入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第22話 夜の港と、抱きとめた温もり

　まず、栞の手の指先に視線が向いた。

　震えてる。

　かすかに、どころじゃない。

　指先が、壊れたみたいに跳ねている。

　俺は咄嗟に、その手を握りしめた。

　顔を上げると、栞は大きく目を見開き、血の気の失せた真っ青な顔をしていた。

「……栞っ？　どうしたの……？」

　俺の声に、反応がない。

　目すら、合わない。

　焦点が、定まってない。呼吸も、乱れている。

　栞は全身を震わせながら、小さく一歩後退った。

「……い、嫌っ！　なんで……？　なんで、こんな時に……」

　うわ言のように呟く栞は、見るからに普通じゃない。

　……なにが告白しよう、だ。

　自分の浮かれっぷりに、苛立つ。

　いや、今はそんなことはどうでもいい。

　それよりも栞のことだ。

　栞がいきなりこんな風になった原因は、間違いなく目の前の女の子だろう。俺が栞を背に庇おうとした──

　その瞬間。

「……ごめんね、涼」

　そんな言葉と共に、栞は俺の手を振りほどき、駆け出した。浴衣姿で、しかも下駄まで履いているとは思えないような速さで。

「栞っ……！」

　慌てて追いかけようとすると、後ろから、爪が食い込むほど強く腕を掴まれた。

「待ってくださいっ！　お願いだから、待って！」

「離せっ！　栞がっ……！」

　藻掻いても、暴れても、俺を引き留めようとする手が解けない。重りを引きずって数歩進んだところで、栞の姿は人の波の隙間に消えて、見えなくなってしまった。

　頭に血がのぼって、ガンガンする。俺は振り返り、その怒りを思い切り叩き付けた。

「なんなんだよ、あんたはっ！」

　俺の腕にしがみつく女の子は、一瞬だけ怯んだ様子を見せたが、やはり離れない。

「ごめんなさい……。でも私……栞とどうしても話がしたくて、ひとこと、謝りたくて……！　偶然出会えた今が、最後のチャンスかもって……」

　彼女の言っていることは、半分も理解できない。

　なのに、なにかがかすかに繋がった。

　ずっと引っかかっていた。

　自己紹介の時、周囲を拒絶しながらも、かすかに震えていた手。

　理由はわからない。

　でもたぶん──この人だ。

　俺は強く奥歯を噛みしめ、彼女に向き直った。

　最優先は、栞を追うこと。そのためには、彼女に離れてもらわないといけない。

「……一つ聞かせて。あんただよな？　栞を、あんな風にしたのは」

　怒りが抑えられない。

　つい、語気が荒くなる。

　それでも彼女は俺から目をそらさず、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……そう、です。私、です。栞にひどいことをして、ずっと後悔してて、謝りたくて。栞には逃げられちゃいましたけど……あなたなら、伝えられますよね？」

「ふざけるなっ！　自分勝手すぎるだろ！」

「そんなのわかってますよっ！　勝手なのも、最低なのも……。ずっと逃げてきたくせに。でも、栞の顔を見たら……」

　彼女の瞳から、じわりと涙がにじんだ。

　俺は、腕を掴んでいる彼女の指先が、白くなっていることに気付いてしまった。

「結論は後っ！　今は……栞が先だから」

「……もちろんです。一応、私の連絡先だけお渡ししておきますから、その……」

「あぁもうっ！　わかったから、早くして」

　彼女がスマホを取り出すわずかな時間すらもどかしかった。

「……じゃあ、俺は栞を探しに行くから」

　そう吐き捨てると同時に足に力を込め、俺は返事も待たずに雑踏の中に飛び込んだ。

　時間をかけすぎた。

　栞はどこまで行ってしまったのだろう。

　気が焦る。

　焦りで、足がもつれそうになる。

　けれど、必死で踏みとどまって──

　走った。

　あてなんて、全くない。

　だから、闇雲に足を動かした。

　やがて、空から爆音と閃光が振り注いだ。

　……始まった。

　俺は唇を噛みしめて、決して夜空を見上げなかった。

　栞と二人で見るはずだったんだ。

　一人でなんて……。

　とはいえ、行き当たりばったりにもそろそろ限界が見え始めた。肺は引きつり、心臓は壊れそうなくらいに鼓動している。

　……これしか、ないか。

　なりふり構っている暇なんて、ないしな。

　俺は一度走るのを止め、手近にいた家族連れに目を付けた。

「あ、あのっ……すいませんっ！　こっちの方に……浴衣の女の子、走って、きませんでしたかっ？」

　突然息も絶え絶えに声をかけてきた俺に、若いご夫婦はぎょっとした顔になった。けれど、俺の必死さが伝わったのか、すぐに頷きが返ってくる。

「ちょっと前に血相変えて駆け抜けてった子のこと……かな？　なんか泣いてるみたいだったけど……」

　栞が──

　泣いてる？！

「たぶんその子です！　どっちに行きましたかっ？」

「えっと……確かあっちの方に──」

「ありがとうございます！」

　俺は思い切り頭を下げて、指をさされた方向へと再び駆け出した。

　それからはもう、手当たり次第だった。少し走っては目撃情報を集めて、また走る。

　いつの間にか俺は、会場である臨海公園を離れ、港の方にまで来ていた。

　爆音の合間に、波の音が聞こえる。つい、花火の光を映す昏い水面に視線が吸い寄せられて、心臓が早鐘を打つ。

　俺は急き立てられるように、走り続けた。

　もう周囲には、ほとんど人影は見当たらなくなっていた。

　そして、ついに──

　俺は、見覚えのある浴衣を視界に捉えた。

　まだ距離がある。

　おまけに、頼りになる明かりは花火の閃光だけ。

　けれど、十分だった。

　見間違うはずがない。

　力を振り絞って駆け寄ると、栞は海に視線を落としてぽつんと佇んでいた。

「……やっと、見つけた」

　言いながら、真っ直ぐ栞に近付く。そして、腕を大きく広げ、力いっぱい、栞を抱きしめた。

「えっ……？」

「……栞。良かったぁ」

　腕の中に、ちゃんと栞の温もりがある。

　その実感に、じわりと視界が滲んだ。