入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第44話 待ち合わせと、同じ想い

「……しまった。まだこんな時間じゃん」

　俺はスマホの画面に視線を落として、ぽつりと独り言をこぼした。

　現在の時刻は九時前。

　栞と約束した時間は九時半。

　なのに、俺はすでに待ち合わせ場所に到着していた。もちろん、栞はまだ来ていない。

　自分でも、わかってる。

　家を出るのが早すぎたんだって。

　でも、仕方ないよなぁ。

「……はぁ」

　小さく、ため息がもれた。

　今日は、栞とデート。

　楽しみで、昨夜はあまり眠れなかった。それでも早い時間に目が覚めて、ソワソワと落ち着かなくて、家を飛び出してきてしまった。

　少しでも早く、栞に会いたくて。

　……こんなに早く来ても、会えるはずないのに。

　俺は思わず、空を見上げた。

　まだ午前中だというのに、夏の日差しが容赦なく照り付けてくる。

　暑い。ものすごく暑い。

　汗がつぅっと頬を流れ落ちた、その瞬間──

　俺の視界が、ふっと暗転した。同時に、今一番聞きたかった声が耳元で弾む。

「っ？！」

「んふふっ、だーれだっ？」

「うーん……誰かな？」

　俺はあえて、答えをはぐらかした。

　このじゃれ合いを、少しでも引き延ばしたくて。

「あれれぇ、わかんないの？　じゃあ、こうしたらわかってくれるかなぁ？」

　そんな言葉と同時に、背中に柔らかな温もりが押し付けられた。ぴったりと、隙間を埋めるように。

　それは……さすがに反則でしょ？！

　普段はあんまり意識しないように気を付けてたのに！

　俺は慌てて振り返った。

　すぐ目の前に、いたずらが成功した子供のような、屈託のない栞の笑顔。気付けば、俺はその身体を抱き寄せていた。

「……栞、やりすぎ」

「あ、やっぱりわかってたんだ？」

「そりゃわかるって。俺が栞の声を聞き間違えるわけないでしょ。でも、ちょっとびっくりしたよ。急に真っ暗になるから」

「えへへ、ごめんね。なんか嬉しくって」

「嬉しいって……いたずらするほど？」

「うん。だって、絶対早いよなぁって思って来たのに、涼の方が先に待ってるんだもん。それくらい今日のこと楽しみにしててくれたんだって思ったら、ね」

　あぁ、そっか。

　俺だけじゃ、なかったんだな。

　でも──

　栞の言っていることは、少しだけ間違ってる。

「そんなの、楽しみに決まってるよ。だけどね、一番は──栞に会いたかったから、だよ」

「……もうっ」

　一瞬、栞が固まる。

　みるみる顔が赤く染まっていく。

　まるで逃げるように、栞は俺の腕から抜け出した。

「そういうことさらっと言うの、ずるいっ。でも、私も……涼に会いたかったよ。昨日帰ってから、ずっと。私たち、似た者同士、だね？」

「そう、かもね」

　ふっと、気が緩んだ。

　どうやら、さっきの心配は俺の杞憂だったらしい。

　ただ、この先のことで懸念が一つ生まれた。

「あのさ、栞。俺が言えたことじゃないかもしれないんだけど……これから待ち合わせする時は、早くても五分前とかにしない？」

「えっ、なんで？」

「いや……この調子でいくと俺たち、来るのがどんどん早くなりそうかなって。実は俺さ、さっき暑すぎて後悔しかけたんだよね。栞も来てくれたから良かったけどね」

「あ……そう、だよね。お店が開く時間も決まってるし、そもそもバスもまだ来ないもんね」

「そういうこと。まぁ……栞とのんびり待つっていうのも悪くないんだけど、それで熱中症とかになっても困るしね」

「……だね。わかった、これからは五分前に来れるように頑張るっ！」

「あはは……なんか遅刻した人のセリフみたいになってるよ」

　実際のところは、まったくの正反対なのだが。

「絶対に遅刻なんてしないもんっ。涼と約束した時は、特にね」

「知ってるよ。栞はしっかり者だもんね」

「そうでもないよ。だって──ねぇ、涼。私たち、もう彼氏彼女なんだよね？」

「え、うん。それが、どうかしたの？」

「だったら──えいっ」

　そう言って、栞は俺の手を取った。それから、するりと指を絡めてくる。

「え、ちょ……栞？！」

　手を繋いだことは、何度かある。

　でも、この繋ぎ方は初めてで──

　いわゆる、恋人繋ぎだった。

「ふふっ。今日はデートだもんっ。それにね……涼とこういうの、してみたかったの。涼にはもう、私が甘えん坊だってバレてるみたいだしね」

「……確かに、甘えん坊な彼女だね」

　しっかり者で、甘えん坊で、寂しがり屋。

　それが、俺の大好きな彼女──栞だ。

「でも、そう言われるの嫌がってなかったっけ？」

「あの時は恥ずかしかっただけで……せっかく恋人になれたんだから、もう遠慮しないことにしたの。というわけで、いっぱいいっぱい涼に甘えていくから、そのつもりでね。──あっ、でも……ダメな時は言ってね。そしたら、なるべく控えるから……」

「ううん、大丈夫だよ。俺も、その……栞に甘えられるのは好き、だからさ」

「涼ならそう言ってくれると思ってたよ。なら、今日はずっとこのままでいようね」

　繋いだ手を、にぎにぎされる。

　栞の細い指が、俺の指の隙間にぴったりと収まる。指と指が絡み合う。これまでとの違いはそれだけなのに、ドキドキの桁が跳ね上がった。

「それはなんというか、恥ずかしいんだけど……」

「つまり、恥ずかしいだけで嫌じゃないってことだよね。なら、離してあーげないっ。ほら、とりあえず日陰に行くよ。まだまだバス来るまで時間あるし、日焼けしちゃうっ」

「まったく……わかったよ」

　容赦なく俺の手を引いていく栞に、思わず苦笑がもれる。その横顔がまた、赤く染まっていたから。

　栞もたぶん、恥ずかしいんだ。

　なのに、手を離さない。

　俺はしっかりと、栞の手を握り返した。

　栞の勇気に応えるために。

　それから、栞の恋人として、胸を張れるように。

「ねぇ、涼」

　バスを待つ間。駅の屋根の下で、栞が呟くように俺を呼んだ。

「うん、なに？」

「私ね……こんなふうに、涼と二人で恋人らしいことを積み上げていきたいの。一つずつ、大切に──それが、当たり前になるまで」

「……栞？」

「急に変なこと言い出してごめんね。昨日、涼が言ってたでしょ？　付き合うって、どうしたらいいのかって。あの時はデートがしたいって答えちゃったけど……よく考えたら、なんか違う気がして。だからね──」

「……ありがと、栞。そんなに真剣に考えてくれてたんだね。俺こそごめん……自分で言ったくせに、デートに浮かれて忘れちゃってたよ」

「ふふっ。それはそれで嬉しいけどね」

「じゃあ……今日はその第一歩ってわけだ。なら、恥ずかしいなんて言ってられないなぁ」

　俺は、栞の目をじっと見つめた。繋いだ手にも、自然と力がこもる。

「これから、二人でたくさん積み上げていこうね。思い出も、一緒に」

「……涼。うんっ！」

　栞が、にぱっと明るく笑う。

　そんなタイミングで、バスがロータリーへと入ってきた。

「あっ、やっとバス来たよ！　乗ろっ！」

「うん、行こうか」

　バスの中は、ガラガラだった。

　俺たちは後ろの方の二人掛けの席を選んで、腰を下ろした。俺が右側、栞が左側。いつも通りの並びで。

　ドアが閉まる。バスはブォンと低いエンジン音を響かせながら、ゆっくりと発車した。

「私……好きになったのが涼で、本当によかったぁ」

　エンジン音に紛れるように、うっとりと栞が言う。同時に、腕にぎゅうっと抱きつかれた。手は繋いだままで、肩に頬擦りのおまけ付きで。

「そ、そう言ってもらえるのは光栄なんだけど──これはいくらなんでもくっつきすぎじゃない……？！」

「すぐ嬉しいこと言う涼のせいだもーんっ」

　や、柔らかいのが当たってっ……！

　こんなの……積み上げペースが速すぎるって！

　デートはまだ始まったばかりなのに、早くも俺の心臓は悲鳴をあげていた。