入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第84話 特別個人授業と、炊き忘れた米

　なんかもう、俺は栞の手の平の上でころころといいように転がされていた。

　目が合うだけで笑ってくれて。

　いくらでもよしよしと撫でてくれて。

　時折、むぎゅっと胸に抱き寄せられると、息もできなくなる。そして水泳の息継ぎみたいに顔を上げると、待ってましたと言わんばかりにキスされた。

　頭の芯まで蕩けるような、甘美で怠惰なひととき。しだいに時間の感覚まで失われて──

　……あれ？

　なんか大事なことを忘れてるような。

　ふと気が付くと、リビングはオレンジ色の光に染まっていた。

　つまり、今は夕方。夏の日の長さを考えれば、もうすぐ夜と言ってもいい時間になるわけで。

「……あっ」

　思わず、小さく声がもれた。

　俺はようやく、やるべきことを思い出した。

「……んー？　どしたの、涼？」

　栞がとろんとした瞳で見上げてくる。いつの間にか、俺は栞を膝枕していた。

　栞は仰向けのまま手を伸ばして、俺の頬にぺたぺたと触れてきた。そして、ふにゃりと笑う。

　その笑みは、俺を甘く幸せな泥沼に誘うみたいで。俺からも栞のふにふにの頬に触れて、もう一度だけキスを落とした。

「……んっ、ふぁ。涼、もっとぉ」

「いや、待ってよ栞。もうそろそろ夕飯の準備しないとじゃない？」

「……もうそんな時間なのぉ？　涼が起きてから、まだ十分くらいだと思ってたのにぃ」

　……栞、時間の感覚バグりすぎだって。

　まぁでも、二人でいると時間が一瞬で溶けるっていうのはわかる。しかも、その傾向は日に日に顕著になってきている。

「でもほら、カレー作るの教えてくれるって約束だったでしょ？　俺、栞と一緒に料理するの楽しみにしてたんだから」

「んふふっ、そっかそっかぁ。そんなに楽しみだったんだ？　しょうがないなぁ、涼は」

　のそりと起き上がった栞は、最後にぎゅっと俺に抱きついてから離れていった。

「本当はもうちょっとイチャイチャしてたかったけどぉ──先にご飯、作っちゃおっか」

「うん。俺も頑張るから……よろしくね？」

「はぁいっ、まかせてっ！」

　嬉々として立ち上がった栞の後ろ姿を見ながら、盛大に息を吐く。

　……あっぶなぁ。

　完全に理性飛んでたわ。

　ずっとあのままだったら──

　そう思うと、少しだけ怖くなる。

　いくら栞が許してくれても、限度というものがある。ギリギリで我に返った自分を褒めてあげたいところだ。

「涼ー、なにしてるのー？　早くおいでよぉ」

　エプロンを身に着けながら、栞が呼ぶ。俺も名残を振り切るように立ち上がった。

「今行くって。料理初めてだから、緊張してただけだよ」

「そんなに緊張しなくても平気だよ。私がちゃーんと見ててあげるからね。ところで──」

　栞の視線が俺の上から下、下から上へと移動した。

「ん？　なに？」

「えっとね、涼ってエプロンとかあるのかなぁって思って。作るのカレーだし、跳ねたりするとお洋服汚れちゃうから」

「あー……確かに。さすがにエプロンなんて持ってないから、ちょっと着替えてくるよ」

　俺は、買い物に行った時の服のままだった。上半身はともかく、ズボンは栞が選んでくれたもの。これは絶対に汚したくない。

「うん、その方がいいね。待ってるからいっといで」

「わかったよ。急いで行ってくるね」

　自室に駆け上がり、部屋着のハーフパンツに履き替える。そうしてキッチンに戻ると、栞は冷蔵庫から使う食材を取り出しているところだった。

「おかえり、涼。それじゃあ、始めよっか」

「はい、お願いします」

　かしこまって頭を下げてみたら、栞に笑われた。　

「ふふっ、なぁにそれ？」

「いや、だってさ。教えを請う身としては、これくらいした方がいいかなって。なんなら先生って呼びたいくらいだよ」

　栞先生の特別個別授業、なんて──

　……悪くないなぁ。

　むしろ、最高かもしれない。

　けれど、栞は目を細めて俺の額をちょんと突いた。

「もーっ、先生はやめてっ！　おふざけするなら一人で作っちゃうよ？　簡単と言っても、真面目にやらないと危ないんだからっ！」

「……ご、ごめん」

　謝って、変に浮かれていた気持ちを引き締める。栞もすぐに表情を元に戻して、ふわりと笑った。

「ん、偉いね。じゃあ今度こそ始めるよ。まずはしっかり手を洗って──」

　それが済むと、俺はいきなり包丁を握らされた。

「最初は玉ねぎ切ってみよっか。とりあえず、やってみてくれる？　まずは縦に半分にしてね」

「……うん」

　まな板の上には、皮が剥かれた玉ねぎが一つ。包丁をしっかり握って、刃を突き立ててる。

　……ん？

　なかなか切れないな。

　なら、もう少し強く──

　ずだんっ！

　派手な音を立てて玉ねぎが真っ二つになった。確認のために横を見ると、栞は目をまんまるにして、口を半開きにしていた。

「りょ、涼っ？！　そんな切り方したら危ないよっ？！」

「だ、ダメだった……？」

「……ごめんね、私がちゃんと説明しなかったせいだね。えっとね──」

　栞が後ろから、包丁を持つ俺の手をそっと包み込んだ。

「ほらやっぱり、力が入りすぎだよ。もうちょっと優しく握ってみて？」

「……こう？」

「そうそう。でね、包丁は真っ直ぐ下に下ろすんじゃなくて、奥に滑らせるイメージだよ。この説明でわかるかな？」

「なんとなく、だけど。この次はどう切ったらいいの？　もう一回やってみたい」

「涼は勉強熱心で偉いね。一回お手本見せるから、そしたらやってみよっか」

「うん、わかった」

　俺の手から包丁を受け取ると、すっと音もなく玉ねぎを切ってみせた。その鮮やかな手つきに、思わず感嘆の息がもれる。

「おぉ……。すごっ」

「これくらい涼もすぐにできるようになるよ。飲み込みが早いの、私知ってるもん」

「……そうでもないと思うけど、とりあえずリベンジしてみるよ」

「うん、頑張って！」

　栞に見守られて、再び包丁を取る。

　見様見真似でぎこちなくはあったけれど、さっきよりスムーズにさくっと音を残して玉ねぎが切れた。

「上手上手っ！　さすが涼だよ！」

　自分のことのように、はしゃぐ栞。そして、子供を褒めるみたいに俺の頭を撫でた。

「栞の教え方がいいだけだって。ありがと、栞」

　そう言いつつも、褒められれば嬉しくなる。

　もっと褒めてほしくて、俺は次々に野菜を切っていった。

　玉ねぎに続いて、人参とじゃがいも。それから、サラダ用にキュウリとトマトも切っていく。その間、栞は俺の手元を覗き込みながら、手でレタスをちぎっていた。

「すごいすごいっ！　涼、どんどん上手になってるよ！」

　横で栞が楽しそうに笑うから、俺まで楽しくなってくる。

　それから火加減を教わりながら食材を炒めて、煮込んでる間に少しだけイチャついて、ようやく部屋中にカレーの香りが充満し始めた頃──

「……あっ！」

　栞が、なにかを思い出したみたいに声をあげた。

「どうしたの？」

「えっと、あのね……完成間際に言うのもなんだけど──ごめんね。お米、炊き忘れちゃった」

　そう言ってぺろりと舌を出す栞が可愛くて、つい笑ってしまう。

　まぁ、こういうのもご愛嬌ってことで。

「あはは、俺も忘れてたから同罪だよ。でも、ちょうどよかったかも。米が炊けるまで、ゆっくりしようよ。教えてくれたお礼も、したいからさ」

「お礼って──本当っ？　なら、すぐ準備しちゃわなくっちゃっ！　涼は疲れただろうし、先に休んでていいよ！」

「そう？　なら、お言葉に甘えようかな」

　たぶん、俺の言葉は栞の耳に届いていなかったと思う。猛烈な勢いで、米を研ぎ始めてたから。

　俺は先にソファに座って栞を待つ。

　炊飯器をセットし終えた栞が全力ダイブしてきたのは、わずか数分後のことだった。