入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第88話 預けた理由と、外されたボタン

「……帰って、こないなぁ」

　俺は、すっかり空になったグラスをローテーブルに置いた。

　栞が風呂に行ってから、すでに一時間半が経過していた。

　その間に俺が飲み干した麦茶は五杯。腹の中は、かなりちゃぷちゃぷになっている。風呂上がりの体を冷やすため、というよりは、栞のいない時間を紛らわせるためにちびちびと飲んでいた。

　女の子の入浴が時間のかかるものだってことくらい、理解しているつもりだけど──

　そうだとしても、いくらなんでも遅すぎる。

　思い返せば、さっきの栞の様子もどこか変だったような気がするし。

　まさか、さっきのキスのせい……？

　栞のことだから、勢いでした後に恥ずかしくなっている可能性は大いにある。俺がもう一回なんて言ったのが、それに追い打ちをかけたかもしれない。

　……栞が戻ってきたら、ちゃんと話をしてみようかな。

　というか、待てよ。

　まさか、逆上せてたりはしないよね？

　さすがに心配になった俺は、リビングを出て脱衣所の前へ向かう。ここでいきなりドアを開けるような下手はせず、控えめにノックした。

　すると──

「ひょわぁっ？！　えっ、な、なにっ、涼っ？！　びっくりさせないでよぉっ！」

　俺が声をかけるよりも先に、ドア越しに素っ頓狂な悲鳴と、ドタバタと騒がしい音が聞こえてきた。

「あ、いや、そんなつもりじゃ──あんまり遅いから心配できてみたんだけど……大丈夫？」

「う、うん……平気。ちょうど今ね、出ようと思ってたところだから」

　呼吸を整えるような息遣いがして、ドアがゆっくり開いていく。そこから姿を現した栞が視界に入った瞬間、俺は思わずごくりと喉を鳴らした。

　バッグを胸に抱えて、わずかに俯く栞。

　普段よりも肌色面積が多いというか──正直、目のやり場に困る。ほんのりと上気した肌も、妙に艶っぽくて。

「……お待たせ。ごめんね。ちょっと──いろいろと手間取っちゃって」

「ううん……なにもないならよかったよ。とりあえず、もう遅いし歯磨きしちゃおっか」

「あっ、そう……だね。じゃあ……私も」

　二人で洗面台の前に並んで、歯を磨くことに。しゃこしゃこと音が響く。時折ちょんと腕が触れ合うと、栞はびくりと肩を震わせた。

　……やっぱり、なんか変だよな。

　俺が風呂に入る前までは、普通にしてたはずなのに。

　口をすすいでリビングに戻ってからも、栞はどこかそわそわとしていた。俺から少し距離を取って、どこか暗い表情で、なにもしゃべらない。

　俺は、その空気に耐えられなかった。

　楽しかった一日の最後を、栞の笑顔で締めくくれないなんて寂しすぎるから。

「……あのさ、栞」

「な、なぁに？」

「もしかして、俺……自分でも気付かないうちに、栞になにかしちゃったかな？」

「……え、なんで？」

「だって栞……さっきから変だよ。なら、俺のせいって考えるのが自然でしょ？」

「そんなこと──涼は、なにもしてないよ」

「……本当に？」

「うん……なにもないから」

　じっと顔を覗き込むと、栞の目が泳ぐ。

　どう見ても、なにもない顔じゃない。

「……そっか、わかった」

　俺は息を吐き、強引に栞の身体を抱き上げる。

　本日二回目の、お姫様抱っこだった。

「えっ、えっ？！　なに？！　どうしたの涼？！」

　栞は目を丸くして、腕の中でじたばたと暴れる。でも、離すわけにはいかない。

「じっとしてて。俺の部屋、連れてくから」

「そ、それって……。あの、その──あぅ……」

　顔を真っ赤にして、栞はおとなしくなった。

　俺はそのまま、栞を自分の部屋へと運んでいく。壁にぶつけたり、落としたりしないように気を付けながら。

　俺のベッドにそっと降ろして、後ろからぎゅっと抱きしめた。栞を、逃さないように。

　そして、その耳元で囁く。

「……栞、さ。付き合い始めた日、俺がここでお願いしたこと、覚えてる？」

「涼からの、お願い……？」

「うん。もしなにか思うことがあったら、言ってほしいって。忘れちゃった？」

「……忘れるわけ、ないもん」

「なら、話してくれるよね？」

「……それはずるいよ、涼。そんなの、言わないわけにいかないじゃん」

　自分でも、ずるいことをした自覚はあった。

　でも、このままにしたくないから。

　ずっと栞といるために。

　災いの芽になりそうなものは、早いうちに摘んでおいた方がいいと思うから。

「だって、栞がそんな顔してる原因、知らないわけにいかないでしょ？」

「……うぅ、わかったよぉ。でも、あのね。怒らないで、聞いてくれる？」

「うん、怒らない。約束する」

「じゃあ──」

　栞はするりと俺の腕の中から抜け出す。それから、履いているショートパンツのズボンに手を突っ込み、なにかを取り出した。

「えっと、ね……。ごめんなさい。これ、開けちゃったの……」

　栞の手の平に乗っかっていたのは、見覚えのある鍵。俺が今朝、栞に預けたものだった。

　それを開けたということは、つまり──

「……あー。あれ、見ちゃったのかぁ」

　思わず、天を仰ぐ。

　ここにきて、まさかそんなことになっていたとは。俺自身、栞に預けたことですっかり頭から抜けていた。

「……うん、ごめんね」

「いや、いいんだよ。こうなることを予想してなかった俺が悪いんだし」

「……でも、私、涼の信頼裏切っちゃった。それに──あれを見て、なんだか怖くなっちゃって。遠慮しないで、とか言ったくせに。散々煽ったくせに、私……」

　栞の目からぽろぽろと涙がこぼれ始めて、胸が締め付けられるみたいに苦しくなる。俺が軽い気持ちで預けたばっかりに──

「ごめん、栞。やっぱり、悪いのは俺だよ。実はさ……あれ、もしものことがあったら使えって、母さんが置いていったものなんだよ。それで、目の届くところにあると変に意識しそうだからって、鍵をかけて、栞に預けたんだ。だからね──」

「……えっ？　涼が用意したものじゃ、なかったの？」

「そうなんだよ。本当……あの母さんはお節介というか」

　帰ってきたら、絶対に母さんに文句を言ってやろう。俺は静かに、心に決めた。

「だからさ、怖がらないでよ。栞が怖がるようなこと、俺はしないから。焦らなくても大丈夫だから」

「でも、でもっ……！」

「いいから。ほら、笑ってよ。栞は笑ってる方が、何倍も可愛いよ。俺はさ、隣で栞が笑っててくれたらそれで満足だから」

「……ばかぁ。涼はいっつも優しすぎるよぉ」

　栞はぴょんと抱きついてきて、俺の胸に顔を埋めた。そのまま、なにも言わずに泣いて、俺はそんな栞の頭を撫で続けた。

　＊＊＊

　栞が泣き止んだ後、俺たちはベッドに横になって寄り添っていた。指先には、さらさらな栞の髪の感触。栞は小さく息を吐いて、俺の顔を見上げた。

「……ありがと、涼。私、涼に甘えてばっかりだね」

「気にしないでよ。俺がしたくてしてることだしさ」

「もう……本当に、甘い人。でも──」

　栞は少しだけ目を伏せる。それから、また顔を上げて俺の目をじっと覗き込んできた。

「ねぇ、涼」

「うん、なに？」

「涼は……私とそういうこと、したいって思う？」

「そ、それはっ……！」

　核心を突くような問いに、言葉に詰まる。

　けれど、栞はさらに顔を近付けてくる。

「大事なことなの。正直に、教えて？」

　真剣な瞳。

　逃げ場は、どこにもなかった。

「そりゃ、俺だって男だし……そういう欲求はあるよ。ただでさえ栞は可愛いし、甘えん坊だし、すぐくっついてくるし。なにより、俺、栞のこと大好きだし。いつも我慢するのが大変──んむっ？！」

　俺の言葉は、強制的に遮られた。これをされるのは、もう何回目だろうか。

　栞の唇が、ぴったりと俺の口を塞いでいた。さらに、唇を割って舌がぬるんと入り込んでくる。

「んっ……。ちょ、しお、りっ？！」

「……んっ、ちゅっ。涼っ……好きっ。はぁ、んっ」

　栞に、口内を蹂躙される。

　合間にもれる吐息が、甘く溶けていく。

　やがて、頭がくらくらし始めた頃、ようやく俺は解放された。目の前にある栞の顔は、これ以上ないくらいにとろとろに蕩けていて──

「涼……。私のお願い、聞いてくれる？」

「……な、なにを？」

「あのね、涼──しよ？　私、涼としたい」

　栞はそう言って、パジャマの一番上のボタンをぷつりと外した。