入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第29話 天使の寝顔と、迷う指先

「はい、乾いたよ」

　そんな言葉と共に、くしゃりと頭を撫でられる。それが嬉しくもあり、もう終わってしまったことが名残惜しくもある。

「うん、ありがと」

　肩越しにドライヤーを受け取り、立ち上がりながら栞の顔に視線を落とす。なぜだか今日は、どこかあどけなく映った。

　こてんと小首を傾げて見上げてくる顔。

　ほんのりと潤みを帯びた瞳。

　そして、なんとなくいつもより重そうな瞼。

「……もしかして栞、昨日はあんまり寝れてない？」

「そ、そんなことないよっ？　ちゃんと、寝れたもんっ！」

　栞はわたわたと、両手を振り回す。その姿を見て、確信した。

　そうなるかもとは思っていたけど──

　やっぱり。

　昨日の別れ際、気丈に振る舞っていた栞。

　でも、それは俺を安心させるためだったのかもしれない。

　夜、一人ベッドの中で泣いていた栞を想像すると、胸がツキンと痛んだ。

「無理することないって」

　言いながら、ぽん、と栞の頭に手を置く。さっきのお返しにさらりと撫でると、ようやく大人しくなった。

「……はぅ。それは卑怯だよぉ。そんなことされたら、私……」

　栞の指が、きゅっと、俺の服の裾を摘んだ。そんな姿すら、今はか弱く見える。

「卑怯でもなんでもいいよ。今日は課題休みにして、ゆっくりしよ。これまで毎日頑張ってきたし、遅れてるわけじゃないんだからさ。ね？」

「……でも」

「それにさ、二人だけで話したいこともあるし──俺の部屋、行こうよ」

「もう、わかったよぉ」

　ちょっとだけ拗ねたような顔。手を差し出すと、おずおずと掴まれた。

「ほら、こっち」

「……うん」

　俺は栞の手を引いて、リビングを後にした。母さんは、最後までなにも言わなかった。

　蒸し暑い廊下と階段を通り抜けて、俺の部屋へ。

「栞、ここ座って」

「ん」

　栞がこくりと頷き、ベッドのスプリングが、ギシッと音を立てた。俺も、栞の隣に静かに腰を下ろす。

　手は繋いだままだった。

　栞は感触を確かめるように、俺の手をにぎにぎと弄ぶ。それから、くたっと身体を預けてきた。

「とりあえず……眠いなら、ちょっと横になる？」

「……いいの？」

「俺のベッドでよければ、だけどね」

「じゃあ、お言葉に甘えちゃおっかなぁ」

　栞はもそもそとベッドの中央に移動して、ぽふっとうつ伏せた。俺の枕を抱きしめるように、顔を埋めて。

「……んふっ」

　隙間から、栞の吐息が漏れた。

　エアコンの風が、カーテンを揺らす。

　窓の外から、蝉の声がやけにはっきり聞こえた。

　栞は落ち着けるポジションを探るように、ころころと何度も寝返りを打つ。そして最終的に、身体を丸めた横向きの体勢で俺を見上げた。

「涼のベッド……寝心地、いいかも」

「そうかな？　そんなの、全く気にしたことなかったけど」

「そうだよ。だって、このまますぐに眠れちゃいそうだもん」

「それは昨日寝れてないからでしょ……。でも、まだ寝ちゃダメだよ」

「……なんでぇ？」

　甘えるような声に、一瞬、覚悟が乱れる。

　しばしばと瞬く瞳に、心を奪われかける。

　けれど、俺は栞の手を握り直して、はっきりと告げた。

「話があるって言ったでしょ。昨日のあれ、決まったから。明後日の午後四時、ファミレスで。俺も同席していいって」

「もう、話し付けてくれたんだ？」

「こういうのは、早い方がいいかと思って。……栞は、大丈夫そう？」

「涼がいてくれるなら、平気。私……頑張れるよ」

　栞はかすかに震える声でそう言うと、そっと目を閉じた。

「ねぇ、涼」

「なに？」

「もう……いい？　ちょっとだけ、寝ちゃっても。本当、眠たくって……」

　あくび混じりに栞が言う。その目尻に、小さな雫がにじんだ。

「うん、いいよ」

「なら……さっきみたいに、頭、ぽんぽんして。そしたら、すぐ眠れそうだから」

「……それくらいなら、いくらでも」

　栞の頭を、優しく撫でる。ツヤのある髪が、指の間をくすぐるように通り抜けていく。

　癖のない、柔らかい髪。

　触れるたびに、シャンプーの甘い香りがふわりと漂う。

　そうしていると、徐々に栞の身体から力が抜けていった。

「ん……気持ちぃ」

　やがて、栞は規則正しい寝息を立て始めた。まるで、ここが自分の部屋みたいな無防備さで。

　よく天使の寝顔、なんて言うけれど──

　栞の寝顔は、そんな陳腐な言葉で形容しきれるものではなかった。

　胸の奥がうずっとして、頭を撫でていた手を少しだけ下に滑らせる。

　指先が頬に触れた瞬間、

「……りょう」

　ぽつりと、栞が呼んだ。

　俺は、咄嗟に手を引っ込めた。

　……あっぶな。

　寝てる時に勝手に触れるのは、さすがにないよな。栞は、俺を信用してくれているんだろうから。

　でも。

　……栞がこんな顔するからだよ。

　俺は一度だけ、栞の頬をぷにっと突き、また頭に手を戻した。すぐに、すり、と擦り寄られる。

　まったく、栞には敵わないなぁ。

　可愛すぎるんだって。

　俺は降参するようにため息をつき、しばらくの間、栞の寝顔を見下ろしながら、静かに頭を撫でていた。

　やがて、母さんの声が階下から響いてくる。

「涼っ、栞ちゃーん！　お昼用意したから、一緒に食べましょー！」

「あぁ、もうそんな時間なんだ。栞、そろそろ起きて」

「……やめちゃ、やだ」

　ぼんやりと瞼を開いた栞は、その指先で、駄々をこねるように俺の手首を掴んだ。

「……っとに。もうちょっとだけだよ」

「んぅ……」

　栞は俺の手首を引き寄せ、手の甲に頬擦りをする。すりすりと、何度も。

　これは寝惚けているだけ。

　そう理解しているはずなのに。

　俺はただ、甘えてくる栞に苦笑することしかできなかった。

　◆side栞◆

　とんとんと、階段を上がって来る水希さんの足音が聞こえて、私はぱちりと目を開いた。

　時間切れ、みたいだね。

　もうちょっとだけ、涼に甘えていたかったなぁ。

　本当はね……最初から起きてたの。

　狸寝入りなんてずるい真似、しちゃいけないのに。撫でてくれる手を、ずっと感じていたくて。

　涼の手が私の顔に触れかけた時、胸がきゅっとした。つい、名前を呼んで誤魔化したけど。

　……気付いて、なかったよね。

　起き上がりながら、涼の顔を盗み見る。

　優しい顔。

　やっぱり、大好き。

「おはよう、栞」

「おはよ、涼。……ごめんね、寝ちゃって」

「いいよ。疲れてたんでしょ？」

「……うん」

　涼は、私のことをすごく大切にしてくれてると思う。

　でもそれって──

　友達だから？

　それとも。

　女の子として、見てくれてるから？

　わかんないよ。

　触れてもらって、安心したはずなのに。

　また不安になる。

　好きになればなるほど、余計に。

「涼、栞ちゃん？　聞こえなかった？　お昼ご飯にしましょ」

　ドアの向こうから、水希さんが呼ぶ。

「聞こえてるって。今行くよ。ほら、栞も」

「うん」

　頷くと、手を引かれる。

　胸にわだかまりを残したまま、私は部屋の外へ連れ出された。