入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第46話 四人のフードコートと、新たな繋がり

　その場に居合わせた人々の注目を集めた絶叫からほどなく。俺たちは、柊木くんと楓さんから詰め寄られることになった。

「お、おい、高原……。黒羽さんって、うちのクラスの《《あの》》黒羽さんだよな？」

　疑うのも無理はない。今でこそ見慣れたが、栞が髪を切ってきた時は、俺でも最初は誰かわからなかったくらいなのだから。

「え、うん。そうだけど……」

「……まじかぁ。黒羽さんって、実はこんな可愛かったんだな」

「ちょっと遥っ！　隣にあたしがいるのに、人様の彼女を口説こうとすんなっ！」

　柊木くんの頭に楓さんの平手が飛んで、ペシンッとなかなかいい音がした。

「いってぇなっ！　口説いてねぇよっ！　ただの客観的事実だろうがっ！」

「というか、あたし的には二人が付き合ってることの方が驚きなんだけどっ！　そんな素振り、まったくなかったよね？！」

「おい彩っ！　無視すんなよっ！」

「だって、遥も気になるでしょ？　あの黒羽さんが、いつの間にか高原くんと付き合ってたんだよ？」

「まぁ……気にはなるな。黒羽さんって、なんか訳ありっぽかったし」

　二人の視線が、じっと俺たちに向けられる。

　栞の手が、ぴくりと震えた。

「……ねぇ、栞。そのへんのことも、話してみたらどうかな？」

「え……でも──」

「もちろん、無理にってわけじゃないけどね。でも、学校が始まったらたぶんまた同じようなことになりそうだし。それなら、事情を知ってる人がいた方が助かるかなって」

　入学初日に栞がクラス全員を拒絶した事件の記憶は、未だに風化していない。一学期が終わるまで、俺以外の誰も栞に話しかけなかったのが証拠だ。

　そんな状況で、二学期にいきなり俺と栞が教室で普通に話していたら──

　きっと騒ぎになるだろう。

　いらぬ反感を買うことだってあるかもしれない。

　そうならないためにも、味方を増やす、というと打算的かもしれないが──この二人なら、大丈夫だと思えた。

　入学当初から、二人ともが誰とでも分け隔てなく接していたから。

　栞は一度だけ視線を落とし、小さく息を吸った。

「……うん、そうだね。それに、頑張るって、決めたばっかりだもんね」

「あ……ごめんね。なんか、聞いちゃダメなことだったかな？」

「ううん、平気。ちょっと長くなるかもだけど──聞いてもらっても、いいかな……？」

「ならどっか入ろうぜ。こんな炎天下で長話はつれぇだろ」

「おーっ！　遥、いいこと言うじゃーんっ。せっかくだから、お茶しながらにしよっか！」

「えっ……でも、いいの？　そっちもデート中っていうか、買い物とかあったんじゃないの？」

　これがいい機会なのは間違いない。でもそれは、俺と栞にとっての話だ。腰を据えて話すほど時間を奪ってしまうのは心苦しくもあった。

　けれど、柊木くんは苦笑して、軽く手を振った。

「んや、構いやしねぇよ。朝から彩が暇だってうるせぇから出てきただけだしな。むしろ、興味本位で首突っ込んで邪魔しちまったのは俺らだろ」

　その言葉で、栞の肩からふっと力が抜けた。

「……あの、ありがと」

　そして、くいっと俺の手を引く。

「行こ、涼」

「うん」

「んじゃ、しゅぱーつっ！」

　そうして俺たちは、ようやくショッピングモールへと足を踏み入れた。柊木くんと楓さんに先導されて館内を進み、フードコートへ。

　そこは、多くの人で賑わっていた。開店から間もないというのに、さすがは夏休み。

　人の話し声や食器の触れ合う音が響き合う中、俺たちはそれぞれドリンクを注文し、それを手に、空いている席に腰を下ろした。

　周りの喧騒とは違う、静かな空気がテーブルに落ちた。柊木くんも楓さんも、なにも言わない。ただ黙って、話が始まるのを待っている。

　俺は隣に座った栞の様子を、そっと横目で窺う。栞も、少しだけ不安そうな目で俺を見ていた。

　テーブルの下で、しっかりと手を握る。それだけで、栞の表情が柔らかくなった。

　深呼吸を一つ。

　それから、栞はゆっくりと頭を下げた。

「まずは……ごめんなさい。クラスのみんなのこと、拒絶するようなことを言って。私、人間不信になってたの」

　栞は、ぽつりぽつりと話し始めた。俺に聞かせてくれた中学時代の話を、ところどころ端折りながら。

　二人とも横やりを入れることなく、じっと耳を傾けてくれていた。

　やがて、話が一区切りつくと、柊木くんは眉間にシワを寄せて大きく息を吐いた。

「なるほどなぁ。あん時は驚いたが……そんな事情があったんだな。そりゃ人間不信にもなるわな」

「でもさ……高原くんだけは平気だったんでしょ？」

「最初は……怖かったよ。私、自分の寂しさを埋めるために、涼を利用しようとしてたんだけどね……。でも、涼は真っ直ぐ私と向き合ってくれて、こんな私をいつも支えてくれたの。それで──」

「気付いたら、好きになっちゃってたんだ？」

　ニヤリと、楓さんの顔が歪んだ。その表情は、からかっているみたいなのに、どこか優しい。

　栞は頬を赤く染めて俺を見て、それから小さく頷いた。

「……うん。涼は、私を救ってくれたから。涼はね、特別なの」

「俺としては、大したことをしたつもりはなかったんだけどね。逆に、俺は栞に助けられてたし」

「んで、高原も好きになってた、と」

「……そうだね。俺にとっても、栞は特別だから」

　恥ずかしいことを言った自覚はある。でも、これだけは誰に対しても偽れなかった。誤魔化せなかった。

　本当に、本気で栞のことが好きだから。

　栞は、俺を見て微笑む。楓さんと柊木くんは、顔を見合わせて、わざとらしくため息をついた。

「ねぇ、遥。これってさ、惚気かな？」

「惚気だな、間違いなく」

　なんという言われようだろう。なのに、不思議とあまり腹は立たなかった。少なくとも、俺は。

　代わりに、栞が叫んだ。

「気になるって言うから話したのにぃっ！」

「ごめんごめん。でも、黒羽さんも普通の女の子だったんだなぁって思ったら、なんだかおかしくって」

　くすくすと、楽しそうに楓さんが笑う。その姿に、栞は呆気に取られているようだった。

「え──私……普通、なの？」

「うん、普通だよ。辛いことはあったのかもしれないけどね──一人が寂しかったり、恋をしたり。それって、普通のことでしょ？」

「そう、なのかな……」

「そうだよ。あたし、黒羽さんってもっと気難しいんだと思ってたもん。だからさ、これからはみんなの前でも、どんどんそういうのを出していけばいいんじゃないかな」

「で、でも……。私、あんなこと言っちゃったから、きっと気に食わないって思ってる人もいるかもしれないし……」

「別に全員に好かれる必要なんてなくない？　どうしても気になるって言うなら、謝っちゃえばいいだけだしね。きっと話せばわかってくれる人もいるって。実際、あたしは仕方なかったんだなって思ったよ」

　あぁ、やっぱり……。

　この二人に聞いてもらえてよかった。

　心から、そう思えた。

　栞の心を完全に癒すには、きっと俺だけじゃ足りてない。

　誰かと話して、受け入れてもらって──

　その最初の機会を与えてくれた偶然には、感謝してもしきれない。

　それでも、栞は考え込むように、視線を落としていた。楓さんは、ふっと表情を緩めて続ける。

「まぁ……あれはなかなか強烈だったからねぇ、不安になっちゃうのもわかるよ。でもさ、今の黒羽さんには高原くんがついてるでしょ。あと──あたしらだってね」

「……えっ？」

　栞は、驚いたように顔を上げた。

「だって、あんな話聞いちゃったらほっとけないよ！　それに──」

「……それに？」

「黒羽さん、めっちゃ可愛いんだもんっ！　高原くんだけが独り占めなんてずるくないっ？！　あたしだって仲良くしたーいっ！」

「「……はぁ？」」

　楓さんの言葉が予想外すぎて、俺と栞の口から、揃って間の抜けた声がもれる。柊木くんは、なぜかこめかみを手で押さえて肩をすくめていた。

「というわけでっ！　これからは二人にもガンガン話しかけていくから、そのつもりでねっ！」

「二人って……俺にも？」

「そりゃそうでしょ。黒羽さんのこと、あたしらが盗っちゃってもいいなら無理にとは言わないけど。ねっ、遥？」

「そこで俺に振んなよなぁ。でも、まぁいいんじゃね。俺もちょっと、高原のこと見直したし」

「俺の、なにを……？」

「なにをってお前──黒羽さんをここまで立ち直らせたのは高原なんだろ。俺は普通にすげぇって思うぞ」

　あまり褒められ慣れてないせいか、なんだか無性にこそばゆい。

　でも──

　どうやら、俺のことを認めてくれるのは聡さんだけじゃないらしい。それが、なによりも背中を押してくれた。

「そういうことなら──うん。これからよろしく……ってことでいいのかな？」

「おう」

「涼がそう言うなら、私も……。よろしく、ね？」

「うんうんっ。二人ともよろしくぅっ！」

　楓さんの声が弾む。

　その声は明るくて、裏表のない彼女の性格をよく表しているようだった。

　栞もようやく、楓さんたちに笑顔を向けた。ただ、その手はずっと俺から離れなかったけれど。

　まさかの遭遇に驚きはしたが、良い方向へと転んでくれたようだ。栞のその表情を見て、気付けば俺の頬も緩んでいた。