入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第25話 花火が照らす横顔と、来年の約束

「それから、前髪を伸ばして、顔を隠すようになったの。直接の原因じゃないかもしれないけど……私の容姿も、きっかけの一つな気がして」

　栞はそう話を締めくくり、大きく息を吐いた。その瞳には、またうっすらと涙がにじんでいる。

　俺は無意識に、栞の手を強く握りしめた。

「……そう、だったんだね。それで自己紹介の時……あんなことを？」

「うん。誰とも関わらなければ、傷付くこともないでしょ？　怖かったの。誰かを信用することが。だったら、一人でいればいいやって思った。でもね──」

　栞は少しだけ視線を落としてから、俺の目をじっと覗き込んだ。

「無理だったよ。やっぱりね、一人は寂しかった。それでね、涼に近付いたの。寄りかかる場所が欲しくて……涼を利用したの。最低、だよね……私」

「利用って、そんな……」

「だって、そうなんだもん」

　栞は自嘲気味に笑うけれど、俺にはどうしてもそれが本心だとは思えなかった。

　時間はまだ短いかもしれないが、初めて声をかけてもらってから、俺はずっと栞を見てきた。

「じゃあさ、仲良くしようねって言ってくれたこと、あれは嘘だったの？」

　栞はすぐには答えなかった。小さく唇を噛んで、躊躇いがちに首を横に振る。

「……嘘、じゃない」

　何度も、何度も首を振り、栞は痛いくらいに手を握ってくる。

「嘘じゃ、ないもん。最初は打算だらけだったけど、涼と話すのはすごく楽しかったの。怖いはずなのに、嬉しくて。矛盾してるのはわかってたけど──だから、もっとって……思っちゃって」

「なら」

　俺は栞の右手をそっと持ち上げ、両手で包む。

「利用されただなんて思ったこと、俺、一回もないよ」

　栞が、大きく目を見開く。花火の光が横から差して、その瞳に俺が映った。

「むしろさ、俺の方が助けられてたよ」

「……え？」

「栞が隣にいてくれるの、嬉しかったから」

　喉の奥まで、別の言葉が込み上げてくる。

　本当は、今日伝えるはずだった言葉が。

　一緒に花火を見て。

　栞の過去を知って。

　こうして手まで繋いで。

　完璧なタイミングかもしれない。

　でも──違う。

　今じゃない。

　俺は、好きだという言葉を静かに飲み込んだ。

「利用でもなんでも、関係ないよ」

　少し笑って、続ける。

「寄りかかる場所に選んでもらえたなら、光栄っていうかさ……」

「ぷっ……なにそれ」

　栞は吹き出し、口元に手を当てて笑う。

　その笑顔を見て、俺は思う。

　こんなふうに笑ってくれるなら、今はそれだけでいい。

　この先、これが当たり前になってくれたら、もっといい。

　だから──

「あのさ、栞」

「なぁに？」

「実は俺、伝言を預かってるんだ」

　ほんの一瞬、言わない選択肢も浮かんだ。

　でも、そっちを選んだら、たぶん俺は後悔する。

　これは、チャンスだ。

「……それは、美紀からの、ってこと？」

「うん。栞と、話がしたいって言ってた」

　じっと考え込むように俯く栞。

　花火が打ち上がる。

　光って、遅れて音が届く。

「……怖いよ」

　栞は空いている手で、ぎゅっと浴衣を握りしめた。

　浅い呼吸を繰り返し、最後に深く息を吐く。

「でも……会って、みようかな」

　その声は、震えていた。

　それでも、栞の目は確かに前を向いていた。

「じゃあ、後で伝えておくよ。連絡先、押し付けられてるからさ」

「あっ……待って」

「うん、なに？」

「えっと……あの、ね。美紀と会う時、涼も一緒にいてほしいの。ダメ……？」

　ほんの少しだけ、甘えるような視線。俺はすぐに首を縦に振った。

「ダメなわけないよ。栞がそうしてほしいなら、俺は隣にいるから」

　そう言うと、栞はほっとしたように頬を緩めた。

　俺も、少しだけ肩の力が抜ける。

「……ありがと」

　その声は、さっきまでよりも軽かった。

　次の瞬間、一際明るい花火が夜空に咲いた。俺たちは、並んでそれを見上げる。繋いだ手は、もう離れない。

　花火は、終わりに向かっているのか、勢いを増していく。次々に打ち上がっては、絶え間なく、いくつもいくつも花を咲かせる。

　俺はちらりと、栞の横顔を盗み見た。

　たくさん泣いたせいか、目が腫れぼったい。けれど、憑き物が落ちたようにすっきりとした顔。

　花火に照らされる栞の横顔から、俺は目が離せなかった。

　やがて、特大の花火が上がった。まるで太陽のように光を放ち、ゆっくりと夜の闇に消えていく。

　夜空には、もうなにも上がらない。

　火薬の匂いと、煙だけが漂う。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、静まり返っていた。

「……終わっちゃったね」

「みたいだね」

　とんっ、と肩が触れ合う。

　栞は寄りかかるように、俺に頭を預けてきた。

「ねぇ、涼？」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、心臓が跳ねた。

「……なに？」

「来年も……見に来ようね。二人で、一緒に。今度は……最初から最後まで、ちゃんと」

「うん……絶対に」

　栞はもう、来年の約束をしてくれるらしい。

　そのためには、まずは目先のことを片付けないと。そして、できることなら来年は──

　もっと近くで。

　＊＊＊

　その後。

　俺たちを迎えに来た母さんは、栞の顔を見て目を丸くした。

「……えっ、栞ちゃん？！　どーしたのその目？！」

　栞は一瞬きょとんとして、それから「あ」と小さく声をもらす。

　すっかり泣き腫らした栞の目元は、まだ真っ赤なままだった。

「えーっとこれは……。えへへ、ちょっと泣いちゃいまして」

「泣いたって……。あっ、わかった！　涼になにかされたのね？　そうなのね？！」

「なにもしてないからねっ？！」

　俺の必死な抗議を華麗にスルーして、母さんはジトッとした目を向けてくる。

「なにもしてないのに、女の子がこんな顔になるわけないでしょうが！」

「理不尽すぎる！」

「どうせ栞ちゃんの浴衣姿が可愛すぎて、暗闇に連れ込もうと──」

「するかっ、そんなこと！」

　俺が声を荒げると、栞がくすっと笑った。

「本当に、しないの？」

「しないよっ？！」

　即答した俺を見て、栞はなぜかしょんぼりと眉を下げた。

「……そっかぁ。私って、魅力ないのかなぁ？」

「はぇ……？」

　間の抜けた声をもらす俺。

　母さんは「えっ？」なんて言いながら、ルームミラー越しに俺と栞を交互に見比べた。

「なーんてね。……水希さん。泣いたのは、私自身の問題なんです。だから、涼はなにも悪くないですよ」

「あ、そうなの？　なら……よかったのかしら？」

「……はい」

　栞は胸に手を当てて、ふっと微笑む。

「まぁ、そういうことなら深くは聞かないけど──もし涼になにかされたらすぐに言うのよ。私がお仕置きしてあげるからね」

「わかりました。その時はお願いしますね」

「ちょっとぉ！　俺ってそんなに信用ないわけ？！」

　母さんが、ふふんと鼻を鳴らす。

「日頃の行いのせいじゃない？」

「ひどっ！」

　栞と母さんのくすくすという笑い声が、車の中に満ちる。

　その笑いが落ち着くと──

　ちょんと、栞が俺の袖を引いた。

「……大丈夫だよ」

　母さんには聞こえないくらいの、小さな声。耳に、栞の吐息が触れた。

「え？」

「私は、ちゃんとわかってるから」

　前を向いたまま、でも、少しだけ俺を見る栞。

「涼は──絶対に私の嫌がることはしないって、ね」

　その言葉は、からかいじゃなかった。

　微笑みを浮かべながらも、栞の目は真剣だった。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

「そんなの、当たり前じゃん」

　だって──

　栞は、俺の好きな女の子だから。

　今日のところは告白を諦めたけど、その気持ちは全く変わっていない。むしろ、強くなるばかりだ。

　自然と、シートの上で手が重なった。

　窓の外にはもう、花火は上がっていないのに。

　それでも、俺の心臓はやけに騒がしかった。