入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第36話 やり直しの約束

　栞はすっかり汗をかいたグラスからコーヒーを一口飲み、続ける。

「本当はね……全部許してあげたいって気持ちもどこかにあるの。でも、やっぱりすぐには無理かな。嫌われてなかったってわかって安心はできても、辛かった時間はなかったことにできないから」

「それは……当然だよ。私も、虫がいいこと言ったって、自覚あるし……」

「うん。だからね、チャンスをあげる。……なんて言うと、ちょっと偉そうかな」

「……チャン、ス？」

　涙でにじんだ美紀さんの瞳が、大きく見開いた。

「うん。もしこないだみたいに、またどこかで偶然出会えることがあったら──その時はもう一回、一から、普通のお友達からやり直そ？」

「……いい、の？　そんなんで栞は、あんなひどいことをした私を、許してくれるの……？」

「言っとくけど、偶然会えたら、だからね？　家まで押しかけてきたり、ストーカーまがいのことをしたらなしだよ？」

「しないよ、そんなこと！　……でも、どうして偶然、なの？」

「私もね、まだ完全には気持ちの整理がつかないの。だから、そのための猶予期間──ってところかな。今は、これが精一杯で……ごめんね」

「栞が謝ることなんて、なにもないよ！　悪いのは、全部私なんだから。可能性を残してくれただけで、十分すぎるくらいだよ。また栞に会える日まで……しっかり反省することにするね」

　栞も、美紀さんも、同時に表情が緩んだ。お互いにしっかりと目を見て、頷き合う。

「じゃあ……これで話は終わり──でいい、のかな？」

「あ、待って。最後に、少しだけ」

「うん。どうしたの？」

「えっと……こないだ二人の邪魔しちゃったことも、謝っておきたくて。たぶん……デート、だったんだよね？」

「……えっ？！」

　栞の顔が、ぽふんと赤く染まった。

「そんなに慌てなくてもいいのに。浴衣着て、気合入ってたもんね」

「あ、あれはっ……涼のお母さんが貸してくれただけで……」

「親公認なんだ？　すごいなぁ。なら──」

　美紀さんはすっと立ち上がり、真っ直ぐ俺を見て、深くはないけれど、はっきりと頭を下げた。

「高原さん」

「は、はい」

「私はこれで帰りますけど……栞のこと、お願いしますね。栞はしっかりしてるように見えて、寂しがり屋の甘えん坊ですから。誰かが見ていてくれたら、私も安心、というか……」

「ちょっと美紀っ？！　やめてよっ！　私、そんなんじゃないもんっ！」

　美紀さんに噛み付いた栞に、俺は苦笑をもらした。

　……知ってるよ、それくらい。

　栞は否定するけれど、美紀さんから言われるまでもない。俺もぺこりと会釈を返した。

「……はい。任せてください」

「涼までっ？！」

「ふふっ。栞ってば、照れちゃってかーわいっ」

「もうっ！　やめないとさっきの話なしにしちゃうからっ！」

「やっ……！　ごめんって。許して、栞ぃ……」

「っとに……調子いいんだから」

　あぁ……。

　やっぱり二人は親友同士だったんだな。

　俺はこのやり取りに、かつての二人の姿を見たような気がした。

　一度は壊れてしまったかもしれないけれど、これならたぶん、いつかまた──

「じゃあ……今度こそ、私行くね。またね、栞」

「……うん」

　栞はわずかに間を置いてから、顔を上げた。どこか晴れやかで、すっきりとした顔を。

「またね、美紀」

　この『またね』には、きっと俺にはわからない、たくさんの意味が込められているのだろう。

　美紀さんはそれを最後に、さりげなく伝票を手に取って、去っていく。栞はその後ろ姿が見えなくなるまで、ずっと目で追っていた。

　その瞳が蛍光灯の光を反射して、揺れる。

　もしかすると、二人が再会する日は近いのかもしれない。不思議と、俺はそう思った。

「まったくもうっ……美紀はっ！」

　栞は唇を尖らせ、ズズズッと音を立ててコーヒーを飲み干した。

「涼も真に受けなくていいんだからねっ？」

「いや、でも……あながち間違ってないでしょ？」

　視線が落ちる。そこには、固く握られた俺たちの手があった。

「……知らないっ」

　栞はぷいっと顔を背けるのに、手だけは離さなかった。その姿が、たまらなく微笑ましい。

　俺は栞の手を、そっと指先で撫でた。

「お疲れ様、栞。頑張ったね」

「……うん。私、頑張ったよ。でも……涼から見て、どうだったかな？　あれで、よかったのかな？」

　栞は今日初めて、はっきりと不安そうな顔を見せた。　

　その答えは、俺の中でもう決まっている。

「栞が悩んで、たくさん考えて出した答えなんでしょ？　なら、それでいいんじゃないかな。俺は栞のこと、すごいって思ったよ」

「そう、かな？」

「そうだよ」

「……そっか」

　栞は小さく息を吐いて、俺の肩に額を預けた。ゆっくりと、握る手の力が解けていく。最後はただ、重ねられているだけになった。

「じゃあ……私たちもそろそろ出る？」

「……そうだね。この後は、栞の家にお呼ばれしてることだし……？」

「ふふっ。緊張してるの？」

「そりゃするって。でも──まぁ、なんとかするよ」

　栞は、すごく頑張った。

　なら、今度は俺が頑張る番だ。

「よし、行こうか」

「えっ、あ……ちょっと待ってよぉ、涼っ！」

　さっさと席を立つと、栞が慌てて追いかけてくる。店の外に出たところで、俺は栞に捕まった。

「もうっ、置いてかないでよぉ」

「ごめんごめん」

　また、手を繋がれる。

　俺が逃げないようにしているのかもしれない。

　逃げるわけがないのに。

「あっ。お父さん、もう帰ってきてるって」

　不意に、スマホを確認した栞が呟く。

　覚悟を決めたはずなのに、胃がきゅっと縮み上がった。

「そ、そうなんだ……」

　……栞のお父さんとの初対面。

　悪印象を与えるわけには、いかないよなぁ。

　いずれ、栞に告白しようとしている身としては。

「大丈夫だよ。今度は私がついてるから。ねっ？」

　そう言うと、栞はぐんっと俺の手を引いて駆け出した。

「ちょっ……！　そ、そんなに急がなくてもよくないっ？！」

「ダーメっ！　こういうのは勢い任せの方がいいんだよーっ」

　俺たちは、西に傾いた日差しの下、茜色に染まる道を駆けていく。手を繋いだ俺たちの影が、長く伸びる。

「ほらほら、涼っ。はーやーくっ。あははっ」

　栞の家に着くまでずっと、楽しげな笑い声が夕方の住宅街に響いていた。