入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第35話 裏切りの理由と、三本の指

「涼から聞いてるよ。美紀は……私に言いたいことがあるんだよね。最初に、それを聞かせてくれる？」

　栞の纏う雰囲気が一変したような気がした。

　怒っているわけじゃない。

　顔には、薄く笑みが浮かんでいる。

　なのに、声は平坦で抑揚がない。

　肌がピリつくようで。

　こんな栞を見るのは、初めてだった。

「そう、だね……。私、一言、栞に謝りたくて……。ごめん、なさい……」

　美紀さんの声は震えていた。

　横にいる俺がこれなのだから、正面から視線を向けられている美紀さんが栞のペースに呑まれてしまうのも無理はない。

　逆に、栞は態度を崩さなかった。

「それは、なんに対しての謝罪なの？　いきなり私の前に現れたこと？　それとも、中学の時のこと？」

「……中学の時の。あの日、栞を傷付けたこと……」

「うん。傷付いたよ。苦しかったし、たくさん悩んだ。誰も信じられなくなって、一人ぼっちになって──寂しかった。でも、ね。私が聞きたかったのは、そういうことじゃないの」

　栞は言葉を区切り、俯いて、小さく唇を噛んだ。

　なにかを押し留めるように、息を止めて。

　直後。

　テーブルの下、ソファの上で、栞の手がそろりと伸びてきた。その手が震えていることに気が付いて、俺は反射的に自分の手を重ねた。

　すると、あっさりと震えは止まる。ピリつく空気も霧散して、栞がふっと息をもらした。

「……私ね。あの時の言葉の理由が知りたいの。私のこと、嫌いだったの？　なら、いつから？　私、知らないうちに美紀になにかしちゃってたかな？　それとも、他に理由があった？」

　この瞬間、俺は理解した。

　栞が隣にいてほしいと言った理由を。

　でも栞は、自分で自分の傷を開いた。

　心の奥底に溜まった膿を吐き出した。

　なら、もう本当に大丈夫だ。

　きっと栞は、栞自身が納得できる答えに辿り着ける。

　だから、俺はこの話し合いが終わるまで、なにがあっても栞の手を離さない。

　それがたぶん、寄り添い、支えることだと思うから。

「……嫌いになんて、なってない。栞は……なにもしてないし、悪くないよ。全部……私の弱さが招いたことなの……」

　嗚咽混じりの声。

　美紀さんの目尻に、じわりと涙がにじんだ。

「どういうことか、わかるように教えてくれる？」

「栞のことは……ずっと変わらず、大切だったよ。親友だって、あのままいつまでも仲良しでいられるって思ってた。でも私ね……実は怖かったんだ。栞をいじめてたあのグループから、次の標的にされるんじゃないかって。素行の悪い先輩と付き合いがあるって噂もあったし……」

「じゃあ……私のことが、嫌いになったわけじゃなかったの？」

　栞の問いに、返事はなかった。代わりに、ぎこちなく首が振られる。

「ねぇ……栞は、知ってた？　あの人たちが、栞に直接危害を加えなかった理由」

「……ううん、知らない」

「じゃあ、教えてあげる。栞はさ……勉強もよくできたし、真面目だし、先生たちからの評価が高かったんだよね。それで、学校にバレた時に問題が大きくならないようにって──あの程度って言うのは変だけど、あれで済んでたんだよ」

「そう、だったの……？」

「まぁ……私も又聞きなんだけど。で……ここからが私の話」

　美紀さんは覚悟を決めたみたいに、短くふぅと息を吐いた。

「私はさ、栞と違って平凡だから。そういう後ろ盾みたいなの、なんにもないから。私が狙われたら、なにされるかわからなくて……怖くて。あの日、栞を待ってる時にあの人たちに絡まれて、咄嗟に保険をかけようとしちゃった。栞に聞かれてるなんて、知らずに。私……本当、バカだよね」

　自嘲気味に笑う美紀さんの顔は、見ていられないほどに痛々しかった。

「それなら……すぐに言ってくれれば」

「そうだよね、ごめん。でも……言えなかった。教室に入ってきた栞の顔見たら、取り返しのつかないことしちゃったんだって……そう思って」

「じゃあ……なんで今頃になって……？」

「ずっと……ずっと後悔してたの。栞に合わせる顔がないって、思ってた。二度と、栞と会っちゃいけないって。でも……あの時、栞の姿を見たら止められなくなっちゃった。自分から謝りに行く勇気もない私に……神様が、最後のチャンスをくれたのかも、なんて気がして」

　考え込むように、栞は黙り込んだ。

　また、栞の手が震え始めた。栞は表情を変えずに、手を裏返して俺の手をぎゅうっと痛いほど握りしめてくる。俺からも、握り返す。

　栞がどんな決断を下しても、俺はそれを尊重するよ。

　そんな思いを込めて。

　やがて、栞は深く目を閉じ、大きく開いた。

　その瞳はたぶん、過去じゃなく、未来を見ている。

「……美紀は、この話をして、私にどうしてほしいの？」

「別に、どうも。ただ一言、謝りたかっただけだから。それでも、許されないことをしたのはわかってる。わかってるけどっ──」

　言葉を区切った美紀さんの瞳から、とめどなく涙が流れ出す。

「本当はっ……昔みたいに、戻りたいよ。自分勝手だって、わかってる。でも……今でも栞は、私の──なのに、自分で壊しちゃった……。栞の方がずっと辛いはずなのに、栞のことを思い出すだけで、後悔ばっかりで、辛くて……」

　それ以上は、もう言葉になっていなかった。

　栞が、横目で俺を見る。栞は、とても優しい目をしていた。そのまま美紀さんに向き直ると、ゆっくりと口を開く。

「じゃあ……次は私の番だね。ひとまずは、美紀の謝罪を受け入れます」

「え……。いい、の……？」

「別に、許すとは言ってないよ。まだ、謝罪を受け入れるだけだから」

「あ……そっか。そうだよね」

「とりあえず、その理由なんだけど──まず一つ目」

　栞はピッと、人差し指を立てた。

「私が、美紀の気持ちに気付いてあげられなかったから。あれだけ一緒にいたのに、美紀が怖がってたこと、全然知らなかった。できれば……あんなことになる前に話してほしかったけどね」

「……ごめん」

「ううん、いいよ。たぶん、私を不安にさせないようにって、黙ってたんでしょ？」

「なんで……わかるの？」

「わかるよ、それくらいは。長い付き合いだもん。今の話を聞いたら、なんとなくね。──じゃあ、二つ目の理由にいこうか」

　二本目の指が立つ。

「あのことがあったおかげで、涼に出会えたから。涼はね、今の私の一番のお友達なの」

　そう言って、栞は前を向いたまま、少しだけ強く俺の手を握った。

「……涼って」

　美紀さん視線が、俺を向く。

「そういえば……名乗ってませんでしたね。高原、涼です」

　俺が名乗ると、栞がにっこりと微笑んだ。そして、俺の方へかすかに身体を傾けた。

「涼がいるから、私は今ここにいる。こうして、美紀とも向き合えるの」

「……そっか。羨ましいね」

　この言葉は、俺に対してのものなのか、栞に対してのものなのか。その表情からは、窺い知ることができなかった。

　そしてさらに、栞の手に三本目の指が立った。

「それから、最後にもう一つ。美紀のおかげで、大切なものを失わずに済んだから」

　そこで栞が、チラリと俺を見た。

「……詳細は、内緒だけど。ね？」

　栞の指先が、俺の手をそっと撫でる。俺は思わず、勢いよく栞の方を向いた。

　お礼は言わないって、そういう話になっていたはずなのに。

　栞はどこか、いたずらっぽく笑っている。

　その意味に気付いたのは、たぶん俺だけだった。