入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第52話 テディベアと、ツーショット

　俺と栞の手にはそれぞれ、家から着てきた服が入った紙袋が握られている。それが歩みに合わせてゆらゆらと揺れた。

　お互いにお互いの服を選んで、今日の目的は達成された。なのに、俺たちの足はショッピングモールの出口には向かわなかった。まるで、最初から示し合わせていたみたいに。

「さて、これからどうしよっか？」

　少しだけ、栞と繋いだ手に力を込める。栞は甘えるように上目遣いをして、俺の肩に頬を擦り付けた。

「まだ帰りたくないなぁ？」

「……うん、俺もそう思ってたよ。だからそういうことじゃなくてね、なにか他に見たいものとかないかなって」

　近くにあったフロアガイドへ視線を流しながら答えつつも、心臓はありえないくらいに悲鳴を上げていた。

　たかが服が変わっただけ。しかし、それは完全に俺の好みに合わせたもの。そんな姿から繰り出される甘えは、これまでより何倍も破壊力が高かった。

　そんな俺の内心を見透かしたように、栞はまた、思い切り身体を押し付けてくる。

「私は涼と一緒ならなんでもいいよ。でも、服ばっかり見てたからそれ以外がいいかなぁ？」

「じゃあ……適当にうろうろしようか」

「うんっ！」

　正直なところ、理性は尽きかけているし、慣れない場所を歩き回ったせいで疲れもある。できれば、今すぐ布団に潜り込んで休みたい。

　でも──栞が笑ってくれるから。

　もっと栞と一緒にいたいから。

　俺は栞の手を引いて、また歩き出した。

「あ、ここ見たいかも！　いい？」

　そう言って栞が足を止めたのは、雑貨屋の前だった。入り口付近にはアクセサリーや小物が並べられ、淡い照明を受けてキラキラと輝いていた。

　いかにも女の子が好きそうな店。居心地はあまりよくないが、栞の服を見た店に比べればなんてことはない。

「もちろん。好きなだけ見といで」

「ダメだよっ。涼も一緒に見るんだもんっ。ほら、こっち来て！」

「わわっ……！　そんな引っ張らなくてもついてくって」

　まったく、栞は。

　俺が栞から離れるわけないのに。

　そもそも……栞といないと、ここじゃ浮きまくるし。

「わぁ……可愛いのがいっぱいあるねぇ」

　栞はアクセサリー類を手に取っては戻しを繰り返す。なにか欲しいものがあるというよりも、見て楽しんでいるという感じだった。

　そうして店内を回っていると、不意に栞の動きがぴたりと止まった。俺の腕からも、するりと離れていく。

「気になるものでもあった？」

「……この子、似てるかも」

　俺の問いかけには答えずに、栞が手を伸ばしたのはクマのぬいぐるみ。いわゆるテディベアと呼ばれるものだった。

「それ……欲しいの？」

「あ──ううん、そういうんじゃなくてね。ただ、昔持ってた子に似てるなぁって」

「持ってた、ってことは……今は、もうないの？」

「……うん。もう、ないよ」

　栞の声には、どこか寂しそうな響きがあった。

「……そっか」

　こういう時、なんて声をかけるのが正解なんだろう。少しだけ考える。

「それって、大事にしてたやつ？」

「そう、だね。小学生の頃にね、美紀から……もらったものだったから」

　栞の手が、慈しむようにそのテディベアを撫でる。それだけで、なんとなく察してしまった。

「すごく可愛い子でね、寝る時はいつも一緒だったの。ずっと大事にしてたのに──私、捨てちゃった。あの子は、なにも悪くないのにね」

　栞は一度だけテディベアをぎゅっと抱きしめて、そっと棚に戻した。思い出を、大切にしまい込むように。

「なんか……可哀想なことしちゃったなぁ」

「……栞」

　栞は後悔しているのだろう。

　でもこれは、栞がしっかりと美紀さんと向き合った結果でもある。

　まだ自覚はないのかもしれないけれど、たぶん栞は、ちゃんと美紀さんを許そうとしている。そうじゃなければ、後悔なんてしないはずだから。

　いい傾向なんだと思う。栞のトラウマが、確実に回復に向かっている証だ。

　なのに、少しだけ歯がゆい。

　俺の知らない栞がいることが。　

　そんなの、当たり前なはずなのに。

　だから──

　俺が上書きしてしまいたい。

　後悔も、それを上回るなにかで塗り替えてしまえばいい。

　でも、それは今じゃない。

　もっともっと、栞との関係を、思い出を積み上げて──いつか、必ず。

　こんな嫉妬みたいな感情を、理由にしたくはないから。

　代わりに、栞と手を繋ぎ直す。指と指を絡めて、解けないように。

　栞は俺を見上げて、微笑んだ。

「ごめんね、涼。急に立ち止まって、変なこと言って」

「ううん、全然だよ。それより、もういいの？」

「うん。気は済んだから……他のお店、見に行こ」

　俺たちは雑貨屋を出て、再び歩き出した。手はしっかりと繋いだまま、栞に腕を絡め取られて。

　二人でゆっくりと、今日のデートの終わりへと向かっていく。

　◆side栞◆

　あらかた回り終えてショッピングモールを出ると、太陽はすっかり西に傾いていた。オレンジ色の陽射しを受けて、私たちの影が一つになって長く伸びる。

　楽しかったデートも、もうすぐ終わり。

　あとは帰るだけ。

　そう思うと、ちょっぴり寂しい。

　だから、今日という日の記念を残したくて、私はスマホを取り出した。

「ねぇ、涼。帰る前に、写真撮らない？　せっかく服も新しくなったことだし」

　次にお揃いで着る日が、いつになるかわからないから。でも、涼は少しだけ困ったような顔をした。

「……俺、写真ってちょっと苦手なんだよね。どんな顔すればいいのかわからないっていうかさ」

「そんなの簡単だよ。笑ってくれたらいいのっ！」

「それが難しいんだけど……まぁ栞が撮りたいっていうならいいけど」

「やった！　えっと、じゃあこうして──」

　カメラを起動して、インカメラに切り替える。それから精一杯腕を伸ばして、シャッターを切った。

　スマホに切り取られた瞬間は、涼の両目が完全に閉じているものだった。しかも、表情が固い。

「もうっ、涼ってば全然笑えてないよ！　それに目も閉じちゃってるし」

「しょうがないじゃん！　だから苦手だって言ったのに……」

　本当に困った人だよね。せっかくかっこよくなったのに、もったいないなぁ。

　まぁ、そんな不器用な涼も私は大好きだけどね。

　でも、このままじゃうまく撮れないし──

　どうしたらいいんだろ？

　途方に暮れていると、背後から声をかけられた。

「なにかお困りですか？　もしよろしければ、お手伝いしますよ」

　振り返ってみれば、見覚えのある顔がそこにあった。

「やっぱりさっきのお客様でしたね。全身うちのお店で揃えてくださったので、すぐにわかりましたよ」

　私の服を買ったお店の、店員のお姉さんだった。

「あ、その……実は二人で写真を撮ろうと思ってたんですけど、うまくいかなくて」

「あぁ、そういうことだったんですね。よろしければ、私が撮りましょうか？」

「え。そんな、悪いですよ……」

「構いませんよ。その代わりと言ってはなんですが、またご来店いただけたら嬉しいです」

　抜け目ないなぁ。

　ちゃっかりしてるっていうか。

　でも、涼の好みに合うお店だもんね。これから何度もお世話になるかもしれないし──

「そういうことなら、お願いします。いいよね、涼？」

「う、うん……」

　カメラを起動したままスマホを手渡すと、お姉さんは私たちから数歩離れた。

「それじゃ──お二人とも、もっとくっついてくださーい！」

「はいっ！」

　短く返事をして、涼の腕に抱きつく。それでも、涼の顔はガチガチのままだった。

「ほら涼。カメラは気にしなくていいから、私のことだけ意識して？」

「そ、そう言われても……。さっきより恥ずかしくなったんだけど……」

「もうっ……！　そんなこと言ってると、こうなんだからっ！」

　思いっきり背伸びをして、涼の頬に顔を寄せる。

　私だって本当は、こんなことするの恥ずかしいんだよ？

　でも、笑ってくれない涼が悪いんだから。

　そんな言い訳をしながら、愛おしくてたまらないほっぺに、ちゅっ、と唇を押しつけた。

「おっ！　シャッターチャンス！」

「し、栞っ？！　人前でなにしてんのっ？！」

「えへへ。だって、涼のせいだもんっ。そんな怖い顔してると、またちゅーしちゃうよ？」

「いやいや、ダメだってば！」

「もう一回撮りますよー！　今度はカメラ目線でお願いしまーす！」

「あ、少しだけ待ってもらえますか」

　お姉さんに断りを入れてから、涼に向き直る。

「ねぇ涼。私の目、見て」

「……こう？」

　涼の真っ黒な瞳に、私が映り込む。

　私ね──

　いつもの優しい顔をした涼との、ツーショットが欲しいの。

　願いを込めて見つめていると、少しずつ、涼の表情が柔らかくなってきた。

　私の大好きな、涼の顔だった。その顔を見ると、自然と私も頬が緩む。

「うん、いい感じ。そのまま、カメラ向いて」

「……わかったよ」

　涼が前を向いたのを見届けて、私も涼に寄り添い直す。しっかりと腕を抱きしめて、肩に頭を預けた。

「あ、いいですね！　撮っちゃいますよ！」

「はい、お願いします！」

　カシャリと、シャッターが切られる音がした。それから、お姉さんが駆け寄ってきて、スマホを返してくれた。

「たぶんきれいに撮れたと思いますけど、念のため確認してみてください」

「ありがとうございます。涼、一緒に見よ」

「……うん」

　二人で画面を覗き込むと、そこに映し出されていたのは──

　少しだけ照れくさそうで、でもちゃんと笑っている涼と、そんな涼に寄り添う私の姿だった。

「……俺って、こんな顔できたんだ」

「私の知ってる涼は、いつもこうだよ？　ちゃんとね……私のことを見ててくれる時の顔」

「え……そう、なの？」

「そうだよ」

　自覚、なかったのかな？

　涼は黙って、じっと写真を見続けていた。改めてお姉さんにお礼を告げて、去っていく背中を見送っている間も、ずっと。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「……そっか。そうなんだ」

　その意味はよくわからなかったけど、いい写真を撮ってもらえたと思う。

　この思い出を、今度はなくしたりしないように、ロックをかけて大切に保存した。

「涼。今の写真、あとで送るね。消したりしたらダメだからね？」

「消すわけないよ。だってこれ、初めての栞の写真だしさ」

「うんっ！」

　でも、ごめんね。

　私、少し前から涼の写真を持ってるの。

　こっそり撮った、涼の寝顔の写真。

　あのあとすぐにプリントして、枕元に飾ってある。

　毎日寝る前には、その写真におやすみを言って。そうすると、よく眠れるんだよ。

　今日の写真も、飾っちゃおうかな。いつか、部屋が涼の写真でいっぱいになったら──すごく幸せだよね。

　なんて……涼に見られたら、引かれちゃうかな。

　でも、この写真は──

　これからずっと、私の宝物だよ。