入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第18話 浴衣の約束と、膨らむ期待

　あの日から、栞は毎日俺の家に来ている。

　家同士が思っていた以上に近いとわかって、二日目からは電車ではなく徒歩に切り替えたらしい。

　昼過ぎ、インターホンが鳴る。玄関を開けると、そこには夏の日差しを背にした栞が立っていた。

「いらっしゃい、栞」

「お邪魔します」

　短いやり取りを交わして、栞が丁寧に靴を揃えるのを待ってから、一緒にリビングに向かう。

　冷房の効いた空気の中で、栞は小さく息を吐いて、ごく自然に俺の左隣に腰を下ろした。

　ちょん、と肩が触れ合う。

　以前の栞なら、触れた瞬間に離れていた。けれど、今日は離れない。これが当たり前だというように、平然と筆記用具を取り出し始めた。

　日ごとに、距離が近くなっている。

　そう感じるのは、たぶん気のせいじゃない。

　そんな様子を見て、キッチンから顔を出した母さんが、ふっと目を細めた。

「本当、二人は仲良しねぇ。栞ちゃんが遊びに来てくれるようになって、家の中が華やかになったわぁ」

「あ、や……すいません、こんな連日。ご迷惑、じゃ……」

「全然。むしろ助かってるくらいよ」

　母さんは笑いながら、よく冷えた麦茶のグラスを栞の前に置く。

「だって涼ったら、なにも予定がないとどこまでもだらけるんだもの。栞ちゃんが来なかったら、いったい何時まで寝ていることやら……」

「母さんっ！　余計なこと言わなくていいからっ！」

「はいはい、ごめんごめん」

　雑に俺をあしらいながらも、母さんは楽しそうだ。

　そして、今日もまた約束通りに課題に取りかかろうとした、その時だった。

「あ、そうだ」

　母さんが、さも今思い出したと言わんばかりに手を打つ。

「今度の花火大会なんだけど──」

　母さんはニヤリと口元を緩めると、まず俺を一瞥してから、栞へと視線を向けた。

「栞ちゃん、浴衣はどうするの？」

「浴衣……ですか？」

　一瞬、栞がきょとんとする。

「ほら、せっかく花火見に行くんだし、そういう雰囲気作りも大切じゃない」

「でも……浴衣なんて。小さい頃のならどこかにあるかもしれませんけど、今着られそうなのは持ってないですよ？」

「そっかそっか。それは好都合ね」

　そう言うと、母さんは少し身を乗り出した。

「昨日タンスの整理をしていて偶然見つけちゃったのよ。私が昔着てた浴衣なんだけど、物は悪くなってなかったし、サイズもたぶん大丈夫そうなのよねぇ。というわけで、栞ちゃん。よかったらそれ、着てみない？」

　……偶然、ね。

　そんなの絶対嘘だろ。

　どう考えても、花火大会の話が出てから狙って探したに決まってる。

　とはいえ、俺はあえて何も口を挟まなかった。

「え……そんな大事なもの。……いいんですか？」

「いいに決まってるじゃない。どうせタンスの肥やしになってただけなんだもの。栞ちゃんが着てくれるなら、そんな嬉しいことはないわ。あぁ、もちろんちゃんと下駄と巾着もあるから安心してくれていいのよ」

「そこまで……。えっと、えっと、本当にいいのかなぁ？」

　栞は困ったような顔をして、ちらりと俺を見る。

　その視線は、不安というよりも、確かめるみたいで。背中を押してほしい、そう言われている気がした。

　栞の答えは、もう出ているのだろう。必要なのは、最後の一押し。

「母さんがここまで言ってるんだから、甘えていいんじゃないかな。それに──」

　言いかけて、少しだけ言葉に詰まる。

　花火大会だから。

　せっかくの機会だから。

　そんな都合のいい理屈を並べることだってできた。

　でも──

「……俺も、栞の浴衣姿、見てみたいから」

　その全てを押しのけて、本音が勝手にもれ出していた。

　栞の瞳がパチリと瞬き、大きく開かれた。

「えへっ……そっか。涼がそう言うなら、仕方ないね」

　頬をほんのりと赤く染めながら、栞が笑う。

「じゃあ、水希さん……お借りしても、いいですか？」

「そうこなくっちゃ！　すぐに着られるように用意しておくわね。当日の着付けも任せてちょうだい！」

「はい、よろしくお願いします」

「あ、でもね」

　声を弾ませる栞を制して、母さんがふと思い出したように言う。

「残念ながら、涼の分の浴衣はないのよねぇ」

「……えっ」

　小さく声を漏らしたのは、俺──ではなく、栞だった。

「そう、なんですね……」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、栞の表情がしょんぼりと曇る。

　俺はつい、苦笑した。

「いや、俺は別にいいよ。普通の服で行くから」

「……そっかぁ」

　自分を納得させるように頷きながらも、栞の声は名残惜しそうで。それを嬉しく思いながらも、俺の頭の中はもう別のことでいっぱいだった。

　浴衣姿の栞。

　夜空の下、花火の光に照らされる栞の姿。

　想像するだけで、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。

「涼、鼻の下伸びてるけど？　栞ちゃんの浴衣姿、妄想してるんでしょ、このスケベ」

　母さんがクスリと笑い、俺の顔を指さす。つられた栞にまで凝視されて、俺は思わず両手で顔を覆った。

「は？　の、伸びてないし！」

「でも……見たいって、言ってくれたよね？」

「それはまぁ……栞に浴衣とか、絶対似合うだろうしさ」

「なら、ちょっとくらい鼻の下伸ばしてても、いいよ？　むしろ、それくらいの方が、私は嬉しいかも……」

「……栞」

「はぁ……これは本番が楽しみねぇ」

　本番。

　締めくくるように呟いた母さんの言葉が、やけに強く耳に残った。

　花火大会は、明々後日。

　きっと、ただの夏の思い出を彩るイベントでは終わらない。そんな予感が、期待が、俺の中で静かに膨らんでいく。

　隣を見ると、栞はまだどこか照れたような顔で、グラスを両手で包んでいた。その仕草を見るだけで、俺の心臓はどうしようもなく弾んでいた。