入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第34話 逃げない覚悟と、開戦の宣言

　俺と栞は、ついにその日を迎えた。

　迎えたはずだ。

　なのに、栞があまりにもけろりとしているせいで、実感がわいてこない。

　緊張と心配で胃を痛めている俺とは真逆に、栞はいつも通りだった。いつも通りすぎた。

　今日も昼過ぎにうちに来て、リビングで課題をこなして。それが終わると、俺の部屋に場所を移してのんびりタイム。

　俺の肩にぴったりと身を寄せて、俺の蔵書を読み漁っている。

「あのさ、栞……。今日、だよね？」

「んー？　なにが？」

　気のない返事。栞は、俺の漫画のページをめくるのに夢中だった。

「……いや、なにがって」

「あっ！　もしかして、私の誕生日？　それならまだ先だよ。十月ニ七日だから、ちゃんと覚えといてね」

「誰が誕生日の話を──」

「ねぇ。涼はいつなの？」

「え、俺？　九月ニ七日だけど……」

「なら、ちょっとだけ涼の方がお兄さんだ。忘れないようにするね。ちゃんとお祝いしてあげるから」

「う、うん。ありがと──じゃなくって！」

　お祝いしてくれるというのは、素直に嬉しい。家族以外に祝ってもらったことなんて、これまでなかったから。

　でも、その話は今じゃない。

「……栞、わざとやってるでしょ？」

「えへっ、バレちゃった？」

「そりゃバレるよ！　無理ありすぎるって」

「だーって。涼が緊張してるみたいだから、少しリラックスさせてあげようかなぁって、ね」

「うっ……ごめん」

　あぁ、情けないなぁ。

　全部見透かされて、気を使わせて。

　これじゃ、立場が逆なのに。

　でも、栞はこてんと頭を預けてくる。

「いいよ。私のこと、心配してくれてるんでしょ？　でもね、本当に大丈夫だから。涼は、ただ隣にいてくれるだけでいいの。それだけで、いいから」

「……わかったよ」

　そもそも、俺にはそれくらいしかできない。あの場に居合わせたというだけで、元々は部外者なんだから。

　栞は時計を見て、静かに俺から離れた。

「それじゃ──ちょっと早いけど、そろそろ行こっか。こっちが時間指定したのに、遅刻するわけにはいかないもんね」

　さすがにもう、これ以上見苦しい真似はできなかった。俺は栞よりも一足先に立ち上がり、手を差し出す。

「だね。行こうか」

「うん」

　ちょこんと乗せられた華奢な手をしっかりと握り、引き上げた。

　さて、いよいよだ。

　栞は、これから自分の古傷と向き合うことになる。たぶん、痛みを伴うだろう。でも、きっとこうするしかないんだ。

　心に使える麻酔なんて、この世には存在しない。

　だからせめて。

　この機会を提案した張本人として。

　友人として。

　そしてなにより、栞のことが好きな男として。

　少しでも痛みを和らげてあげたい。

　それが、今の俺にできる唯一のことだから。

　それでその後、ちゃんと傷が癒えたら。

　その時ようやく、俺は──

　今度こそ、栞に告白する。

　＊＊＊

　家から一歩外に出ると、むわりとした空気に包まれた。まだ陽は高く、容赦なく俺たちを照り付けてくる。

　約束のファミレスまでは、徒歩で向かう。俺と栞は、くっきりと落ちた黒い影を踏みながら、ゆっくりと歩いていく。

　俺も栞も額に汗を滲ませ、お互いに手汗を気にするように、指先を引っかけるように手を繋いで。

　ファミレスには、彼女──美紀さんよりも先に到着した。店員に後でもう一人来ることを告げ、ボックス席に案内してもらう。

　栞は先にソファに腰掛けて、その隣をぽんぽんと叩く。通路側に座ろうとしないのは、まるで自ら逃げ場を塞いでいるように見えた。

　あの花火大会の日、栞は美紀さんの顔を見て、一目散に逃げ出した。でも、今日は違うのだと、はっきりとわかる。

　タブレットでドリンクバーを注文した俺たちは、一度席を立つ。さすがに店内では、手は繋がなかった。

「涼は、なに飲むの？」

「んー……。アイスコーヒーにしようかな」

「なら、私も同じのにしよーっと」

「好きなの選んだらいいのに」

「いいのっ。今はそういう気分なんだもん」

「俺はブラックだけど、それも同じにするの？　甘党って言ってたけど、苦いの平気？」

「……涼の意地悪っ」

「ごめんって。ほら、ガムシロとミルク。二個ずつくらいでいい？」

　小さな手の平に四つのポーションを乗せると、栞は唇を尖らせてぷいっとそっぽを向いた。

「……ばかっ。でも、ありがと」

「ん。じゃあ、戻ろ────あ」

　視界の端、店の入り口付近に、見覚えのある姿が映り込んだ。無意識に、スマホで時計を確認する。時間は、ほぼぴったりだった。

「涼？　どうした────あっ。美紀……来たんだ」

　どうやら栞も気が付いたらしい。息を呑む音が聞こえてきた。

「そう……みたいだね。俺、ちょっと連れてくるよ。栞は先に戻っててくれる？」

「うん……ありがと」

　栞の背中を見送り、俺はグラスを片手に美紀さんに歩み寄る。向こうも俺の顔を覚えていたようで、ぴくっとかすかに肩を震わせた。

「……すみません。お待たせして、しまいましたか？」

「いえ、さっき来たばっかりですよ。栞は席にいますから、行きましょうか」

「……はい。お願いします」

　彼女は深呼吸をしてから、俺のあとに続く。栞は、ガムシロとミルクを入れたグラスを、カラカラとストローでかき混ぜながら待っていた。

　その手が、一瞬だけ止まる。

「……いらっしゃい、美紀。久しぶり……だね？」

「うん……。あの、栞……ごめ──」

「待って」

　立ったまま頭を下げかけた美紀さんを、栞が手で制した。

「まずは座ってよ。美紀も、暑い中歩いてきたんでしょ？　話をする前に、一息ついたほうがいいよ。それから、涼にお願いがあるんだけど」

「うん、なんでも言ってよ」

「美紀にも飲み物、取ってきてあげてくれる？」

　栞はまた、手早くタブレットを操作して、ドリンクバーをもう一つ追加した。

　俺が今、この場を離れていいものか、一瞬だけ迷った。けれど、じっと見つめてくる栞の瞳に、俺は頷きを返した。

「……了解。じゃあ、行ってくるよ。なにがいいです？」

「え……そんな、悪いですよ。それくらい自分で──」

「いいから。美紀はここにいて」

　栞の言葉は柔らかいのに、どこか有無を言わせぬ圧がある。この場はたぶん、栞が主導権を握っていた。

「美紀は……コーラかな。確か、好きだったよね？」

「え……。うん、まぁ……」

「なら、コーラ取ってきますね」

　俺が離れようとした、その瞬間。

「涼」

　呼び止められて振り返ると、栞の顔に微笑みが浮かぶ。でも、それ以上はなにも言わない。

　俺は、自然と急ぎ足になった。

　なんとなく、栞がそうしてほしそうな気がしたから。

　コーラの注がれたグラスを手に席に戻ると、二人は向かい合って座っていた。

　栞は両手でグラスを持ち、チビチビとコーヒーで喉を潤している。一方の美紀さんは、所在なげに俯いていた。

　俺は美紀さんの前にグラスを置き、栞の隣に腰を下ろした。

「……ありがとう、ございます」

「いえ。俺は栞に頼まれたことをしただけですから」

　美紀さんがこくりと一口コーラを飲むのを見届けて、栞はグラスをテーブルに置いた。

「……さて。早速本題に──と言いたいところなんだけど。その前に……一つだけ、聞いてもいい？」

「う、うん……なに？」

「あの花火の日。なんであの場所にいたの？　偶然？　それとも……」

「違っ……！　あの日は、クラスの子に誘われて……別に乗り気じゃないのに参加して。でも、すぐ皆とはぐれちゃって……。そんな時に、栞を見つけたの」

「ってことは、偶然、だったんだね。……そっか」

　この質問の意図は、俺にもわからない。栞はあれから、俺の前でこの話をほとんどしなかったから。

　でも、きっとなにか意味があるのだろう。

　栞は目を閉じて小さく息を吐き、それから真っ直ぐに美紀さんを見据える。

　数秒の沈黙の後、

「じゃあ……お話、しようか」

　静かに、厳かに、栞が宣言した。