入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第33話 掴まれた胃袋と、残り香の罠

　母さんと栞の、楽しそうな声がリビングまで届く。

　それだけじゃなくて。

　トントンと、包丁がまな板を叩く軽快なリズム。

　なにかを炒めている音、煮込んでいる音。

　そしてしだいに、美味しそうな匂いが漂い始めた。

　俺はずっと、栞を視界の中央に置いていた。栞は、全然こっちを見てくれない。

　なんとなく疎外感を抱き始めた──その時。

　パチリと目が合った。栞はふっと微笑んで、こてんと小首を傾げる。

「──ん？　どしたの、涼。ずっと見てるね。お腹すいちゃった？」

「いや、それはまだ平気だけど……」

　栞は作業の手を止めて、とことこと俺の目の前にやってくる。

「じゃあ、なに？　もしかして──寂しくなっちゃった？」

「っ！」

　栞は少しだけ身を屈めて、じっと見下ろしてくる。

「その反応は正解だったのかな？」

　まただ。

　また、さっきみたいに。

　からかうような、冗談みたいな声。なのに、瞳の奥がどこか真剣そうで。

「……そんなんじゃ、ないけど？」

「嘘。涼、ちょっと拗ねた顔してるもん──別に正直に言ってもいいのに」

　栞はそう言ってから、くすっと笑って視線を逸らした。まるで、本気じゃなかったみたいに。

「……」

　俺は黙り込んだ。

　もし、寂しいって言ったら──

　構って、くれたのかな？

　横にいて、母さんじゃなくて、俺にだけ笑いかけてくれたのかな？

　じゃあ、なんて言えば……。

　言葉を探して、見つけあぐねているうちに、栞の方が先に動いた。

　栞の手が、わしゃりと俺の髪を乱す。

　心も、一緒に。

「でも、ごめんね。まだ仕上げが残ってるから、もうちょっとだけ待っててくれる？」

「……うん、わかった」

「ん、いい子」

　栞は最後に、乱れを整えるように俺の頭を一撫でして、パタパタとキッチンに戻っていった。

　子供扱いされて。

　頭まで撫でてもらって。

　情けなくて。

　でも。

　……もっと、してほしかった、かも。

　なんて思ってしまう。

　こういうのも、毒されてるって言うんだろうか。

　もうちょっとだけ、という栞の言葉の通り、それからものの数分でダイニングテーブルに料理が並べられていく。それもすぐに終わり、栞がエプロンを外しながら俺を呼んだ。

「お待たせ、涼。ご飯できたよ」

「涼もこっちにいらっしゃい。ちょっと早いけど、食事にしましょ」

「ん、わかった」

　ソファから立ち上がり、ダイニングへ。テーブルの上を見た俺は、思わず声を上げた。

「うわ、すごっ！　俺の好きなのばっか……。え、今日ってなんかの日だったっけ？」

「えへへ。初めて涼にお料理を作った日、かな？　水希さんにね、涼の好きなもの教えてもらってたの」

「すごいでしょ。これ全部、栞ちゃんが一人で作ったのよ。私は口出ししただけ」

「……まじか」

　栞が作ったという料理は、普段母さんが作るものと遜色ない。むしろ、より丁寧に盛り付けされているように見える。そのあたり、母さんは大雑把だから。

　メニューは麻婆豆腐に揚げだし豆腐、和風ハンバーグとサラダ、そして、豆腐とわかめの味噌汁。いつもより、品数が多い。

「それにしても──」

　そう言いながら、栞がくすっと笑う。

「涼の好きな食べ物って、お豆腐だったんだね。男の子だし、お肉とかかなって思ってたよ」

「え……。変、かな？」

　豆腐といえば、メインにも脇役にもなれる優れものだ。便利で美味い。文句のつけようのない食材だと、俺は思っている。

「ううん、そんなことないよ。ちょっと意外だっただけで──なんとなく、涼らしいかなとも思うよ」

　好みを知られただけ。

　なのに少しだけ恥ずかしくて、それ以上に嬉しい。

　でも、それを口にしたら──

　また、撫でられるような気がする。

「そういう栞の好きなものって、なに？」

　照れ隠しに問い返すと、栞はキョトンとして、顎に手を当てた。

「私？　うーん……そうだねぇ。ご飯っぽいものじゃないけど、甘いもの全般かなぁ？　私ね、結構甘党なの。でも、食べ過ぎるとすぐに太るし、困っちゃうよね」

「とか言って、栞は全然太ってないじゃん」

　あまり身体をじろじろ見るのは不躾だろうが、栞は理想的な体型だと思う。太ってもなく、痩せてもなく、それでいて──

　女性らしい、というか……。

「そりゃね。これでも一応気を付けてますから」

　栞が胸を張り、つい目を奪われかけて、慌てて逸らした。　

　でも、そういうところは真面目な栞らしい。甘いもの好きっていうのは、いかにも女の子って感じで可愛いけど。

「ちなみに私は──」

「母さんには聞いてないって」

　母さんが会話に混ざろうとしたところを、俺はばっさり切り捨てた。どうせ、酒のアテになりそうなものとか言うんだ、この母親は。

「あら冷たい。お母さん寂しいわぁ──ま、別にいいけどね。とにかく、冷めないうちに食べましょ。せっかく栞ちゃんが腕を振るってくれたんだから」

「水希さんに言われた通りに作っただけですけどね」

「謙遜することないのに。これだけできれば十分すぎるわよ。栞ちゃんはきっといいお嫁さんになるわね」

「……お嫁、さん」

　栞がちらりと、俺を見たような気がした。俺はもう、栞と目を合わせられない。

「……母さん。今はそういうのもセクハラになるけど？」

「なによぉ、褒めただけじゃない。ねぇ、栞ちゃん？」

「へっ……？　えっと……そう、ですね？」

「ほらねっ──じゃなくって、いいからもう座りなさいよ。これじゃいつまで経っても食べられないじゃない。栞ちゃんはそこで、涼はその隣ね」

「いや、俺の席……そっちなんだけど？」

「いいからっ」

「……わかったよ」

　ようやく、三人揃って席に着く。

　俺は父さんの席に。

　栞は母さんの席に。

　そして母さんはその向かい側の俺の席に。

　母さんの言った、「お嫁さん」という言葉を、つい意識してしまう。栞も、ほんのりと頬を赤くしていた。

　手を合わせる直前、栞がそっと、俺の服を引く。

「あのね、涼……。もし美味しくなかったら、そう言ってね。そしたら、次はもっと頑張るから」

「この見た目で美味しくないわけが──でもまぁ、とりあえずは食べてみてから、かな」

「……そ、そうだね。じゃあ──」

「うん……。いただきます」

　箸を持ち上げた手が、かすかに震える。

　これは、栞の手料理だ。俺の好きな女の子が作ってくれたものだ。緊張しないわけがない。

　慎重に箸を操り、まずはハンバーグを割る。ふっくらと焼き上げられた上に、出汁の香る和風餡がかけられていた。

　ばくりと口に運んだ俺は、思わず目を見開いた。

「うっまっ……！」

　ふわふわな食感。これにも豆腐が使われているとすぐにわかった。じわりと染み出る鶏ひき肉の旨味が餡と絡まり、口の中に広がった。

　その瞬間、栞が安心するようにほっと息を吐いた。俺が食べるところを、ずっと見ていたらしい。

「……良かったぁ。実はね、これ、昨日のお礼のつもりだったの。だから、美味しくなかったらどうしよ……って不安でね」

「いや、めちゃくちゃ美味しいってこれ。というか……お礼なら、言ってもらってたのに」

「だって……それだけじゃ気が済まなかったんだもん。ちゃんとね、形のあるものでって思って。はぁ……なんか安心したら気が抜けちゃった」

「よかったわね、栞ちゃん」

「……はいっ！」

　ようやく、栞も箸を手にした。俺と同じようにハンバーグを口に運び、ふにゃりと微笑む。

「うん……ちゃんとできてる」

「俺、嘘なんて言わないよ？」

「それはわかってるけどね。えへへ、嬉しいな」

　そんな顔をされたら、もっと見たくなる。

　俺はしっかりと幸せを噛み締めつつも、次々に箸を伸ばす。どれもこれも絶品で、「美味しい」を連発すると、栞の頬がぴくぴくと動いた。まるで、緩んでしまうのを我慢するように。

「……もう、褒めすぎだよぉ。そんなに言われたら、調子に乗っちゃうよ？　また、作っちゃうよ？」

「今度は……なんのお礼？」

「お礼じゃないと、食べてくれないの……？」

　じっと、見つめられる。

　俺を試すような、そんな目で。

　胸の奥がくすぐられる。

　期待ばかりが大きくなっていく。

「──なんて。涼にはお礼したいこと、たくさんあるから。この程度じゃ、全然足りないの。だからね、もし次があったら、その時もちゃんと受け取ってね？」

「……うん」

　なんだか今日は、栞に振り回されっぱなしな気がする。あんなふうに言われたら、頷くしかないのに。

　もちろん、悪い気はしない。

　でも、心配にはなる。

　これがもし、不安の裏返しだったらって。

　そのもやもやした気持ちをぶつけられないまま、食事の時間は終わり、栞の帰る時間がきた。

　母さんをリビングに残し、二人で玄関へ。栞はさりげなく、俺の手を取った。

　すぐに、心臓が騒ぎ出す。

　同時に、心は安らぐ。

　俺は確かめるように、栞の手を握り返した。

「じゃあ……また明日ね」

「家まで送ってくよ？」

「ううん、大丈夫。まだ昨日ほどは遅くないから。それにね、今日は一人で帰りたい気分なの」

「え……なんで？」

「ふふっ。なーいしょっ」

　栞は唇の前に人差し指を立ててはにかみ、くるりと背を向けた。そして、逃げるように出ていく。

　……なに、今の顔。

　可愛いどころじゃないんだけど。

　栞に胸を射抜かれた俺は、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

「はぁ……。やばいよなぁ、俺」

　例の日は、着々と近付いてくる。

　俺がこんなんじゃいけないのに。隣りにいてほしいと言ってくれた栞を、支えないといけないのに。

　そして、深夜。

　ベッドに潜り込んだ俺は、身体を固くした。無意識に、枕に顔を埋めて息を吸い込む。

　……栞の、匂いがする。

　午前中、栞が横になっていたベッドには、しっかりと残り香が染み込んでいた。

　とっくに家に帰ったはずの栞が、まだここにいるみたいに。おかげで、俺はなかなか寝付けない夜を過ごすことになった。