入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第66話 謝罪と受容

　クラスメイトたちの絶叫が止み、またざわめきが戻ってきた。

　栞の正体は、大きな驚きとともに認識された。けれど、根本的な問題は解決していない。

　……問題は、ここからだ。

　俺は、ずっと考えてきた。

　どうすれば、栞がもう人を怖がらずに済むのかって。

　難しいことはわからないけど──

　逃げたままじゃ、きっとなにも変わらない。

　だから、俺は椅子から立ち上がり、栞よりもほんの少しだけ前に出る。

　正直、怖い。

　人前で話すのは、俺が最も苦手としてきたものだ。

　でも、栞のためだと思えば頑張れる。

　……いや、違うか。

　栞が隣にいるから、頑張れるんだ。

　息を吸い、ざわめきにかき消されないように、少しだけ声を張った。

「……あ、あの、みんな。ちょっとだけ、聞いてほしいことがあるんだけど……いいかな？」

　栞に向いていた視線が、一気に俺に集まった。

　喉がひりつく。

　脚が震える。

　それでも、俯くことだけはしなかった。

「今まで、ごめん」

　言うと同時に、深く頭を下げる。

　情けなくてもいい。みっともなくたって構わない。栞だけは、俺がすることの意味をわかってくれるはずだから。

「俺……人と話すの苦手で、みんなのこと避けてた。話しかけてもらっても、どう返せばいいかわかんなくて……」

　頭を下げたままでも、クラス中の視線が突き刺さってくるのがわかる。

　わずかに声が震えた。

　嫌な汗が額を伝う。

　うまく息が吸えない。

　今すぐこの場から逃げ出したいくらいなのに、不思議と言葉だけは止まらなかった。

「でも……変わりたいって思ってる。いきなりこんなこと言われても困るかもだけど……このクラスでやり直したくて」

　一度だけ、息を飲み込む。

「これからは、もう逃げない。ちゃんと向き合うから……。だからさ、チャンスをもらえないかな……？」

　恐る恐る、ゆっくりと頭を上げる。勢い任せだったけれど、言いたかったことは言えたはずだ。

　ざわめきは完全に消えて、教室はしんと静まり返っていた。周りを見回すと、呆気にとられたような顔がずらりと並んでいる。

　最後に栞と目が合う。栞は柔らかく微笑んでいて、その瞳がまるで『かっこよかったよ』と言ってくれているようだった。

　◆side栞◆

　涼が突然立ち上がって、クラスのみんなに頭を下げたのを見て、すごく驚いた。

　でも、すぐにその意味を理解した。

　これは、私のためにしてくれたことなんだって。

　いつだって、涼は私のことを考えてくれる。

　涼の背中は不器用で、優しくて。瞬きをするのも忘れるくらい、目が離せなかった。

　……そんなことされたら、もっともっと好きになっちゃうのに。

　なんて、今はそんなこと考えてる場合じゃないよね。私も、やるべきことをちゃんとやらなきゃ。

　だって、どうすればいいのかを涼が教えてくれたから。

　このまま涼に全部任せるなんて、絶対ダメ。ここでなにもしなかったら、きっともう、涼の隣に立てなくなっちゃう。

　まだ、涼に手を引いてもらわないとダメダメな私だけど──

　一歩だけ踏み出して、涼の横に並ぶ。

　並んだ瞬間、涼と同じところに立てた気がした。

　胃がひっくり返りそうなくらい、緊張してる。

　できることなら、逃げ出したい。一瞬でも気を抜けば、教室から飛び出してしまいそうになる。

　それを無理やり抑え込んで、私も涼に倣って、思いっ切り頭を下げた。

「私も……ごめんなさいっ！」

　ちょっとだけ、声が掠れた。

　それでも、次の言葉をどうにか吐き出す。

「入学早々、みんなのこと拒絶するようなこと言って……ごめんなさい。中学の時に……いろいろあって。それで人間不信みたいになってて──」

　喉がつっかえて、言葉が途切れた。頭の中がぐちゃぐちゃになって、勝手に涙があふれ出す。

　思わず俯きそうになった時、背中になにかが触れた。震えそうになる背中に、そっと触れる温もり。それだけで、崩れかけていたなにかが、ぎりぎりのところで踏みとどまった。

　それが涼の手だって気付くのに、そんなに時間はかからなかった。少しずつ、呼吸が楽になっていく。

「あのね、私……りょ──高原くんと話すようになって、少しだけ平気になれたの」

　涙で滲む視界の中で、前だけを見る。

「本当はまだ怖いけど……それでも、もう逃げたくない。あの時は、関わらないでなんて言っちゃったけど……でも、今は違うの」

　震える心を奮い立たせて、最後まで言葉を振り絞る。

「だから……私にも、チャンスをください。……お願いします」

　言い終えると、また教室にわずかな静寂が落ちた。

　その次の瞬間──

「ねぇしおりん。そこ言い直さなくてもよくない？　どうせさっきの見てたでしょ、みんな」

　今の空気をまるごとひっくり返すような、軽い調子の彩香の声が響いた。続いて、柊木くんが盛大にため息をついた。

「はぁ……おい、アホ彩！　余計な口挟んでんじゃねぇよ！」

「アホとはなによぉ、バカ遥っ！　なんか深刻そうになっちゃってたから、ちょーっと和ませようとしただけじゃん！」

「それが余計だってんだよ！」

　このやり取りで、静まり返っていた教室に小さな笑い声がおきる。私はなんだか、取り残されたような気分だった。

「ったく……悪かったな、黒羽さん。彩も悪気があるわけじゃねぇんだ、許してやってくれ」

「えっ、あ……うん。大丈夫、だけど……」

「そりゃよかった」

　そう言うと、柊木くんはクラスのみんなの方に顔を向けた。

「ひとまず彩のアンポンタンのことはほっといて、だ──こういうことらしいけどさ。どうだよ、みんな。俺としては、今までのことは水に流してやってもいいと思うんだけどよ」

　柊木くんの真剣な呼びかけに、誰もが近くの人の様子をうかがい、困ったような顔をする。気まずい沈黙だった。

　しばらくして、誰かがぽつりと呟いた。

「……別にいいんじゃね。嫌ってたわけじゃないし？」

「そうだよね。これまではただ、接し方がわかんなかったというか……」

「まぁ、ここまで言われちゃったらなぁ」

　一つ一つは小さな呟きだったけど、その空気はやがて、教室全体を包み込んでいった。

　世の中こんな人たちばかりじゃないことは、私が一番よく知ってる。だからこそ、涙が止まらない。

　目元を手で拭うと、また彩香が飛びついてきた。

「よかったね、しーおりんっ！　ところでさぁ、あたしまだ、しおりんの連絡先知らないんだよねっ。ねっ、教えてよ！」

「彩っ！　お前はまたっ……そういうのはあとでやれってのっ！」

「いいじゃんこれくらいっ！　あたしたち、もう友達だもーんっ。そうだよね、しおりん？」

　……まったく、彩香は。

　さっきダメって言ったばっかりなのに。

「あ、彩香……わかったから、離れて。ちょっと苦しいよ」

「あっ、ごめんね。えへへ……つい」

　でも……こういうのも、悪くないのかもね。

　悪意に晒されたこともあるけど、私を取り巻く世界は、悪いことばかりじゃなかったみたい。

　そっと顔を横に向けると、涼が照れくさそうに笑いながら私を見ていた。その眼差しはまるで、『頑張ったね』って言ってくれているようで──

　胸のあたりが、じんと熱くなった。