入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第20話 浴衣姿と、取り合う手

　ついに、花火大会当日を迎えた。

　それでも、栞はいつも通りの時間に家にやって来て、今日もしっかりと課題のノルマは完了させている。

　そんな真面目なところも栞らしいと思うと、自然に頬が緩んでしまう。

　まぁ……。

　栞を前にすると、手の平にじっとりと汗がにじむくらい緊張するんだけど。

　──今日、俺は栞に告白する。

　その決意は、今のところ揺らいではいない。

　栞はさっき母さんに呼ばれて、今は浴衣の着付けの真っ最中。俺は一人、自分のベッドに腰掛け、大きく息を吐き出した。

　ところで、告白ってなんて伝えればいいんだろう。

　栞は、俺が初めて好きになった女の子だ。告白をするのもこれが初めてだし、ましてや、告白されたことなんて一度もない。

　栞のことを考えれば考えるほど、心臓はその鼓動を速めていく。

　ほんのわずかに、ためらった。

　でも、抑えが効かない。

「……栞」

　そっと名前を呟いてみると、胸のあたりがきゅっと苦しくなる。

「好きです。俺と、付き合ってください」

　試しに声にした言葉が、静かな部屋の空気に溶けて消えていく。

　まさに、シンプルイズベストを体現したようなセリフ。これが正解なのかは、よくわからない。

　けれど、駆け引きなんて高度なことは俺には無理だ。それに、栞に対しては下手な策を弄したりはしたくない。

　ただ真っ直ぐに俺の気持ちを伝えて、受け取ってもらえれば、それが最高だ。

「なんて……直前で怖気付かなきゃいいけど」

「……なにに怖気付くの？」

「それは──って、栞っ？！」

　気が付くと、部屋のドアがほんの少し開き、そこから栞が顔を半分だけ覗かせていた。その頬は、ほんのりと赤く染まっている。

　……どこから聞かれてた？

　焦る俺を他所に、栞は照れくさそうに笑いながら、ゆっくりと部屋に入ってくる。

「えへへ……お待たせ、涼。お着替え、終わったよ」

　栞の声が、耳を素通りしていく。

　栞の全身を捉えた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

　制服とも、私服ともまるで違う、特別な装い。

　紺色の生地に、大輪の朝顔がいくつも咲いている。その浴衣は決して派手ではなく、むしろ、栞の魅力を引き立てるために存在しているようで。

　さらに栞は、普段はおろしている髪をお団子のハーフアップに結い上げていた。

　……綺麗だ。

　それ以外の言葉が、何ひとつ思い浮かばなかった。自分の乏しい語彙力が恨めしい。

　まさか母さんがこんな浴衣を持っていたとは、なんて思ったのは一瞬のことで、俺はただただ栞に見惚れていた。

　栞はその場でくるりと一回転すると、こてんと小首を傾げる。

「……どう、かな？　変じゃ、ない？」

「あ、うん……全然変じゃないよ。すごく、似合ってる」

　どうにか声を絞り出すと、栞は嬉しそうに微笑む。その笑みがまた、俺の鼓動を加速させた。

「……良かったぁ。水希さんには太鼓判もらったんだけどね、やっぱりちょっと不安で……。あの、ね……涼にそう言ってもらえるのが、私、一番嬉しいよ」

　これは……。

　もう脈ありどころではないのでは？

　むしろ、すでに恋人同士なのでは？

　……。

　いやいや、落ち着け。

　勝負はこれからなんだから。

　浮かれすぎて、とんでもないことやらかすのはまずい。

　俺はこっそりと呼吸を整えて、もう一度しっかりと栞に目を向ける。栞もじっと見返してきて、無言で見つめ合うだけの時間が流れた。

　やっぱり、すごく可愛いな。

　いつも可愛いけど、それ以上に。

　栞は一歩、また一歩と歩み寄ってきて、俺の隣に静かに腰を下ろした。

　肩がぶつかる。離れない。それどころか、少しだけ俺に身体を預けてくる。その仕草は、どこか甘えているようにも感じられた。

「ねぇ、涼」

「うん、なに？」

「今日は……いっぱい楽しもうね」

　その言葉は、普段通りの栞の声だった。

　なのに、どこか違うようにも聞こえる。

　……気にしすぎかな。

　まぁでも、楽しむことに異論はない。

「……そうだね」

　そう答えながら、俺はどうしようもなく栞を抱きしめたくなっていた。

　もし今日、栞と恋人同士になれたら──

　自然と肩を抱き寄せられるようになるのだろうか。

　いっそここで伝えてしまおうかという気持ちが大きくなる。でも、ぐっと抑え込んだ。

　栞も女の子だ。きっと、ロマンチックな雰囲気の中で告白した方が喜んでもらえるだろう。

　だから、今じゃない。

　大丈夫、あと少し待つだけでいい。

　やがて、階下から母さんの大きな声が響いてきた。

「二人ともー！　そろそろ出た方がいいわよっ。近くまで送っていってあげるから、降りてらっしゃーい！」

　横を向くと、栞も俺を見ていた。ほぼ同時に頷き合い、立ち上がる。

「今行くー！」

　短く母さんに返事をして、俺たちは揃って部屋を出た。階段の手前で、栞が立ち止まる。

「……涼。浴衣で階段、ちょっとだけ怖いから──手、貸してほしいな」

　上目遣いでお願いされて、俺は慌てて服で汗を拭って手を差し出した。

「う、うん」

　すかさず、栞のひんやりした指先が俺の手をちょこんと掴んだ。

「ありがと」

　栞はそう言って、一段一段確かめるように、慎重に階段を降りていく。俺は、栞がバランスを崩さないかヒヤヒヤしながら、しっかりと横についていた。

　階段の下では母さんが待っていて、俺たちを見るとくすりと笑う。

「涼。その調子で栞ちゃんのこと、ちゃんと支えてあげるのよ。浴衣って歩きにくいんだから」

「……わかってるよ」

　母さんにはぶっきらぼうに答えながらも、俺は栞の手を離さなかった。

　現地は、人も多いだろう。

　はぐれたりなんかしたら、探すのも一苦労だ。

　そんな言い訳を考えつつも、実際はただ、栞と触れ合っていたかっただけ。

　だから──

　告白をするその時までは、このままで。

　そう思いながら、俺は少しだけ指に力を込めた。

　玄関を出て、車の後部座席に栞と並んで乗り込む。母さんがエンジンをかけると、車は茜色に染まるアスファルトの上を静かに滑り出した。