入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第7話 本気と冗談の境界線

　どうにか黒羽さんと和解をすることができた俺だったが、胸の奥に、なにか小さな引っかかりを覚えていた。

　その正体はわからない。

　言葉にもできない。

　そんな曖昧な感覚を抱いたまま、翌日の放課後を迎えた。

　そして俺は──

　また、図書室にいた。

　なぜか、黒羽さんと一緒に。

　いつも通りに教科書を開いていると、黒羽さんがやってきて、迷うことなく俺の隣に座ったのだ。

「えーっと、黒羽さん？」

「なに？」

「それはその……なんで今日もいるのかなぁ、って」

「昨日、明日もって言ったじゃない。それとも、私がいると困ることでもあるの？」

　長い前髪の奥からじっと見つめられる。睨まれているわけでもないのに、妙に圧がある。

「いやっ、そんなことないよっ！」

「ならいいじゃない。私こう見えて、言ったことは最後まできっちりやる方なの」

　そう言って、黒羽さんは開かれた俺の教科書に視線を落とす。

「きっちり結果を出してもらうって、言ってあったでしょ。それまではちゃんと付き合うわよ。というわけで、さっさと手を動かしなさい」

「あっ、はい……」

　昨日のあれが、まさかこんな結果に繋がるとは。週に一日、黒羽さんの当番の日限定だけ──そんなふうに思い込んでいた俺は、少しだけ驚いた。

　けれど、それ以上に胸の奥が熱くなる。

　それから数日。同じような放課後が続いた。

　嬉しい。

　楽しい。

　でも、それと同時に違和感も膨らんでいく。その原因は、図書委員の不在だった。

　そもそも誰もいない日も珍しくはなかった。けれど、こうも連日だとさすがの俺もおかしいと気付く。

「あのさ、黒羽さん」

「……なに？　わからないことでもあった？」

「いや、そうじゃなくて……。もしかしてなんだけど、図書委員の当番、押し付けられたりしてない？」

　意を決して問うと、黒羽さんは小さくくすりと笑った。

「あら、心配してくれるのかしら？」

「そりゃまぁ……こんだけお世話になってるわけだし」

「そうね。本当、世話が焼けるのよ。できの悪い教え子を持つと苦労するわ」

「悪かったよ、出来が悪くて……」

「ふふっ、冗談よ」

　そう前置きをして、黒羽さんはあっさりと言った。

「安心してちょうだい。高原くんは結構優秀よ。それから、当番のこともね」

「というと……？」

「当番は、私が全部引き受けたの。サボってる人がいるのも知ってたし、どうせ私は放課後暇だから。それに、高原くんも私と気兼ねなくお話できるようになって嬉しいでしょ？」

　……あ、そうか。

　引っかかってたのは、これなんだ。

　でも、なんで全部引き受ける必要が──

　黒羽さんが、じっと俺を見つめているのがわかる。これまで鉄壁を誇っていた前髪の隙間から、俺の反応を伺うような、深く黒い瞳が覗いていた。

　なんだろう、この感じ。

　もしかして、からかわれてる？

　そう理解した瞬間、ドキリと心臓が跳ねた。それが顔に出てしまったのか、黒羽さんは口元をニヤリとさせて、楽しそうに笑う。

　これはさしずめ、俺が動揺したのが面白いといったところだろうか。

「ふふっ、冗談よ。あんまり心配させても可哀想かなぁって、茶化しちゃった」

「やめてよ、そういうの……。心臓に悪いって」

　口ではそう言いながらも、不思議と嫌じゃなかった。

「でも、黒羽さんもそんな冗談言うんだね。もっとお堅い人かと思ってたよ」

「失礼ね。私だって冗談くらい言うわよ」

　ふふん、と得意げに鼻を鳴らす黒羽さんを見ていると、なんだか悔しくなる。

「ふぅん、そっか。じゃあ俺も──さっきの答えなんだけどさ、俺は黒羽さんと話せるの、嬉しいよ」

「は？　えっ……？　なに言って……。そんなの冗談に決まって──」

「冗談じゃないよ。本気でそう思ってる」

　今度は、俺が真っ直ぐ黒羽さんを見つめる番だった。また前髪に隠れてしまった瞳を覗き込むように。

「面倒見はいいし、優しいしさ。こうやって一緒にいると楽しいから」

「あ、あの、えっと……それって……」

　耳まで真っ赤にして、わかりやすく狼狽える黒羽さんを見て、なんだかくすぐったくなる。気付けば、口元が緩んでいた。

「──あっ！　やっぱり冗談だったんじゃない！　ひどいっ、弄ばれた！」

「いや、ごめんって。ちょっとした仕返しのつもりはあったけど、本当に冗談じゃないから！」

「〜〜〜〜っっ！　生意気っ！　高原くんのくせに仕返しなんて生意気よ！　私、もう誰も信じられないっ！」

「待って待って！　そんなに怒ると思わなかったんだよ。ちゃんと謝るから、そんなこと言わないでよ」

　あぁ、情けないなぁ俺。

　これでお相子のはずなのに、謝ることしかできないなんて。

　でも、もう喧嘩はしたくない。

　突き放されたくないし、今の関係をずっと続けていきたいって思う。

　なら、謝るしかないのだ。

　必死で頭をペコペコと下げていると、少しずつ黒羽さんの怒りは収まってきたようだった。

「……本気で悪いと思ってるの？」

「思ってます。もうしないので許してください……」

「なら、チャンスをあげる。今度の期末試験で、私と勝負しなさい。もし高原くんが私に勝てたら、許してあげる」

「えぇ……そんな無茶な」

　俺も決して、成績は悪くない。むしろ、上位に食い込んでいる方だと思う。それでも、黒羽さんとの差は歴然だろう。

「なによ、やる前からもう諦めてるの？　ちなみに、私が勝ったらなにか一つ言うこと聞いてもらうから、そのつもりでね」

「そんなぁ……」

　きっぱりと言い切られて、俺はがっくりと肩を落とした。ただでさえ俺に不利な条件なのに。

　こんなにも怒っている黒羽さんだ。どんな無茶振りを言い渡されるのかと思うと、今から胃が痛む。

「……そんなに落ち込まなくても」

「だって、許してもらえないし……」

　ここで「やってやろうじゃんか！」なんて言えれば格好いいのだろうが、俺にはとても無理だ。そんな俺を見かねたのか、黒羽さんは小さくため息をついた。

「まったくもう。そんな顔されたら、私がいじめてるみたいじゃない。わかったわよ、少しだけ条件を緩めてあげる」

「……具体的には？」

「そうねぇ……。前回よりも最低１０位は順位を上げること。これでどう？」

「それなら……やれそうかも」

「なら決まりっ。まぁ勝負の話はそのままだけど、試験まではしっかりサポートしてあげるから、一緒に頑張りましょ」

　そう言って笑う黒羽さんの表情は、どこか優しかった。結局、なんで全部引き受けたのかは聞けなかったけど──

　まぁ、いいか。

　◆side栞◆

　高原くんに勉強を教えながら、私はほっと息を吐いた。

　うん。

　上出来、かな。

　高原くんに仕返しされたのは予定外だったけど、勝負の形には持ち込めた。

　回数を重ねるごとに、この図書室での時間が私の心の拠り所になっていく。

　今の関係は、とても曖昧で、不安定で。

　だからこそ、確かなものにしたかったの。

　この勝負は、その第一歩。

　私が勝つのは、ほぼ確定路線。

　その時は──

　高原くんに、一つお願いをする。

　友達になってほしい、って。

　回りくどいし、不器用だとは思うけど、この気持ちは本物なの。今よりも、もっと隣にいたいから。そのための、権利がほしい。

　こんなやり方しか知らなくて、ごめんね。

　心の中で謝って、私はそっと一生懸命に問題を解く高原くんの横顔を盗み見た。