入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第14話 待ち合わせと、栞の素顔

　夏休みの初日。

　明日のことを考えると無性に落ち着かなくて、ひたすら部屋の片付けをしているうちに夜になっていた。

　床に散乱していた読みっぱなしのラノベや漫画を本棚に押し込み、念入りに掃除機をかける。もし栞に散らかり放題の部屋を見られたらと思うと、細かいところまで気になって仕方がなかった。

「あのさ、母さん……」

　夕食の後、洗い物をしている母さんに、躊躇いがちに声をかける。

「明日、家に友達が来るんだけど……いいよね？」

　ガシャンと派手な音が響いた。

　たぶん、食器を落としたんだと思う。

「えっ、は？　友達？　あんたの？」

「そうだけど……なんか問題ある？」

「問題っていうか……それ、涼にしか見えない友達じゃないわよね？」

「実在の人間だってば！　うちで一緒に夏休みの課題やることになってんの！」

「……これ、現実よね？」

　母さんは本気で信じられないようで、自分の頬を指で抓っていた。

「疑いすぎじゃない……？」

「だってあんた、今まで一度だってそんなことなかったじゃないの」

「それは、そうだけど……」

「騙されたりしてない？　ほら、お金たかられたりとか。本当にお友達なの？」

「おい、失礼だなっ！」

　思わず、声が大きくなる。

「俺にだって友達の一人や二人──」

　言いかけて、止まった。

　いや、一人しかいなかったわ……。

　自分で言っていて、少しだけ悲しくなってきた。

　でも、いい。

　今は栞がいてくれる。それだけで十分なのだから。

「とにかくっ、これ以上変なこと言うと怒るからな！」

「……そっか。そういうことなら、いくらでも連れてきなさい」

「ん……ありがと」

「けど……まさか涼に、そんなお友達ができる日が来るなんてね。……良かったわ」

　怒ると言ったばかりだが、そう言った母さんの声が掠れていた気がして、俺は反論を飲み込んだ。

　たぶん俺は、思っていた以上に、ずっと心配をかけてきたのだろう。

　なんだかいたたまれなくなって、俺は椅子から立ち上がる。そそくさと自室に戻ろうとすると、背中に声がかかる。

「涼……」

　振り返れずにいると、少し間を置いて、母さんが言った。

「そのお友達、大事にしなさいよ」

　返事は、しなかった。

　できなかった、の方が正しいかもしれない。

　だって、そんなこと言われなくてもわかってるから。……たぶん、だけど。

　＊＊＊

　翌日。

　昼ごはんを食べて一息ついた後、俺は家を出て最寄り駅へと向かう。歩いて五分程度の距離だが、燦々と照り付ける太陽のせいで、じっとりと汗がにじんでくる。

　けれど、これから栞と駅で待ち合わせだと思うと、自然と足が早まっていた。

　栞から伝えられた電車の到着の時間までには、まだ余裕がある。駅に着いた俺は改札近くの日陰に陣取って、そわそわと落ち着かずに空を見上げた。

「……早く来ないかな」

　ぽつりと独り言がもれた。

　これも長年のボッチ生活の賜物か。人に聞かれたら、怪しまれていたかもしれない。

　やがて、定刻ぴったりに電車がホームへと滑り込んできた。少し遅れて、改札からまばらに人が出てくる。

　平日の昼過ぎということもあってか、利用客はまばらだった。

　数人が駅から出ていったが、肝心の栞の姿は見当たらない。

　もしかして、乗り損ねた？

　いや──

　もしそうなら、栞の性格を考えれば、必ず連絡の一つは入れてくれるはずだ。

　じゃあ……連絡すら入れられない、なにかが起こったんじゃ。

　嫌な想像が頭をよぎり、俺は慌ててポケットからスマホを取り出し栞の連絡先を呼び出す。

　悠長に文章を打ち込んでいる余裕はなく、通話を選択した。

　耳元でコール音が鳴り響く中、最後にもう一人だけ、駅の奥から改札に向かってくる人影が見えた。

　たぶん、俺と同じ年頃の女の子。

　こんな状況じゃなければ目を奪われていたかもしれないほど、整った顔立ちをしている。

　……でも、栞じゃない。

　そう思った瞬間、その女の子が改札を抜け、スマホを耳に押し当てた。ほぼ同時に、俺の方でもようやく通話が繋がる。

「どうしたの、涼？　なんで目の前にいるのにかけたの？」

『どうしたの、涼？　なんで目の前にいるのにかけたの？』

　わずかにタイミングをずらして、同じ声が二つ重なった。

　気が付けば、さっきの女の子がすぐ正面に立っていた。大きな瞳が、じっと俺を見つめている。

「もうっ、無駄だから通話切っちゃうよ？」

『もうっ、無駄だから通話切っちゃうよ？』

　また、同じ現象が起きた。

　片方は、目の前の女の子から。

　もう片方は、耳元のスマホから。

　同じ声、同じ言葉。

　通話は、ぷつりと切れた。

「……えっと」

　理解が追いつかない。

「栞……なの？」

「そうだよ。……えっ？　まさかとは思うけど、私だってわからなかったの？」

　今でも、半信半疑なのだ。

　声も、話し方も、仕草だって、確かに栞のものなのに。

　あんなに訳ありげだった前髪が、嘘みたいに短くなっていて──

「いや、それでわかれっていうのが無理あるというか……」

「えーっ、涼ならすぐにわかってくれると思ってたのになぁ。冷たいなぁ、涼は」

　栞は拗ねたように、ぷくりと頬を膨らませた。

「……うっ、ごめん」

　反射的に謝ると、栞はすぐに表情を緩めて、短くなった前髪を揺らしながら照れたように笑う。

「なーんてねっ、別に怒ってないよ。自分でも、わかってもらえないかもなぁって思ってたし」

　それから、少しだけ言い淀んで。

「それでね……かなり思い切ってみたんだけど……どう、かな？　おかしいとこ、ない？」

　変だって？

　そんなのとんでもない！

「……めちゃくちゃ、可愛いよ」

「……可愛い？」

　一瞬、栞が目を瞬かせた。

「──あ、いや、なに言ってんだ、俺……。ごめん。でも、すごく似合ってるから」

「……そっか。えへへ」

　栞は確かめるように呟いてから、ふにゃりとはにかむ。そして、そっと俺に一歩近付いた。長い睫毛に縁取られた、ほんのりと潤んだ大きな瞳に俺が映り込む。

　初めて、栞と真正面から目が合った。

　胸が、ぎゅっと締め付けられるようで。

「ありがと、涼。嬉しいよ」

　栞の顔が赤い。

　俺も、顔が熱い。

　見た目で好きになったわけじゃない。

　そのはずなのに、こんなの、もっと──

「ところで……どうして突然──」

　その先は言葉にならず、宙に浮いた。

　不意に、栞が俺の手首を掴んだから。

　まるで逃さないって言うみたいに、強く。

　髪を切ることにしたの、って聞きたかったのに。

　でも……まぁ、いいか。

　栞が笑ってるなら、それで。

「ねぇ、涼。ここ、暑くない？　早く涼のおうち行こうよ」

　そう言って、栞は俺の腕を引いて歩き出す。

「えっ、ちょっ！　栞が先に行っても場所わからないでしょ？！」

「あっ、そうだったね。へへ、気が急いちゃって。それじゃ、案内よろしくね？」

「う、うん……」

　今度は、横に並ぶ。

　それでも、栞は俺の腕を離さなかった。

　手を繋いでいるわけじゃないのに。

　腕越しに伝わる栞の手の熱に、心臓がうるさく跳ね回る。

　──大事にしなさいよ。

　昨夜の母さんの言葉が、遅れて胸に落ちてきた。

　その本当の意味が、今ならわかる気がした。