入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第26話 静かな帰り道と、繋がった未来

「……涼、今日はありがとね」

　並んで歩く夜道の途中、栞がぽつりとこぼした。

　栞が着替えを済ませた後、俺たちは一緒に家を出てきた。もちろん、栞を家まで送り届けるために。

　街灯の明かりが、俺たちの影を地面に落とす。二つの影は寄り添い、腕の先の部分で繋がっていた。

　家から外に出た瞬間、栞は俺の手を取った。まるで、そうするのが当たり前みたいに。俺も、なにも言わずにそれを受け入れた。

「別に……お礼を言われるようなことは、なにもしてないよ」

「そんなことないよ。勝手にいなくなったのに探してくれたし、話も聞いてくれたでしょ？」

「それくらいはするって。だって栞は──」

　一度は飲み込んだはずの言葉がまた喉まで出かかって、俺は声を詰まらせた。

「……大事な、友達だから」

「涼はそうやってなんでもないように言うけどね……私にはすごく嬉しいことだったんだよ。だから、ありがと」

「……うん」

　俺と栞の足音が重なって、静かな夜の住宅街に小さく響く。栞は何度かちらちらと俺の顔を見て、肩を強張らせた。

「……それとね。私、涼に謝らないといけないことがあるの」

「俺……なにかされたっけ？」

　栞から謝られる心当たりは、全くなかった。なのに、栞はどこか遠くを見つめ、繋いだ手の力をきゅっと強める。

「私ね……今日を最後に、涼の前から消えようと思ってたの」

「……えっ？！　待って、なんで？」

「だって……怖かったの。涼は──あの時の美紀とは違うって、わかってたのに。理屈じゃなくて、ただ……怖いって思っちゃったの」

「でも……来年も一緒に花火見ようって……」

「うん。消えるのは、もうやめにしたんだ」

「それは……どうして？」

「……涼が、追いかけてきてくれたから。私を、ちゃんと繋ぎ止めてくれたから。それで……怖いなんて気持ち、全部消えちゃった。だけどね、黙っておくのは卑怯だなって思って、謝りたくて」

　栞の言葉に、背筋がひやりとした。

　俺が告白しようと考えていた裏で、栞が全く逆のことを考えていたなんて。

　もし、今日がなにごともなく終わっていたら──

　明日から、栞はうちに来なくなって……。

　連絡しても、返事すらなくて……？

　そんなの、絶対に嫌だ。

　俺は咄嗟に、栞の手を強く握り直した。もう二度と、勝手にどこかへ行ってしまわないように。

「……涼。ちょっと痛いよ」

　栞がかすかに顔を歪める。

　俺は反射的に手を離した。

「ご、ごめん……！　つい……」

「……もう。そんなことしなくても、私はここにいるよ。でも……離したら、嫌。しっかり、掴まえててほしい」

　その声は、安心しているようにも、甘えているようにも聞こえた。

　すぐにまた、手が繋がれる。

「……うん」

　俺も、握り返す。

　今度は、優しく。絶対に痛くしないように。

　華奢な手の感触に、確かな栞の存在を感じた。

　俺にとって──特別な栞を。

「……なんか、あの人に感謝しないといけないのかも」

「あの人って……美紀のこと？　なんで、感謝？」

「栞を傷付けたことは、正直許せないけどさ……あそこで会わなかったらって思うとね」

　彼女と遭遇しなければ、栞が逃げ出すことはなかった。栞が逃げなければ、俺が追いかけることもなかった。

　そして、その先に待っていたのは──

　なにも知ることなく、栞との関係を失う未来だ。

　なんとも複雑な心持ちだが、話を整理するとそういうことになる。栞もそこに考えが至ったのか、はっと息を呑んだ。

「……確かに、そうかも。ねぇ……美紀に、お礼言ったほうがいいのかな？」

「いや、いらないんじゃないかな……」

「そ、そうだよね。うん、そうする」

　栞はこくんと頷いた。その顔が妙に真剣で、つい頬が緩む。

「ところでさ……例の件、いつにしようか？　俺はいつでも構わないけど」

「あっ、そうだね。それも決めておかないと、だよね」

　じっと俯き、少しだけ考えてから、栞は顔を上げた。

「なるべく早い方がいい……かも。けど、色々考える時間も欲しいし──うーん、そうだなぁ。三日後、くらいにしようかな」

「わかったよ。じゃあ、後で俺から連絡しとくね。それでいいかな？」

「うん。場所とか時間は涼に任せるよ。……ごめんね、面倒事押し付けちゃって」

「ううん、全然。俺から持ってきた話なんだから、これくらいはするよ」

　栞はこれから、自分の傷と向き合わなければならない。それは、栞にしかできないことだ。

　だからせめて、場を整えるくらいのことはしてあげたい。

「はぁ……。なんか私、涼に迷惑かけっぱなしだなぁ」

　しばらくは無言で歩いていた栞が、不意にため息混じりに言った。

「そういうこと言わないの。俺がしたくてしてるんだからさ」

「だってぇ……」

「だってじゃないよ。それにさ、俺も栞に色々してもらってるから」

「色々って……たとえば？」

「たくさん勉強教えてもらったでしょ」

「それは涼に近付くための口実だったんだけど……？」

「理由はなんであれ、だよ。俺は栞に感謝してる。それを少し返してるだけだって」

「……もうっ。涼のそういうところ、本当にすっ──」

　言葉に詰まった栞の頬が、暗闇でもわかるくらい赤く染まる。俺は笑みを返して、問い直した。

「す……って、なに？」

「──す。……ず、ずるいっ！」

　栞はそう言って、ぷいっとそっぽを向いた。唇を尖らせて、膨れっ面になった栞は、どう見ても拗ねているようだった。

「えぇ……ずるいって言われても困るんだけど。思ったこと言っただけだし」

「それがずるいのっ！　ばかっ」

　肩をとんっとぶつけられる。

　でも、手だけは離れない。

　思えば、今日はずっと手を繋いでいる気がする。この夜道の静けさが、まるで二人だけの世界みたいで。

　今はまだ、少し緊張する。

　でもいつか、これが普通になったら──

　そんなことを考えながら、俺は栞の横顔を見つめていた。

　やがて、一軒の家の前で栞が足を止めた。その頃には、栞の頬もしぼんでいた。

「着いたよ。ここが私のおうち」

「ここが栞の家かぁ。思ったよりも普通だね」

「あっ、それ私が言ったやつ！　真似しないでよぉ」

「だって、なんか思い出しちゃって」

「まったくもう……。そんな意地悪な涼には仕返ししちゃうんだから」

　栞の指先が、インターホンのボタンを押し込む。すぐに家の中からパタパタと足音が聞こえて、ガチャリと玄関が開いた。

　中から出てきたのは、目元が栞そっくりの女性だった。

「ただいま、お母さん」

「おかえりなさい、栞。それから──」

　栞のお母さんの目が、俺に向いてピタリと止まる。

「あなたが、涼くんね？」

「あっ、はい……高原涼です。はじめまして……」

　いきなりのお母さんとの対面に、喉がひりつく。どうにか挨拶を絞り出すと、ふっと微笑まれた。

「そんなに固くならなくていいのよ、栞から話しは聞いてるから。はじめまして、栞の母の文乃《ふみの》です。栞と仲良くしてくれてありがとね」

「い、いえ……。こちらこそ、栞さんには良くしてもらって……」

「涼？　ガチガチだけど、大丈夫そう？」

　そう言う栞は、いたずらっぽく笑っていた。

「大丈夫じゃないって……。心の準備くらいさせてよ」

「仕返しするって言ったもーんっ」

　文乃さんはくすりと笑うと、俺たちの手元に視線を落とす。

「ふふっ、予想以上に仲良しなのね。栞が楽しそうで私も嬉しいわ」

「「……あ」」

　俺と栞の声が、見事に重なった。

　慌てて手を引っ込めようとしたが、がっちりと掴まれて離れない。

「もう少しだけ……このままでいて」

　栞は俺の手をぎゅっと握ったまま、耳元で囁く。それから文乃さんへ向き直ると、少し照れた顔で言った。

「涼はお友達だもん。だから……これくらい普通なのっ」

「あらあら、そうなのね」

　文乃さんは微笑んだまま、小さく肩をすくめた。

「余計なことをいっちゃったかしら。ごめんなさいね」

「本当だよ、まったく……。というわけで、涼。送ってくれて、ありがとね」

「え……あ、うん」

　頷くと、ようやくするりと手が解けた。生温い空気が手の平に触れて、なんだか寂しい。

　でもそれ以上に、ちゃんと繋がっているという実感が残っていた。

　栞も自分の手の平をじっと見て、それから一歩、俺から離れた。わずかに腰を折り、上目遣いで見つめてくる。

「じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」

「涼くん。また改めて、うちにも遊びに来てちょうだいね」

「は、はい」

　先に、文乃さんの姿が家の中に消えた。

　続いて、栞も。

　玄関が閉まる直前。

　ひょこりと栞の顔が覗く。

「涼、おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　そして、栞は笑顔でバイバイと手を振って、今度こそ家に入っていった。

　たったこれだけのことで、胸の奥がじわりと熱を帯びる。今日という日を、栞が笑って締めくくれたことが、たまらなく嬉しい。

　それが当たり前じゃないって、特別なものだって知ってしまったから、尚更。

　だから、俺は俺のできることをする。

　一人きりになった帰り道。

　俺はポケットからスマホを取り出した。

　ぎりぎりで繋がった未来を、守るために。