入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第9話 溶け出す空気と、交換の儀式

　しばらくして、黒羽さんは手の甲で目元を拭うと、俺の制服の肩口をキュッと摘んだ。

「ねぇ、高原くん。これで私たち、お友達になったってことでいいんだよね……？」

「えっ、うん。そのはずだけど……たぶん」

　俺に友達ができるのはこれが初めてだ。曖昧な返事になってしまうのも仕方のないことだと思う。

　けれど、それがどうにも気に食わなかったのか、黒羽さんはツンと唇を尖らせた。

「たぶんって、なに？　高原くんから言い出したくせにっ」

「い、いや、ごめん。なんだかまだ実感がわかなくてさ」

「もうっ、そんなこと言ってると、友達になるのやめちゃうんだからね？」

「えっ、それは困るよっ！」

「なら、たぶんとか言わないで。私まで不安になるでしょ？」

「あ……そうだね。気を付けるよ」

「うん、そうしてほしいな。私もね、なしにしたくないから」

　あれ……？

　なんか、ちょっと雰囲気が変わったような。

　なんとなく違和感を覚えてじっと見つめると、黒羽さんは照れたように少しだけ顔を逸らした。

「それでね、せっかくお友達になったことだし、連絡先の交換とかしてみたいなぁ……なんて思うんだけど、いいかな？」

「う、うん、もちろん。友達、だもんね。普通、それくらいするよね」

「本当っ！　嬉しいっ！」

　弾む声。前髪で目元が隠れていたってわかる。満面の笑みを浮かべてくれているって。

　そして、黒羽さんはウキウキと鞄からスマホを取り出し、俺の前に突き付けた。

「ほら、高原くんも早く出してよ」

「そんな急かさなくても……」

　なんて言いつつ、俺も大慌てで鞄の中のスマホを探り当てた。そうして、俺たちは連絡先の交換という、他のみんなは当たり前にやっていることを、厳かな儀式のように執り行った。

　家族以外に誰も登録されていなかったスマホに、『黒羽　栞』と、初めてできた友人の名前が表示されている。

　嬉しい。

　言葉にすればこれだけだが、俺はそれ以上の高揚感に飲まれていた。

　たった一人。

　でも、だからこそ特別で、大切で……。

　そう意識した瞬間、胸の奥がキュッと締め付けられた。心臓の鼓動も、ドキドキとうるさくて。

「えへへ。高原くん、これから、よろしくね？」

「うん……こちらこそよろしく」

　黒羽さんも、嬉しそうに笑ってくれる。

　そんな黒羽さんから、目が離せない。そのせいか、黒羽さんはくすぐったそうに身体を捩った。

「……なぁに？　そんなにじっと見て。私の顔、なにかついてる？」

「ご、ごめん。そういうんじゃないんだけど……なんか、キャラ変わったかなって」　

「あっ、ごめんね……。今までって、やっぱり変だったよね。自覚はあったんだけど、直せなくて。感じ悪かったでしょ？　ごめんなさい」

「気にしないで。別に変じゃなかったから。まぁ、堅苦しいとは思ってた……かな」

「だよねぇ……。実はね、高原くんには本当の私を見てほしいなぁって思ってて──あっ……。もしかして、これまでみたいな感じの方が良かったりする、かな？」

　不安気に尋ねられて、俺はゆっくりと頭を横に振った。

「黒羽さんのしたいように──黒羽さんらしくしてくれたらいいよ。その方が、疲れないでしょ？」

「私らしく……かぁ。うん、わかった。ありがとう、高原くん」

「そんな、お礼言われるようなことじゃ」

「そ、そうだよね……」

　思わず、二人して黙り込む。

　沈黙が重い。なのに、不思議と気まずくはない。

　やがて、静寂を壊さないように、黒羽さんが小さく口を開いた。

「……そ、そろそろ勉強、再開──」

　言いかけたところで、下校のチャイムが鳴り響いた。気が付けば、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

「……時間切れ、みたいだね」

　名残惜しい気持ちをそのまま吐き出すと、黒羽さんも残念そうにこくりと頷く。

「そう、みたいね。今日は、帰ろっか？」

「だね。せっかくだしさ、校門までは一緒に行こうよ」

「えっ……いいの？　私、たぶんクラスの人から嫌われてるよ？　もし一緒にいるところ見られたりしたら……」

「大丈夫だって。この時間ならほとんど人もいないだろうし。それに、黒羽さんは友達だから。俺は嫌ってないから」

「……もう、ばかっ。……そういうことなら、お言葉に甘えさせてもらおっかな」

「うん、そうしてよ」

　俺たちは帰り支度を整えて、揃って図書室を後にする。昇降口への廊下はシンと静まり返り、二人の足音だけが重なって響く。

　靴を履き、校庭を抜けて、校門の前。俺たちは、同時に足を止めた。

「……じゃあ、また明日」

　別れを告げ、駅に向けて一歩踏み出すと、背中側の制服の裾を摘まれた。

「……待って」

「うん？　どうしたの？」

「えっと、えっとね……夜、連絡しても、いい？」

　遠慮がちで、恥ずかしそうで、照れくさそうな声が俺の鼓膜を揺らす。夕焼けの光が柔らかく伸びて、二人の影が少しだけ溶け合った。

　その時、ざぁっと、風が吹き抜けた。

　黒羽さんの前髪を巻き上げ、片目がちらりと覗く。ほんの一瞬のことだったが、ほんのりと潤んだ瞳に、俺は心を奪われた。つい、見惚れてしまった。

「やっぱり……迷惑かな？」

「そんなことないっ！　あ、その……待ってるよ」

「やったっ。約束したからねっ。絶対、お返事してね！　既読スルーとか……許さないから」

　そう言うと、黒羽さんはスカートを翻しながら駆け出す。俺はただ、遠ざかっていくその背中を見送ることしかできなかった。

　……どうしよ。

　あんなこと言われたら、友達だって思えなくなるじゃん。

　……おかしいのかなぁ、俺。

　友達になったばっかりで、こんな。

　この気持ちに名前をつけることは、できなかった。その言葉を、まだ知らないから。

　俺はため息を一つついて、駅への道を歩き出す。

　黒羽さんからの連絡を、今から待ち遠しく思いながら。

　そんな俺が、駅のホームで黒羽さんとばったり再会するまで──

　あと数分。