入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第28話 半裸の出迎えと、ドライヤーの熱

　翌朝。

　俺はじっとりとした不快感で目を覚ました。

「……あっつ」

　寝汗で、寝間着が肌に張り付く。

　目を開くと、カーテンの隙間から差し込む日の光が、俺を直撃していた。栞が寒くないようにと、エアコンの設定温度を上げたままにしていたのも、俺には暑かったのかもしれない。

「やべ……今何時だ？」

　慌てて壁の時計を確認すると、十時過ぎ。どうやら、少々寝過ぎてしまったらしい。

　慌てて起き上がり、ひとまず渇いた喉を潤そうとリビングに降りていくと、母さんが呆れたような視線を投げてきた。

「やーっと起きたのね。夏休みだからって、あんまりぐうたらしてると栞ちゃんに笑われるわよ」

「いいんだよ、別に……。どうせ栞が来るのは午後からなんだから」

　母さんに悪態をつきながら、冷蔵庫から麦茶を取り出してグラスに注ぎ、一気に飲み干す。冷えた麦茶が胃に落ちていく感覚が、やけにはっきりとわかった。

「さてと──ちょっとシャワー浴びてくるよ。ベタベタで気持ち悪いから」

「あら、あんたも身嗜みに気を使うようになったのね。感心感心」

　母さんが、ニヤリと笑う。俺は、また余計なことを言われる前に、リビングから退散した。

　一度部屋に戻って下着とハーフパンツを手に取り、浴室へ向かった。

　頭から冷たい水を浴びると、不快感と共に、わずかに残っていた眠気も流れていく。

　そしてまた、つい栞のことを考えてしまう。

　栞は……もう起きてるのかな。

　ちゃんと眠れてたらいいんだけど。

　俺の頭の中は、栞のことばかりだ。

　心配で、心配で──

　……って、俺がこんなでどうする。

　寄り添うって決めたばっかりなのに。

　なら、今日は普通に出迎えよう。

　いつも通りに、笑って。

　そう決めて、俺は浴室を出た。身体の水気を拭き取って、服を着て、バスタオルを首から下げたまま。

　すると、同時にインターホンが鳴った。数秒の後、母さんの大声が響いてくる。

「涼ー？　栞ちゃんが来たわよー！　お出迎えしてあげてー！」

「えっ、栞が？！　もう？！」

　俺は大急ぎで玄関に走った。ドアを開けると、母さんの言う通り、栞が俯き気味に立っていた。

「……お、おはよ、涼。いつもより早いけど、来ちゃ────はわっ？！」

　ゆっくりと顔を上げた栞が、俺を見て固まった。大きな瞳を、さらに大きく見開いて、みるみる顔が赤く染まっていく。

「……どう、したの？」

　問いかけても、目が合わない。栞の視線は、俺の首よりも下に固定されていた。

　その視線を追いかけた俺も、

「……あ」

　そんな呟きと共に、思わず固まった。

　髪から滴った雫が、ぽたりと床に落ちる。

　妙に長い間があった。

「な、なんで……そんな格好なの？」

　栞が、両手で顔を覆う。でも、指の隙間からしっかりと瞳が覗いていた。

　そうして無言で見つめ合い、数秒が過ぎた。

「……えっーと、その──今、シャワー浴びたところで、暑くて──ご、ごめんっ！　すぐ服着てくるからっ！」

　ようやく、理解が追いついてきて、俺は慌てて栞に背を向けた。そして、足をもつれさせながら階段を駆け上がり、自室に飛び込む。

　背中に、「……もう、涼のばかぁ」という栞の声が聞こえた。

　シャワーを浴びたばかりなのに、冷や汗が頬を伝う。それをタオルで乱雑に拭い取り、Tシャツに袖を通す。

　……やらかした。

　小さな後悔に苛まれるが、せっかく来てくれた栞を放置しておくわけにはいかない。恐る恐る階下に戻ると、栞は上がり框でぽつんと立ったままだった。

　俺の足音に、ゆっくりと顔を上げる栞。俺の姿を見て、ほっと息を吐いたのがわかった。

「……ごめん、栞。お見苦しいものを……」

「ううん……見苦しくは、なかったけど──びっくりした……」

「うん、ごめん。これからは、気を付けるから」

「いいよ、気にしなくて。それだけ……急いで出てきてくれたってこと、だよね？」

「まぁ……そう、かな」

「じゃあ、いい。許したげる」

「……ありがと」

　俺も胸を撫で下ろすと、栞がそっと歩み寄ってくる。ちょんと俺の手を掴み、上目遣いで目上げてきた。

「改めて……おはよ、涼」

「うん。おはよう、栞」

　あぁ、やばいな。

　可愛い。

　抱きしめたい。

　抱きしめて、誰の手も届かないように──

　……なんて、そんなのはよくないよな。

　だってまだ、そういう関係じゃないし。

　誘惑に耐える俺を他所に、栞はさらに身を寄せてきて、すん、と鼻を鳴らす。

「……今日は、あんまり涼の匂いがしないね」

「俺の匂いって……。そりゃ、シャワー浴びたし」

「……そう、だけど」

　栞はそう言って、俺の胸元に鼻先を押し付ける。今度は、すぅ、と大きく吸い込んだ。

「……やっぱり、しない」

　小さく呟いた声は、寂しそうで──少しだけ、不満そうだった。

「汗臭いより、マシでしょ？」

　俺は、栞の指先を握り返した。

「涼なら、ちょっとくらい臭くてもいいのに」

「……なにそれ」

「ふふっ、なんでもないよ」

　栞は小さく微笑み、俺も笑い返す。

　さっきまでの気まずさが、ふっと解けていった。

「ねぇ、涼。まだ……髪、濡れてるよ」

「えっ。あぁ、うん……これくらい、ほっとけば乾くから」

「ダメだよ。ちゃんと乾かさないと、すぐ傷んじゃうんだから。ほら、ドライヤー持ってきて。乾かしてあげる」

「いやっ、いいって。それくらい自分で──」

「ダーメっ。私がね、してあげたいの。させてくれないなら、帰っちゃうよ？」

　今日の栞は、やけに押しが強い。

　一歩も引かないって目で見つめてくる。

「……わかったよ。なら、お願いします」

「はぁい、お願いされます」

　ふにゃりと笑う栞。

　嬉しそうで、楽しそうで。

　俺はなにも言えなくなってしまった。

　片手にドライヤー、もう片方には栞の手。

　リビングでは、母さんが怪訝そうな顔で待っていた。

「……栞ちゃん、いらっしゃい。やけにドタバタしてたみたいだけど、なにかあった？」

「お邪魔します、水希さん。それが聞いてくださいよ。涼ってば、上半身裸で出てきたんですよ」

「ちょっと栞？！」

　許してくれて油断していたところで、まさか母さんに暴露されるとは。

　母さんのジトッとした目が、俺を射抜いた。

「涼……あんた、バカなの？　それで栞ちゃんに嫌われても知らないわよ？」

「だからちゃんと謝ったってば！」

「そうですよ！　これくらいで嫌いになったりしません！」

「あら……」

　母さんは含み笑いをして、俺と栞の顔を見比べた。

「まっ、そうよねぇ。わかってたけどね。それに、どうせまた……見られる機会もあるでしょうし？」

「……は？」

「み、水希さん……？　なにを言って……」

　俺と栞は、顔を見合わせて息を呑んだ。すると、いよいよ母さんの笑みも意地の悪いものに変わる。

「そりゃあ、夏だしね。色々あるでしょ、色々。たとえば──」

「「……たとえば？」」

　俺たちの声が、綺麗にハモる。

　からかわれているだけだと理解しているのに、喉がひりついた。

「……水着、とかね」

「みず、ぎ……？」

　栞の顔が、またぽんっと赤くなる。

「おい……母さん」

　俺は拍子抜けして、肩をすくめた。

「うふふっ。二人ともなーにを想像してたのかしらねぇ？　この時期にプール行くとか、そういう発想が出ないなんて」

　けらけらと笑い転げる母さんを尻目に、俺は無言でドライヤーのコンセントを繋いだ。

「……栞。母さんなんて無視してさ、髪、乾かしてよ」

「あっ。そ、そうだったね。うん」

　栞がソファに腰を下ろし、俺はその正面に座り込む。栞がもたつきながらドライヤーのスイッチを入れると、頭に温風が吹き付けられた。

　栞の指先が、俺の髪を梳く。撫でる。

　それが心地良くて、自然と目が細くなる。

「……熱くない？」

「平気。ちょうどいいよ」

　栞の指が、俺の髪を持ち上げては乾かしていく。思っていたよりも、ずっと丁寧に。

「涼の髪、初めて触っちゃった」

「……こんなことやらせちゃって、悪いね」

「ううん。こうしてると、落ち着くから」

　その言葉に、胸の奥がくすぐったくなる。

　俺は髪に触れる栞の指先を感じながら、そっと目を閉じた。

　やがて、俺の髪はさらさらと流れ出す。

「……ふぅん」

　ドライヤーの音に紛れるように、母さんの声がする。ニヤケ顔が、容易に想像できた。

　でも今は、そんなことはどうでもいい。

　この時間が、もう少し続いてほしい。

　できれば、誰にも邪魔されずに。

　一瞬だけそんなことを考えた俺の後で、栞がくすりと笑った気がした。