入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第21話 甘いカステラと、過去の呼び声

　会場が近付くにつれ車の数は増えていき、いつしかすっかり渋滞にはまっていた。

　今回の花火大会の会場になっているのは、港近くの臨海公園。距離的には我が家から車で十五分ほどのはずなのに、すでに倍以上の時間、その場で止まったままだった。

　母さんはぐったりとハンドルにもたれかかり、うんざりしたようにため息をついた。

「はぁ……全然動かないわ。こうなるのを見越して早めに出てきたつもりだけど……皆考えることは同じなのねぇ。ここからならそう遠くはないし、いっそ降りて歩いていく？　その方が早そうだけど」

「俺は構わないけど……栞は大丈夫？　下駄で歩くの、きつくない？」

「ちょっとくらいなら平気……だと思うよ。それよりも、間に合わない方が私は嫌かなぁ」

「なら歩こうか。母さん、そういうわけだから」

「はいはい、いってらっしゃい。帰りも一応迎えにくるけど……また渋滞かしらねぇ。まぁ近くまで来たら連絡するから」

「ん、ありがと」

「水希さん、ありがとうございます」

「いいのよ。二人とも、楽しんでらっしゃいね」

　車から降りると、歩道にも目的地を同じくする人の波ができていた。

「うわぁ……。こっちも人すごっ！」

「うん……そうだね」

　こくんと頷きが返ってきた瞬間、栞の手がかすかに震えていることに気が付いて、俺は慌ててしっかりと握り直した。

　その震えの意味がなにかを考えるよりも前に。なんとなく、そうしないといけないような気がして。じゃないと、なにかがこぼれ落ちてしまいそうな気がして。

　すると、栞は驚いたように目を見開いて、俺を見上げた。

「……涼？」

「あ、ごめん……いきなり。でも、はぐれたら嫌だから」

「そ、そうだね。はぐれたら、困るもんね」

「うん。だからさ……こうしてても、いいかな？」

　今更ながらに確かめると、栞は一瞬だけ遠くを見つめ、それから繋いだ手に視線を落とした。

「……いいよ。私も、この方が──」

「そ、そっか……じゃあ、行こうか」

「うん、行こう」

　俺たちは、同時に歩き出した。

　栞の足元から、小気味良い音がカラコロと響く。

　俺はその音に、じっと耳を傾けた。

　絶えず、下駄の足音が鳴り続ける。

　人混みのざわめきの中、それだけがやけに鮮明に聞こえた。

　会場に到着すると、そこには食べ物の屋台がズラリと立ち並び、かなりの賑わいを見せていた。

「さて、花火の開始まではまだ時間もあるし……今のうちに腹ごしらえでもしておく？」

「そうしよっか。でも、こんなに種類があると悩んじゃうね」

　あちこちに視線を向けながら、栞は困ったように眉を下げた。

「そんなに深く考えなくてもいいんじゃない。ほら……せっかく二人で来たんだから、分ければ色々食べられるしさ」

「そっか……それもそうだね。じゃあ適当に──あっ、ベビーカステラ食べたいかも」

「いきなり甘いもの？！　いや、いいんだけどね」

「だって美味しそうなんだもん。私、ちょっと買ってくるね」

　栞はそう言うと、するりと俺の手を離れ、小走りに駆けていく。俺は慌てて、その後を追った。

「ちょ、待って！　一人で行ったらはぐれちゃうって」

「……はぐれたら、見つけてくれる？」

　足を止め、振り返った栞は、すごく真剣な顔をしていた。

「そりゃ、当たり前でしょ」

　反射的に、そう答えていた。

　二人で来ているのに、はぐれてしまったままにしたら、一人で来たのとなにも変わらない。

「でも、はぐれない方がいいに決まってるんだから。ダメだよ、いきなりどっか行ったら」

　栞はハッとした顔で俺を見つめ、ぱちりと瞬きをすると、くすりと笑った。

「……はぁい。気を付けるね」

「うん。じゃあ、とりあえず並ぼうか」

　列の最後尾に並んで待つこと数分。

　ようやく順番が回ってきて、栞は代金と引き換えに、小さな紙袋いっぱいのベビーカステラを受け取る。

　甘く焼けた小麦粉の香りが、ふわりと漂った。

「わぁ……まだ温かいよ」

　栞は嬉しそうに袋を覗き込み、一つ摘むと、そっと口に運んだ。

　次の瞬間、ぱっと表情が緩む。

「……美味しい」

　やけに、幸せそうな顔だった。

「そんな顔するほど？」

「するよっ。だって外はちょっとサクッとしてるし、中はふわふわなんだもん。涼も食べたらわかるよ」

　そう言って、俺に紙袋を差し出しかけて──ふと、動きを止める。

　あれ……。

　くれないのかな？

　そう思いかけたところで、栞は再び袋に手を入れ、また一つ指先で摘んだ。

「はい」

「……え？」

「せっかくだから。あーん」

　さらっと言うくせに、栞は耳まで真っ赤だった。

「いやっ、え、ちょっと待って」

　そんなの、心の準備ができていない。なのに、栞はずいっと俺に詰め寄ると、ベビーカステラを口元に近付けてくる。

「ほら、冷めちゃうから……早く」

　周囲の喧騒が、急に遠くなる。

　視界いっぱいに、栞の顔がある。

　近くで見ると、ますます可愛い。

　睫毛が長くて、瞳はぱっちりで。その真ん中に、俺の顔が映り込んでいた。

　俺は観念して、少し身をかがめる。ふわりと、甘い香りが強くなった。

　柔らかい生地が、唇に触れる。そして、ころんと口の中に入ってきた。

「……どう？」

　栞は、どこか不安そうに小首を傾げて俺を見上げていた。

「うん……美味しい」

「でしょ？」

　安心したみたいに、くしゃっと笑う栞。

　正直、味なんてさっぱりわからなかった。

　でも、その笑顔がやけに眩しくて、他の音が全部どこかへ消えてしまう。

　ここには、俺と栞しかいない。

　そんな気がした。

　解けていた手を繋ぎ直そうと手を伸ばすと──

「……しお、り？」

　不意に、俺たちの世界に横槍が入ってきた。

　俺の声じゃない。けれど、栞を名前で呼ぶ声。

　思わず視線を向けると、そこには俺の知らない女の子が一人、立っていた。

「……な、なんで」

　今度は、栞の声。

　その声は、さっきまでの栞のものと同じとは思えず、背中に冷や汗が伝った。