入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第24話 明かされた、心の傷跡

　しばらく頭を撫でていると、栞の肩の震えは徐々におさまっていった。

　腕を解いた瞬間、胸の奥がひりつく。

　……もう少しだけ、こうしていたかったな。

　そんなことを思う自分に、苦笑する。

　けれど栞は、なにも気にしていないみたいに、俺の横に並んだ。そして、そっと手を握ってくる。

　相変わらず、ひんやりした指先。

　俺たちは言葉もないまま、ただ夜空を見上げた。

　大輪の花が空に咲き、咲いては闇に溶けていく。次の花火が上がるまでの、妙に長い静けさ。

　先に口を開いたのは、栞だった。

「……ごめんね、涼」

「気にしないでよ。それより、俺まで泣いてごめん」

「ううん。涼が泣いてくれたの、嬉しかったよ」

　栞が冗談めかして笑い、ふっと気持ちが軽くなった。

「……そっか」

　また、沈黙。

　花火は中盤の盛り上がりに差し掛かったのか、次々と色とりどりの花を咲かせていく。左手の中には、栞の華奢な手がしっかりと握られている。

　だから、今度は俺から沈黙を破った。

「花火、ちゃんと見れたね」

「うん……。涼が、追いかけてきてくれたから」

「そんなの、当たり前じゃん」

「涼は……そうかもね。でも、あの時は──」

　栞の指先に、きゅっと力が入る。夜空から視線を外した栞は、ゆっくりと俺の方を向いた。その瞳は、花火の光に照らされながら揺れている。

「ねぇ……。涼は、なにも聞かないの？」

　さっきまでの、泣き崩れていた顔とは、少し違う。すぐには、返事ができなかった。

　それでも、栞は俺を見上げたままだった。

「栞が……話してくれるなら聞くよ。でも、無理してるなら──」

「無理、してないよ」

　栞は、静かに俺の言葉を遮った。

「涼にね……聞いてほしいの。私のこと、知ってほしい」

「わかったよ。じゃあ、聞かせて」

　栞は、覚悟を決めている。

　なら、俺も。

　真っ直ぐ目を見て頷くと、栞はまた夜空に目を向けた。そして、深く息を吸い込む。

「さっきのあの人ね──」

　もう、栞の声は震えていなかった。

「私の、親友だったの。美紀《みき》って、いうんだけどね」

　栞はぽつりぽつりと、一つずつ事実を確認するように話し始めた。

　◆side栞◆

　私と美紀が出会ったのは、小学校の入学式の日だった。新品のランドセルの肩紐が硬くて、少し痛かったのをよく覚えてる。

　当時はとても内向的で、引っ込み思案だった私は、自分の席で小さくなっていたっけ。初めて顔を合わせるクラスメイトを前にして、おどおどしていた。

　そんな私に、真っ先に声をかけてくれたのが美紀だった。

「ねぇねぇっ！　あなた、おなまえは？」

　人好きにする笑顔と、明るい声。

　この時の私は、たぶん、すごくビビってた。

　だって、すごくグイグイくるから。

「えっと、その……くろは、しおり、です……」

　どうにか名前を絞り出すと、美紀はさらに笑顔を深めた。

「かわいいなまえっ！　うんとね。あたし、みき！　しんざき、みきだよ。よろしくねっ！」

「う、うん。よろしく、ね？」

　よくわからなかったけど、この瞬間、私と美紀は友達になったんだと思う。それからは、なにをするのも美紀と一緒だった。

　休み時間におしゃべりするのも、給食を食べる時も、下校して遊ぶのも。帰り道は、よく手を繋いで歩いた。

　美紀は社交的で、私以外にも友達はたくさんいた。でも、私が一番近くにいたし、私の一番近くには美紀がいた。

　はっきりと言葉で確認はしなかったけど、私は美紀のことを親友だって思ってた。

　美紀がいれば毎日が楽しかった。

　本当に、それだけで良かったの。

　その関係が少しだけ変わり始めたのは、中学二年になってから。それまではずっと同じクラスだったのに、初めて違うクラスになった。

　休み時間に美紀がいない。

　下校は一緒だったけど、少しだけ寂しかった。

　美紀以外に友達のいなかった私が、クラスで孤立していったのは、もしかすると必然だったのかもしれない。

　休み時間を一人で過ごす私。本を読んだり、予習復習にあてたり。

　そんなことをしていると、くすくすと笑い声が聞こえ始める。明らかに、私を見て笑っていた。

　最初は気のせいかなって思ってた。

　私が教室に入るとピタリと止まる会話も、それくらいはよくあることだよねって。

　けど、違った。

　それはしだいに、はっきりとした陰口へと変わっていった。しかも、わざと私に聞こえるような声量で。

『ちょっと可愛いからって、調子に乗ってる』

『勉強ができるからって、お高くとまって』

　こんなのは、ただの嫉妬。

　私は、聞こえないふりをした。

　心の中で、くだらない人たちだって、断じたりもした。

　だって、私には美紀がいたから。

　クラスは違っても、親友だったから。

　美紀には、全部を話してた。そのたびに、負けるなって励ましてくれて、笑ってくれた。

　それだけで、十分だった。

「なにそれ？　ってかさ、栞が可愛いの認めちゃってるじゃん。ま、そりゃそうだよねぇ。誰も栞の可愛さを否定なんてできるわけないし」

「もう……やめてよ美紀。恥ずかしいよ」

「だって事実だもーん！　栞はさ、堂々としてればいいんだよ。やっかみなんて、言わせとけばいーのっ！」

「……うん、わかってるよ。ありがとね、美紀」

「あははっ。いーの、いーのっ！　あたしと栞の仲じゃん？」

　そう言って、美紀はよく、明るく笑ってた。

　でも、その時、ほんの一瞬だけ。

　美紀の声が掠れたような気がした。

　気のせいだろうって、私は笑い返したけど。

　全てが変わってしまったのは、二学期が始まってしばらく経った頃。夏休みを挟んでも、飽きもせずに私への陰口は継続されていた。

　その日、私は日直だった。

　下校の前に、職員室に日誌を届ける必要があった。美紀には、教室で待ってもらっていた。

　そこに、私の陰口を主導していたグループが戻ってくるとは知らずに。

　職員室から戻ると、教室の中から話し声が響いてきた。

「新崎《しんざき》ってさぁ、黒羽と仲いいの？」

　どこか圧のある声だった。

　でも、私は美紀の答えを確信してた。

　親友だって、そう言ってくれるって。

　でも、違った。

「……え、なに、いきなり」

　美紀にしては、弱々しい声だった。

「なんであんなのとつるんでんのかなって、ちょっと気になっちゃってさぁ」

「……そんな、仲がいいわけじゃないって」

「えー？　でもいつも一緒じゃん」

「いや、それは向こうから勝手に来るだけで」

「ふぅん。ならさ、あいつがいなくなっても困らないんだ？」

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、間があった。

　……お願い。

　心のどこかで、祈ってた。

　なのに──

「……うん、別に」

　直後、教室から無遠慮な笑い声が漏れる。

　引き戸の取っ手にかけた指先が、冷たい。

　感覚が薄くなるようで。

　……私だけだったんだ。

　ガラリと、音がした。

　教室の中の視線が、私に向く。

　誰も、なにも言わなかった。

　耳が痛くなるほどの静寂の中、私はただ、真っ直ぐに自分の席に向かい、机の上の鞄を掴み取る。それから、踵を返して教室から離れた。

　背後で、椅子の脚が床を擦る音がした気がした。

　でも、足音は聞こえてこなかった。

　追いかけてきてくれるって、期待したのに。

　それから、どうやって家に帰ったのかは、全く覚えていない。

　お母さんに具合が悪いとだけ言って、自分の部屋に引きこもった。仮病を使って、何日休んだのかは、よく覚えていない。

　でも、そんなのは長く続かない。

　私は両親を心配させたくない一心で、学校生活に戻った。

　一度だけ、美紀からの視線を感じた。

　振り向くと、すぐに逸らされた。

　それが、美紀との最後になった。