入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第30話 冷やし中華と、埋まる外堀

　昼食は、冷やし中華だった。ダイニングテーブルの上に、三人分が並んでいる。

　そういえば……俺、朝食べ損ねたんだっけ。

　途端に、身体が空腹を訴えてくる。栞の寝顔を眺めている間は、全く気にならなかったのに。

　その栞は、まだ眠たいのかどこかすっきりしない顔で俺の隣に立っていた。

「ほら二人とも、突っ立ってないで座って座って」

「えっと、あの……私もご馳走になっちゃっていいんですか？」

「いいのよ。もう作っちゃったし、むしろ食べてもらわないと困っちゃうもの」

「そうだよ栞。母さんもこう言ってるし、一緒に食べようよ」

「そういうことなら……。水希さん、すみません。ありがたくいただきますね」

　栞が少しだけ申し訳なさそうに頭を下げると、母さんの顔がふっと緩む。

「栞ちゃんはいい子ね。大したものじゃないけど、遠慮せずにどうぞ」

「……はい」

　栞と母さんと俺。

　三人で囲む食卓。

　例年の夏休みなら、母さんと二人が多かったこの時間。

　そこに、栞がいる。

　日常の風景の中に栞がいることが、とても特別なものに感じる。

　でも、

「ところで、父さんは？」

　本来ならいるはずの、父さんの姿がない。母さんに問うと、ため息が返ってきた。

「はぁ……。今頃いないことに気付いたの？　とっくに仕事に行ったわよ。あんたが起きてくるよりも前にね」

「あれ、そうなの？　でも、今日って日曜じゃ」

「お盆休みが近いからね。それまでに終わらせないといけない仕事があるんですって。というか、昨日もそうだったじゃない」

「……そうだったっけ？」

　気のない返事をしながら、俺は思う。

　……逃げたな。

　父さんも、栞がうちに来ていることは知っているはずだ。母さんが嬉しそうにあれこれ話していたから。

　そして、父さんもわりと人見知りをするタイプ。たぶん、栞と鉢合わせるのが気まずかったのだろう。

　きっと、俺のこのコミュ障っぷりは父さんの遺伝だ。

「……そういえば、私、一回も涼のお父さんに会ったことないね」

「まぁ……そのうち会う機会もあるでしょ」

　ひとまず、栞にはそう言ってお茶を濁しておいた。

「じゃあ、その時はちゃんとご挨拶しなくっちゃ」

　栞がやけに真剣な表情で言う。

　母さんはともかく、父さんにまで挨拶って──

　それって、そういう意味、なのかな？

　栞はそのへんのこと、どう思ってるんだろ？

　なんて、直接聞けるわけもなく、俺は無言で麺をすすった。

　やがて、全ての皿が空になると、母さんはそれを下げて、代わりにお茶の注がれたグラスを運んでくる。なぜか、妙に俺に目配せをしながら。

「今思い出したんだけど、お父さん、今日は帰りが遅くなるらしいのよねぇ。そこで栞ちゃんに相談なんだけど」

「なんですか？」

「もし良かったら、お夕飯も食べていかない？」

「えっ……それは悪いですよ！」

「そこはほら、お料理を手伝ってくれると嬉しいかなって。それに涼と二人じゃ味気ないのよねぇ。そこに栞ちゃんがいてくれたら、空気が華やぐでしょう？」

「……そんなこと、ないと思いますけど」

「まぁ、無理にとは言わないけどね。おうちの許可も必要だと思うし」

　母さんは栞と話しているというのに、ちらちらと何度も俺に視線を投げてくる。まるで、「あんたのためにやってんのよ」とでも言うように。

　まったく、余計なことを。

　とは言えない。

　逆に、感謝しないといけないかもしれない。

　もちろん、口には出さないが。

　しばらくおろおろしていた栞は、不意に俺の服をきゅっと摘み、不安そうな顔で見上げてくる。

「涼は、どう思う？　私がいて、迷惑じゃ……ない？」

「迷惑なんて、あるわけないよ」

　俺は即答した。

　考えるよりも前に。

「いつも栞が帰ったあとは寂しいからさ……。少しでも長くいてくれるのは嬉しい、っていうか……」

　母さんの前でなにを口走っているのかと恥ずかしくなるが、これが紛れもない俺の本心だった。

　栞の瞳が、かすかに見開く。真っ直ぐに俺を見つめ、少しだけ頬を赤く染めた。

「涼が……そう言ってくれるなら。私、ちょっとお母さんに確認してきますね」

　そう言って、栞はスマホを胸に抱えて廊下に出ていった。

　栞のいなくなったダイニング。母さんは、俺を見てニヤリと笑った。

「涼もなかなか言うじゃない。なんか最近すっかり見違えちゃって」

「……うるさい。ほっとけよ」

「あら怖い。はいはい、わかったわよ」

　栞は、すぐに戻ってきた。さっきよりも、どことなく嬉しそうな顔で。

「お母さん、いいって言ってくれました」

「それは良かったわね」

「でも……条件があって」

「条件って？」

「あのね……今日、私がご馳走になる代わりに、今度、涼を連れてきなさいって。具体的には、明後日の夜、なんだけど……」

「明後日って……！」

　思わず、俺は声を大きくした。

　明後日は、例の日だ。

　過去のトラウマと向き合う、という。

「あら、いいじゃない。行ってきなさいよ、涼」

　事情を知らない母さんは気楽に言うが、俺は気が気じゃなかった。

「あの……栞？　明後日って、栞は大丈夫なの？」

「えっ、うん。なんかね、お父さんが涼に会いたがってるみたいで。明後日は、早く帰れそうだからって。……どうかなぁ？」

　あれ……？

　俺の方が大丈夫じゃなくなってきたかも。

　栞がうちの父さんに挨拶する前に、俺が栞のお父さんに挨拶することになるかもしれなくて。

　緊張で、胃がキリキリする。

　けれど、不安そうに返事を待つ栞の顔を見ると、絶対に首を横に振るわけにはいかなかった。

「……わかったよ。じゃあ、お邪魔させてもらうね」

「本当っ？！　よかったぁ……」

　たぶん、これでいいんだ。

　栞は、逃げなかった。

　なら、俺も逃げてられない。

　自分に言い聞かせる。

　胃の痛みは消えないが、覚悟だけはできた気がした。

「なら決まりねっ！」

　母さんがパチリと手を打つ。そして立ち上がり、栞の両肩に手を置いた。

「じゃあ栞ちゃん、お買い物行きましょうか。私と、二人で」

「……え、俺は？」

「留守番に決まってるじゃない。女同士の話に首突っ込む男は嫌われるわよ」

「……むっ。またそういうことを」

「嫌いになんてならないからっ！　ねっ、安心して？」

「……うん」

　母さんに詰め寄ろうとしたところを栞に止められて、なんとも情けない気持ちになる。なのに、栞の言葉で心が潤う気もする。

「でも……なんで私と二人でなんですか？」

「言ったじゃない、女同士で話がしたいだけよ。涼がいると、話せないこともあるでしょ？」

「……たとえば？」

「涼の小さい頃の話、なんてのはどう？」

「おいっ、やめ──」

「聞きたいですっ！」

「……えぇ」

　そんな話を聞いて、どうしようっていうんだ。

　必死で止めようとするも、栞は俺の手をかわしてうきうきと立ち上がる。

「そういうわけだから──ごめんね、涼。ちょっと行ってくるね」

「しっかり留守番してるのよー」

　あっという間に、栞と母さんは家を出ていった。呆然とする、俺を残して。

　もうどうすることもできなくて、俺はリビングのソファに身を投げだした。

　母さん……

　まじで変なことは言ってくれるなよ。

　なんて願いが届くはずないことは、俺がよく知っている。

　俺は観念して、目を閉じた。

　栞が、俺の恥ずかしエピソードを知って帰ってくるかと思うと、のたうち回りたくなる。

　まぁでも──

　栞が母さんと仲良くなるのはきっと……悪くないこと、なんだろうな。

　その後、満腹になった俺が睡魔に襲われるのには、そう時間はかからなかった。