入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第17話 重なる指先、新たな予定

　ペンはコロコロと転がり、俺の膝で一度跳ねてから、フローリングの床へと落ちた。

　俺と栞の、拳二つ分ほどの隙間に。

　慌てて拾おうとして伸ばした手の指先に、柔らかい感触が触れた。視線を落とすと、俺の手の上に、栞の華奢な手が重なっていた。

「「……あ」」

　同時に、声が漏れた。

　自然と、視線が交差する。

　絡め取られるみたいに、そらせない。

　一拍遅れて、心臓が跳ねた。

　急激に、体温が上がった気がした。

　震えそうになる指をどうにか動かしてペンを掴んだが、栞は手をどかさない。それどころか、俺の手の甲に、すり、と指先を滑らせた。

「なんか……涼の手、あったかいね」

「そういう栞は……ちょっと冷たくなってるじゃん。もしかして……寒い？」

「ううん……。平気だよ」

「……そっか」

　また、沈黙。

　心の底に、残念だと思っている自分がいることに気が付いて、思わず自問する。

　……もし、栞が寒いと言っていたら、俺はどうしていたんだ？

　それを理由に、抱きしめていたかもしれない。

　エアコンの設定温度を上げれば済む話なのに。

　なら、栞が俺の手に触れ続けている理由はなんだ？

　わからない。

　ただ──

　ひんやりとした栞の手が、俺から熱を奪っていく。その感覚が、たまらなく心地良い。

　もう少し、あと少しだけ。

　そう願わずにはいられなかった。

　けれど、その願いはすぐに掻き消えることになる。

　玄関から、ガチャンと音が響いてきた。ドアの開く音、そして、閉まる音。続いて、パタパタとスリッパを鳴らす足音が近付いてくる。

　俺は、反射的に手を栞の指先の下から引き抜いた。ペンを持ち直し、さも真面目に勉強していましたというポーズが完成すると同時に、エコバッグを手に提げた母さんがリビングに入ってくる。

「おかえり、母さん」

「おかえりなさい」

「ふぅっ……暑かったぁ。ただいま、二人とも？」

　そんな言葉と共に、母さんの視線が俺と栞に向いて、止まる。そして、意味ありげに目を細めた。

「……なに？」

「いやぁ、べっつにぃ？　ただ……すっごく仲良しなのね、って思っただけよ」

「は？」

　母さんの言っていることの意味が、理解できない。栞とは、しっかり友達としての距離を取り戻しているはずなのに。

「だって、そんな狭いところに二人並んじゃってぇ。パッと見、恋人同士って言われても不思議じゃないわよ？」

「え、あ、これはっ……。いつもこんな感じでやってたからでっ。……ごめん栞。俺、向こう側に──」

「……別に、いいよ」

　栞は耳まで赤くして俯き、腰を浮かせかけた俺の服の裾を、きゅっと摘んだ。

　栞の手は、俺のと比べればひどく小さい。振りほどこうと思えば、いくらでもできる。なのに、俺はまるで金縛りにあったように、動けなかった。

「これが……私たちの普通、なんでしょ？　なら、このままで──このままが、いい。こっちの方が、すぐ教えてあげられるもん」

「だってさ、涼。栞ちゃんはこう言ってるけど、あんたはどうするの？」

「……わかったよ」

　二対一。俺には、最初から勝ち目はなかったらしい。大人しく元の位置に腰を落ち着けると、栞が嬉しそうな笑顔を向けてきた。

　こんな顔されたら、嫌とは言えないよな……。

「ふぅん……なるほどね」

　そんな呟きと共に、母さんは俺と栞を交互に見やる。その視線はからかい半分、探るような真剣さ半分で、妙に落ち着かない。

「……な、なんだよ？」

「いやぁ、一応ちゃんと勉強してたのねって思って」

　そう言いながら、母さんはローテーブルの上に広げられたノートとテキストを一瞥した。

「そりゃまぁ……栞が来たのはそのためだし。ねぇ栞？」

「うん。なるべく早めに終わらせようねって、約束してますから」

「そっかそっか、それは感心ね。でも──」

　母さんは、そこでわざとらしく一拍置く。そして、エコバッグの中を漁り、お菓子の包みを取り出した。

「あんまり最初から根詰めすぎても良くないと思うのよね。おやつ買ってきたから、一旦休憩にしましょ。飲み物、なにがいい？」

「……俺、コーヒー」

　ここは、素直に従うのが得策だろう。

　じゃないと、またイジられそうだ。

「栞はどうする？」

「えっと……じゃあ私もコーヒーで」

「はいはい、りょーかい。準備するからちょっと待ってて」

「あっ！　私、お手伝いします」

　栞はパッと立ち上がると、母さんと一緒にキッチンに行ってしまった。今まで栞がいた場所に、エアコンが吹き出す冷えた風が入り込み、なんだか無性に寂しい。

　その気持ちとは反対に、キッチンからは楽しそうな声が響いてくる。

「ありがとう、栞ちゃん。気が利くのね」

「いえ、そんな……。じっとしてるのが申し訳なかっただけですよ」

「はぁ……栞ちゃんいい子だわぁ。うちにも女の子がいたらこんな感じだったのかしらねぇ。いっそ、うちの子になっちゃわない？」

「えぇっ？！　それはその……あぅ」

　そんな会話を聞いていると、ふと、疑問が浮かんできた。

　栞はなんで「私に関わらないでください」なんて言って、周囲との間に壁を作ったんだろう？

　見た感じ、栞は俺と違ってコミュ障というわけではなさそうだ。初対面の母さんと、こうして打ち解けているわけだし。

　なにか、人を遠ざけたい理由があるのか。

　それなら、俺とのことは矛盾しているのではないか。

　考えても、答えは出なかった。

　直接そこに踏み込む勇気も、俺にはない。

　やがて、ダイニングテーブルには、コーヒーの入ったマグカップが三つと、お菓子が盛られた皿が並べられた。三人で席に着くと、母さんがタイミングを見計らったように切り出す。

「ところで二人とも。勉強するのは偉いんだけど、それ以外に遊びに行く予定なんかはないの？」

「いや、今のところまったく」

「まずは一緒に課題を終わらせるってことしか決めてないですね」

「そんなの絶対ダメよっ！」

　母さんは興奮したように、手に持ったマグカップをテーブルに叩きつけた。

「せっかくの夏休みに、家で勉強だけじゃもったいないじゃない」

「……と言われてもねぇ」

　決めていないものは決めていないのだ。そもそも、俺には友達と遊びに行くプランというものがない。

　俺と栞が困ったように顔を見合わせると、母さんはどこか得意げにふふんと鼻を鳴らした。

「そんな二人に耳寄りな情報を持ってきたの。次の土曜日なんだけどね、花火大会があるらしいのよね」

「あー……そういえば毎年やってるよね。この時期だったっけ」

「ありましたね、確かに」

「で──どう？　興味ない？」

　正直に言えば、行きたい。

　花火大会に、栞と。

　初めてできた、友人と。

　初めてできた、好きな女の子と。

　けれど、栞のことを思うと俺からは答えが出せなかった。

　横目で反応を覗うと、栞は頬をほんのり赤く染め、小さく頷いていた。

「行って、みたいです。涼……一緒に、行ってくれる？」

「……人、多そうだけどいいの？」

「そんなの、わかって言ってるよ。私ね……涼と花火、見に行きたいの」

「そういうことなら……うん、行こうか」

　栞がいいと言うなら、俺に異存はない。むしろ、願ったり叶ったりだ。

「……やった！」

　栞がはにかむように笑い、俺もつられて頬が緩む。

　こうして、俺たちの夏休みの予定に、花火大会が加わった。