入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第8話 繋ぐ言葉と、関係の変化

　放課後の図書室では黒羽さんと一緒に、家でも娯楽は全て封印して、俺は試験勉強に邁進した。

　全ては、黒羽さんとの約束を守るために。

　そんな日々を過ごしながら、同時に少しだけ先のことも考える。それは期末試験が終わった後──

　学生ならば誰もが待ち焦がれる、夏休みについてだ。

　黒羽さんとは、それなりに仲良くなってきたと思う。図書室限定で、人目を忍ぶように行われる二人きりの勉強会──という名目の、この時間。

　俺はすっかり、『誰かと共有する時間』というものに夢中だった。これまで一人寂しく過ごしていた俺にとっては、もはや手放しがたいものになっていた。

　けれど、このまま夏休みに突入してしまえば、その間は例年通り、また一人に戻ってしまう。せっかくここまで積み上げてきた関係も、振り出しに戻るかもしれない。

　なら……自分で行動を起こすべき、なのはわかってる。ただ、俺はその一歩をなかなか踏み出せずにいた。

　気が付いた時には、期末考査の試験週間に入っていた。

「……高原くん、どうしたの？　手、止まってるわよ」

「あぁ、ごめん。ちょっと考え事してて……」

「ダメじゃない、ちゃんと集中しないと。じゃないと、私に勝つなんて夢のまた夢よ」

「いや、そもそも勝てるなんて最初から思ってないから」

「そんなことないわよ。ずっと見てきたからわかるけど、今の高原くんとならいい勝負になるはずよ」

「そりゃ、こんだけつきっきりで教えてもらってれば多少はね」

「私が教えてるんだから当然──って言いたい気持ちがないでもないけど、それは高原くんが頑張った結果じゃない。だからもっと自信持ちなさいよね」

　バシンと、軽く肩を叩かれた。

　痛くはない。けれど、沁みた。

　……自信、かぁ。

　思い返せば、俺にはそれがなくて、これまで色々と諦めてきた。いや、逃げてきたと言った方がいいかもしれない。

　この瞬間、俺の中でなにかがカチリと音を立ててハマった気がした。

「あのさ、黒羽さん。さっきの考え事のことなんだけど、ちょっと聞いてもらってもいいかな？」

「わからないところの質問じゃなくて、ってこと？」

「うん。勉強中に脱線するのは申し訳ないんだけどね」

「まぁ……少しくらいならいいわよ。それで、なに？」

「えっとね、最近さ、俺ずっと考えてて……。黒羽さんと、ちゃんと友達になりたいなって。どう、かな……？」

　これが、今の俺にできる精一杯だった。自信なんて微塵も感じられないが、俺にしては上出来だとも思う。今までは、一度だって口にすることができなかった言葉なのだから。

　俺は緊張で縮み上がりそうになりながら、返事を待った。

　けれど、黒羽さんはなかなか口を開かない。彼女の指先が触れているノートの端に、小さくシワが寄った。

　その沈黙が、俺の不安を煽る。

　やがて、俺は重苦しい空気に耐えきれなくなった。

「ご、ごめんっ！　いきなり変なこと言って。今の話は忘れて──」

「やだっ！」

　突然、黒羽さんの大声が俺の言葉を遮った。その意図を理解しきれずに、俺は固まる。黒羽さんは、肩を震わせながら俺に顔を向けた。

「やだ……。なんで忘れろなんて言うの……？　忘れないよ、絶対に」

「え……。でも、嫌だから黙ってたんじゃ？」

「私、嫌だなんて言ってないもん……。なる、なるよ。高原くんと、友達に」

「い、いいの……？」

「そう言ってるでしょ……。だから、これから私たちは友達。今更なかったことになんて、させないから……」

　黒羽さんが俯く。涙をこらえるように、小さく嗚咽をもらしながら。

　しばらくすると、それは決壊した。黒羽さんが広げていたノートに、ポツリと雫が落ちた。しだいにその勢いは増していく。

　この涙にどんな意味が込められているのか、俺にはわからない。ただ、悪い涙じゃない、とだけはわかった。

　俺は無事に繋ぎ止められたことに安堵して、黒羽さんが泣き止むまでの間、そっと寄り添い、静かに見守っていた。

　◆side栞◆

　どうしてだろう。涙が止まらない。

　ねぇ、なんでなの？

　なんでいつも、私の欲しい言葉がわかるの？

　そう尋ねてみたいのに、言葉がうまく出てこない。私の口から漏れるのは、みっともない嗚咽ばかり。

　私から、言うつもりだったのに。

　そのために、わざわざ勝負を持ちかけたのに。

　そんなの全部、いらなかったみたい。

　高原くんは、すごいなぁ。

　元が低すぎたなんて、私が言えた立場じゃないけど。

　彼はどんどん前に進んでいく。でも、私を置いていかない。一歩先から、手を差し伸べてくれる。

　それがなにより、私には嬉しかったの。

　もしかすると、高原くんのそういうところが、私が惹かれた理由なのかもしれない。

　突然泣き崩れた私を、高原くんはなにも言わずにじっと見守っていてくれた。泣いている姿を見られるのがちょっとだけ恥ずかしくて、なのに心地良い。

　ずるいよ、そんなの。

　でも……友達になったんだから、少しくらいならいいよね。

　私はそう自分に言い訳をして、高原くんの肩に軽く頭を預けた。

　これくらいで固まっちゃうなんて、なんか可愛いな。やめてなんて、あげないけどね。

　こんな気持ちにさせた、高原くんが悪いんだから。もうちょっとだけ、このままで。