入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第19話 背中合わせの、すれ違い

　花火大会の前日。

　栞は今日も、俺の家にいる。

「ねぇ、涼。ちょっと背中貸してくれない？」

　栞がそんなことを言い出したのは、俺の部屋のエアコンがようやく効き始めた頃だった。

　課題のノルマを終えた後は、決まってリビングから俺の部屋に移動する。漫画やラノベを読んだり、他愛もない話をしたり。

　それが、いつの間にか当たり前になっていた。

「背中？　別にいいけど……」

「……ありがと。それじゃ失礼して──よいしょっ」

　可愛らしい掛け声とともに、背中に重みが加わる。最初は意味がわからなかったが、どうやら栞は俺に背もたれになってほしかったらしい。

　夏休みに入ってから、栞はこうしてやたらと距離を詰めてくる。課題をやっている時もそうだ。

　最初は袖口がかする程度だった。それが今じゃ、どこかしらが触れ合っているのが普通になりつつある。

　ここまで来ると、さすがの俺も思うことがある。

　もしかして栞も、俺を好きなんじゃないか──って。

　いや、都合よく考えすぎなのかもしれないけど……。でも、だからこそ確かめたい。

　栞に告白して、それで──

　今までは、自分から誰かに告白するなんて、考えたこともなかった。けれど、今は自分から栞に想いを伝えたいって思っている。

　だって、この関係が始まるきっかけは、栞が作ってくれたから。そのおかげで、俺は人を好きになる気持ちを知った。

　だから、今度は俺から伝える。

　チャンスはすぐそこにある。誰がなんと言おうと、花火大会は俺と栞の初デートだ。

　そのどこかで──

　花火の音にかき消される、なんてベタなオチは絶対に避けたい。ちゃんと言葉にする勇気はたぶん、一度きりだから。

　なら、最後の花火が消えた後に。一番気分が盛り上がっているであろうその瞬間に。

　きっと伝えよう。

　ぴたりと触れる栞の体温を感じながら、俺は一人、覚悟を決めた。

　そんな時だった。

　背中越しに、かすかな震えが伝わってきた。

　俺用に設定したエアコンの温度は、栞には寒かったのかもしれない。俺はバランスを崩さないよう気を付けて手を伸ばし、リモコンを掴み取る。

　そして、黙って設定温度を少しだけ上げた。

　……これくらいで、ちょうどいいといいんだけど。

　◆side栞◆

　涼の体温が、じんわりと伝わってくる。

　涼の家に通うようになってから、少しずつ、少しずつ距離を詰めて。ようやく、こうして背中を預けられるところまで来られた。

　触れ合うだけで心地良くて、幸せで。

　やっぱり大好きなんだなぁって、思い知らされるの。

　なのに……。

　私の心を満たすのは、温かな幸福感だけじゃなかった。

　冷たくて重いなにかが、胸の奥の、もっと深い場所から迫り上がってくるような、そんな感覚に襲われる。

　ううん、違う。

　それは、涼と出会うよりも前から、ずっとそこにあった。

　ただ、涼の優しさに触れて、穏やかな時間に身を委ねて、見て見ぬふりをしていただけ。

　その冷たいなにかが、今、涼にまで手を伸ばそうとしている。

　心臓が、嫌な感じにドクドクと脈打つ。

　その鼓動に重なるように、頭の中に声が響いた。

　──どうせまた、裏切られるのに。

　違うっ！　涼はそんなことしないもんっ！

　私は必死で否定する。

　でも、その声は止まらない。

　より冷淡に、諭すように、私に恐怖を突きつける。

　──またあの痛みを、苦しみを味わいたいの？

　それは……絶対に嫌……。

　──なら、ここまでにしておきなさい。もう十分に楽しんだでしょ？

　それしか、ないのかな……。

　自分の声に抗おうとすればするほど、胸の奥がじわりと冷えていく。

　気が付いた時には、暗く冷たい感情が私を飲み込んでいた。

　信じたいのに、信じられない。

　好きなのに、怖い。

　相反する感情が、私を内側からぐちゃぐちゃに掻き乱す。

　身体が、震える。

　心だけじゃない。手も足も、指先まで冷え切っていく。

　そうだよね。

　ダメ、だよね。

　こんな私が。

　まともじゃない私が。

　誰かを好きになるなんて、無理に決まってるんだよね。

　私は涼が好き。

　この気持ちだけは、もう揺るがない。

　でも、心の全部で、涼を信じ切ることができない。

　それはつまり、どこかで疑ってるってこと。

　疑い続けているってこと。

　そんな私に、これ以上涼を付き合わせられないじゃない。きっといずれ、涼を苦しめる結果になるから。

　なら、早いほうがいい、よね……？

　明日の花火大会は、絶対に行く。

　もう、約束しているから。

　だから、それで最後にする。

　せっかくなら、綺麗な思い出にしたいな。

　それくらいのわがままなら、許されるかな？

　明日だけは、気持ちを切り替えて、思いっ切り楽しもう。涼と一緒に、やりたいことを全部やって。その時だけは、好きな気持ちも抑えない。

　それで。

　花火が終わった後の、ちょっとだけ寂しい空気の中で──

　なにもかも全部、ぶちまけてしまおう。

　大丈夫。

　涼なら、きっとわかってくれる。

　……なんて。

　そんなことを思うのは、都合が良すぎるかな。

　たぶん、怒るよね。

　嫌われちゃうかもしれない。

　でも、そうしたら──

　さよなら、しやすくなるから……きっと。

　…………。

　やだよ。

　こみ上げそうになる涙を、私はぐっと押し留めた。ここで泣いたら、ダメ。

　でも、でも──

　そんなの、やだよぉ……。

　けどね、こうするしかないって思っちゃったの。

　ごめんね、涼。

　それと、ありがとう。

　私ね……。

　涼が初恋、だったんだよ。

　あぁ、辛いなぁ。

　こんなに辛いなら──

　最初から好きになんて、ならなければよかったなぁ……。