
「それは・・・私にもわかりません。」
更に焦るタマモとは対照的に、ククリは至って冷静だ。
そんなククリの姿が、ますますタマモを焦らせているのだが、本人は全く気付いていないようだ。
そこへマコトが近づいてきた。
「どうやら今日はここまでのようだな。」
すぐにタマモがマコトを睨んで説明を求めてきた。
「どういうことなの！
ククリにいったい何が起こっているの！」
「落ち着けタマモ。
単純に力を使い果たしただけだ。
少し休めばすぐに元に戻る。」
「それにしてはずいぶんと衰弱しているわ！」
「まぁ限界を超えた分、足らない力を体力から変換していたからな。
だから・・・」
マコトがタマモに説明をしている途中で、その場の雰囲気に似合わない音が鳴り響いた。
『ぐぅーーーっ・・・』
「えっ？・・・えーーーーーっ！」
慌てて自分のお腹を押さえているククリの姿を見て、すぐにタマモは音の正体に気付いた。
「ククリ、貴女もしかしてお腹が空いて・・・」
そのタマモの言葉を遮るように、ククリは慌てて否定する。
「ちっ、違います！」
「じゃぁ今の音は何？」
「こっ、これは・・・」
「それは？」
必死に言い訳を考えるククリだったが、無情にも身体は正直であった。
『ぐぅーーーーーっ・・・』
ククリの言葉を否定するように、先程よりも盛大に鳴り響いた音が、タマモの意見が正しいことを主張している。
さすがに２度目となると誤魔化しきれないと思ったのか、ククリも観念して開き直った。
「・・・しょうがないじゃないですか。
空腹は生理現象であって、自分ではどうしようもないのですから・・・」
「ふふふっ、確かにそうね。
それにしても懐かしいわ。
昔はククリも、よくお腹を空かせて今みたいに可愛い音を鳴らしていたわね。」
「むっ、昔のことは言わないでください！」
「ふふふっ、御免なさいね。
それにしても、どうして急に？」
「私にもわかりません。
いつもは訓練を終えた後に、この様なことにはならないのですが・・・」
理由を考える２人に、マコトが中断していた説明を再開した。
「それについては俺から説明しよう。
さっき途中まで説明したが、ククリは憑依合神で限界を超えていた。
そこで緊急措置として、身体が自動的に体力を力に変換していたんだ。
だが今度はその体力を補うために、身体中から体力の元になるものを片っ端から変換しはじめたんだ。
そのため真っ先に空腹になってしまったというわけだ。」
「ではもしあのまま強引に続けていたら、ククリはどうなっていたのですか？」
「全身の脂肪が燃焼されてしまい、そのまま意識を失ってただろう。
最悪の場合は死もあり得る状況だったはずだ。」
「つまり、無意識にククリの自己防衛本能が働いて憑依合神を解除した、ということですか？」
「いいや、そうじゃない。
憑依合神を解除したのは、ククリのパートナーだ。
ククリの身体に異常事態が発生していることをすぐに検知して、これ以上は危ないと思ったんだろう。
だから空腹程度ですんでいるんだ。」
「なるほど。
どうやら私が考えていた以上に、その娘はククリのパートナーなのですね。
長年一緒にいた私でさえ気付かなかったのに・・・少し悔しいです。」
「まぁタマモも初めての憑依合神だったからな。
自分のこと以外に対して余裕がなかったんだから仕方がないことだ。」
「しかし・・・」
「それにパートナーだから、という理由だけで気付いたわけじゃないはずだ。」
「どういうことですか？」
「今回の契約は、ククリ、タマモ、そしてパートナーの３人の間に結ばれたことを気付いているか？」
「はい、ククリから聞いて、私たちの間に縁があることは確認しています。」
「実際にククリとパートナーの間には、まだ２ヶ月程度の付き合いしかない。」
「言い方を変えれば、私よりも短い期間でククリとの間に私以上の関係を築くことができたと、ということです。」
「それは違うぞ。
３人が契約でつながったからこそ、パートナーもククリとタマモのことを深く理解することができるようになったんだ。
これまではこの２ヶ月間、一緒に生活して得た情報しかなかった。
しかしそこへ契約が加わったことで、これまでククリとタマモが一緒に過ごしてきた間の知識や経験などがパートナーにも共有されたんだ。
そしてこれは逆にも言えることだ。」
「それはつまり・・・私にとってもその娘はパートナーのようなもの、ということですか？」
「まぁククリを中心に、と付け加える必要はあるがな。
だから俺としては、タマモも仲良くしてほしいと思っている。」
「・・・そうですね。
元を辿れば、同じ精命の樹から生まれた姉妹のようなものですからね。
・・・先程はククリを助けてくれてありがとうございます。
ククリは意外と抜けているところがあるので、これからも傍で助けてやってください。
そしてできることなら私とも仲良くしてくれると嬉しいです。」
タマモがククリの腕輪に話しかけると、それに応えるように腕輪が優しく光った。
「この娘も、タマモと仲良くなりたいと言っています。
ですから、これからよろしく、と。」
「ありがとう。
こちらことよろしくね。」
再びタマモの声に応えるように、腕輪が優しく光った。
「タマモもこの娘も、これから仲良くやっていけそうで良かったです。」
「ふふふっ、そうね。
ところでククリ、お腹の方は大丈夫なの？」
そんなタマモの言葉に、ククリのお腹が代わりに答えた。
『ぐぅーーーーーっ・・・』
３度目の音が鳴り響き、途端にククリの顔が真っ赤になった。
「ふふふっ、どうやら駄目みたいね。」
「ううう・・・」
ククリは恥ずかしそうにしながら、お腹を押さえて空腹に耐えている。
「さてどうしたものかしら・・・」
タマモがククリの空腹を解消する方法を考えていると、そこへ２人の女性がやってきた。
フブキとユイリィだ。
「ククリちゃん、お腹空いたの？」
「だったらこれあげる、はい。」
そう言ってユイリィが差し出したのは、少し大きめのおにぎりだった。
以前２人が食べていた特大おにぎりと比べればかなり小さいが、それでも普通の倍以上の大きさがある。
しかしククリは、それを断った。
「大丈夫ですよ、２人とも。
ですからそれは２人が食べてください。」
「私たちは大丈夫。」
「訓練の小休止中に食べたから、夕食までもつよ。
だから遠慮しないで食べて。」
「しかし・・・」
「お腹が空いたときは、我慢しちゃダメだよ、ククリちゃん。」
「そうそう、フブキちゃんの言う通りだよ。」
とうとうククリは観念してユイリィからおにぎりを受け取ると、まずは一口頬張った。
「・・・わかりました。
ではいただきます。
・・・はむっ・・・はぁ・・・いつもながら、すごく美味しいですね。
絶妙な握り加減や塩加減もさることながら、中の具も絶品です。」
「でしょっ！」
「今日はね、ニナちゃんが作ってくれたの。
お店で出す予定の新メニューを具にしてくれたんだって。」
「ニナが・・・どうやらまた腕を上げたようですね。」
「そうなんだよ！」
「それで明日はね、ミーナちゃんが作ってくれるって。」
「ミーナがですか！
それはぜひ食べたいですね。」
「だよね！」
「大丈夫だよ。
ミーナちゃんはいつもいっぱい作ってくれるから、ククリちゃんにも分けてあげるね。」
「ぜひお願いします！」
「明後日も期待できるよ。」
「久しぶりにアーネスちゃんが作ってくれることになったの。」
「何ですって！
それは是が非でも食べなければいけませんね！」
３人が間食情報の共有に花を咲かせていると、タマモはククリの傍を離れて、事情を知っていそうなジェーンに今の状況について尋ねた。
「えーっとぉ・・・これって餌付けされてるのかしら。
ねぇジェーン、ククリはいつの間に、こんな腹ぺこキャラになったの？」
「あははははっ、タマモが驚くのも無理は無いねぇ。
アタシたちがここに来てしばらくの間、あの２人と一緒に訓練することが多かったんだよ。
最初の頃は全然勝てなくてさ、アタシとククリにとっては、フブキとユイリィはライバルみたいなもんだったのさ。」
「それにしては、ずいぶんと仲がいいみたいだけど？」
「あの２人ってまだ小っちゃいだろ？」
「そうね。
１人は見た目そうでもないけど、言動を聞いているとまだまだ幼いと思ったわ。」
「そうなんだよねぇ。
だからあの２人は、強い力を持ってても、まだまだ体力が追い付かないんだよ。
そこで訓練の途中に、何度かエネルギー補給をするのさ。
そこにアタシやククリもまざるようになったってわけだ。
最初の頃は途中で何か食べなきゃ身体が持たなかったからねぇ。
あの２人には、だいぶ助けられたよ。」
「そうだったのね。
２人とも新たな環境に馴染んでいるようで安心したわ。」
「そうかい？
そう見えるなら、全てマコトのおかげだよ。
マコトがいたから、アタシもククリもここに早く馴染めたし、皆も受け入れてくれたんだ。」
「そうかしら？
私は長い間一緒にいたから、２人の良い所をいっぱい知っているもの。
確かにマコトさんの影響も大きいとは思うけど、２人が受け入れられたのは、その本質があってこそだと私は思うわ。」
「そう言われて悪い気はしないけど、なんだかこそばゆいねぇ。」
照れるジェーンの姿を微笑ましく見ながら、タマモは気になっていたことを聞いてみた。
「ふふふっ、ジェーンならそう言うと思ったわ。
ところでジェーン、もしかして貴女もなの？」
「何がだい？」
「何がって、ジェーンもマコトさんのことが好きなのか、ってことよ。」
このタマモの指摘に、ジェーンが慌てだした。
「なななっ、何を言ってんだい！」
否定も肯定もしなかったジェーンだったが、タマモにはその姿が答えとなった。
「どうやら図星のようね。
やっぱりククリみたいに、ジェーンもマコトさんに対して、積極的にアピールしているの？」
「そそそっ、そんなことするわけないだろ！」
「あら、そうなの？
ククリとは違って、ジェーンは奥手なのね。
意外だわ。」
「べっ、別にアタシの勝手だろ！」
「そうね、ジェーンの言う通りよ。
人にはそれぞれ自分に合ったペースがあるのだから、ジェーンの思うようにすればいいと思うわ。
でもね、たぶんククリは行動するはずよ。」
「どういうことだい？」
「見ていればわかるわ。」
そう言ってタマモがククリの方へと視線を向けると、それに倣ってジェーンも視線を向けた。
その頃ククリはというと、ちょうどおにぎりを食べ終えたところだった。
「・・・ご馳走様でした。
フブキ、ユイリィ、ありがとうございます。
もう少しでタマモの顕現も解けてしまうところでしたから、おかげで助かりました。
これなら夕食まで持ちそうです。」
「困ったときはお互い様。」
「うんうん、気にしない気にしない。」
「今後２人に困ったことがあれば遠慮なく言ってください。
私にできることでしたら力を貸します。」
「うん、よろしく。」
「そのときはお願いします。」
「さてと・・・お腹も落ち着いたことですし、今日最後の目的を果たしてしまいましょう。」
「目的？」
「何をするの？」
「２人はそこで見ていてください。」
ククリはその場からゆっくり立ち上がると、一直線にマコトの許へと向かった。
「マコトさん、少しお時間よろしいでしょうか！」
「どうした、ククリ？」
「今回マコトさんや皆さんのご協力もあって、無事にタマモと正式な契約を結ぶことができました。
本当にありがとうございました。」
「タマモと正式な契約ができたのは、全てククリがこの２ヶ月間頑張った成果であって、俺たちはその手伝いをしただけだ。
だから気にすることは無い。」
「しかし私１人ではどうしようもありませんでした。
ですからせめて、心の底から感謝しているという今の私のこの想いだけでもどうか受け取ってください！
お願いします！」
マコトは少し考えたものの、それならばとククリの申し出を受け取った。
「・・・わかった。
それにククリがそう言ってくれるだけで、俺にとっては最高の報酬だ。
ククリのその想い、確かに受け取らせてもらおう。
だから、この話はこれでお終いだ、いいな？」
「はいっ、ありがとうございます！
・・・それでですね、話は変わるのですが・・・」
「何だ？」
ククリはこれまでで一番真剣な表情をすると、意を決して自分の想いをマコトへ伝えた。
「・・・好きです、マコトさん！
どうか私を、マコトさんのハーレムの一員に加えてください、お願いします！」
「それが感謝の想いというなら、俺は・・・」
「違います！
少しも無いと言えば嘘になりますが、今回の事だけではありません。
この２ヶ月間一緒に生活してきて、私はマコトさんにずっと惹かれていました。
それは、本気で真剣に私を口説いてくださる姿や、普段のマコトさんの何気ない姿に、です。
ですからお願いします、どうか私も皆さんと同じく、マコトさんと添い遂げさせてください。
お願いします！」
「・・・本当に俺でいいんだな？」
「はい、マコトさんがいいんです。
私にはマコトさんでないと駄目なんです。」
「・・・わかった。」
「本当ですかっ、んっ！？・・・」
マコトはそう言うと、喜ぶククリを強引に抱き寄せて、その唇を自分の唇で塞いだ。
ククリは最初驚いたものの、すぐに嬉しそうにマコトの首に手を回して目を閉じ、その身をマコトに委ねている。
時間にして数秒後、２人の唇が離れた。
少し名残惜しそうにしていたものの、今はそれよりもマコトに受け入れてもらえたことが、ククリにとっては何よりも嬉しかったようだ。
「・・・やっと私もマコトさんの女になれたのですね。」
「ああ、今からククリは俺の女だ。
改めてよろしく頼む。」
「はいっ、マコトさんっ！」
ククリは幸せそうに微笑むと、マコトの胸に顔を埋めて、密かに喜びの涙を流したのだった。
そしてジェーンは、そんな２人の姿を見て祝福しつつも、素直になれない自分の不甲斐なさに、内心ではこれからどうすればいいのか悩んでいたのだった。
