入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第124話 解ける苦悩と、一番のお返し

　息を切らせてたどり着いた栞の家の前。

　俺は呼吸を整えてから、インターホンのボタンを押し込んだ。

　応答はなかった。代わりに、パタパタと足音が近付いてくる。そうして開いた玄関から顔を出したのは文乃さんだった。

　文乃さんは、少し困ったように笑っていた。

「いらっしゃい、涼くん。待ってたわよ」

「おはようございます。朝からいきなり押しかけてすいません──って、俺が来るってわかってたんですか？」

「えぇ、水希さんから連絡もらってたから。涼くんが家を飛び出してった、ってね。それより涼くん、汗だくじゃない。そんなに急いで来てくれたのね」

「それはまぁ……栞が心配だったんで」

「ふふっ、さすが栞の婚約者さんね。でも、そんなんじゃ熱中症で涼くんまで倒れちゃうわよ。まずはお茶でも飲んで、一息入れてちょうだい。ほら、あがって」

　本当なら、真っ直ぐ栞の部屋に向かいたかった。けれど、喉がカラカラに渇いていることに気が付いて、文乃さんのあとに続く。

　リビングに通されると、文乃さんはタオルとお茶を出してくれた。顔や首筋の汗を拭い、よく冷えたお茶を飲み干すと、自然とほっと息がもれる。

　どうやら俺は、少し焦りすぎていたらしい。

「……それで、栞はどんな感じですか？　風邪、辛そうじゃないです？」

「そっちの方はそこまで大したことないから大丈夫よ。薬飲んで、今は寝てるわ」

「……そうですか。よかっ──……ん？　そっちの方は？」

　文乃さんの妙な言い方に引っかかって、俺は首を傾げた。

「言葉通り、風邪の方はって意味よ。それよりね、栞、ここ数日あんまり元気がなかったの。部屋に籠りっきりだし、食欲もあんまりないみたいだったのよ。なにより、あれだけ通い詰めだった涼くんのおうちに行かなかったでしょ？　だから心配してたんだけど──涼くんが来てくれたなら、もう安心ね」

「……それって、どういう？」

「そんなの、私が言わなくてもわかってるんじゃない？」

　文乃さんの言いたいことは、なんとなくわかる。

　俺になにができるのかは、まだわからない。

　でも──

　俺が一番、どうにかしてあげたいって思ってる。

　だから、俺は小さく頷いて立ち上がった。

「……栞の様子、見に行ってきます」

「うん、そうしてあげて。たぶん栞も、涼くんのこと待ってるから」

「……はい」

　リビングを出て、階段を一段一段確かめるように上る。栞の部屋は、すぐそこだ。

　ドアを開いて中に入ると、部屋の空気が動いて、カーテンがふわりと揺れた。そこから差し込んだ日の光が、ベッドを照らす。

　栞はなにかを耐えるように、身体を丸めて眠っていた。

　俺は静かにベッドのそばまで歩み寄る。穏やかな寝顔に安心しかけた時。

　目元に、乾ききっていない涙の跡が残っているのが見えた。

「……栞、遅くなってごめんね」

　そっと指先で目元の涙を拭うと、栞はぴくりと身体を震わせた。そして、俺の手に鼻先を寄せて、すん、と匂いを嗅いだ。

「……んぅ？　涼の、匂い……？」

　ぽつりと呟いて、目が開いていく。

　ぼんやりとしていて、どこか虚ろな瞳が俺を映した。

「……涼？　なんで涼が……？　あ、そっか。これは……夢だよね。なら──」

　うわ言のように言って、栞はふらりと起き上がる。そして、力なく俺にもたれかかってきた。

「……ねぇ、涼。私、どうしたらいいのかなぁ。涼のこと、支えてあげたいのに……どうしたらいいのかわかんないの。涼に可愛がってもらうだけの……家猫のままじゃ、嫌なのに」

　栞の声が耳に響いて、頭の中で点と点が繋がっていく。

　プールでナンパから助けたあとのこと。

　帰りの電車の中での、楓さんの言葉。

　家につれて帰ったあとの栞の様子。

　それから、俺が意を決して告げた想いを受け取ってくれた時の栞の反応も。

　まさか、楓さんとの会話を聞いていたとは思わなかったけど。

　ようやく俺は、胸の中に残っている違和感の正体にたどり着いた。

　栞はあの時から、本当の笑顔を見せてくれていなかったんだ、って。

　ようやくそこに思い至ると、今まで気付いてあげられなかったことが悔やまれた。でも、なにを悩んでいるのかは、栞本人の口から語られた。

　なら、たぶんどうにかしてあげられる。

　だって、その答えはもう、俺の中にあるから。

「……栞」

　俺は優しく、けれどしっかりと栞を抱きしめた。

　俺とのことで、こんなになるまで悩んでくれた栞に、感謝を伝えるように。

　すると、栞の身体がびくりと跳ねた。

「……え、えっ？　涼、なの？　本物……？　夢じゃ、なかったの？」

　どうやら、今度こそお目覚めのようだ。

「夢じゃないよ。本物の俺だよ」

「……あ、やっ！　だ、だめっ、離してっ……！　今はっ……風邪、うつしちゃうかもしれないし」

「ダメだよ、離さない。風邪くらい、いくらでもうつしてくれて構わない。それより、こんなになってる栞をほっとけないよ」

　栞は俺の腕の中から逃れようと抵抗する。それでも俺は、栞を離さなかった。

　……絶対に、離すもんか。

　栞が、本気で笑ってくれるようになるまでは。

「……栞、よく聞いて。俺はずっと、栞に支えられてたよ。初めて声をかけてくれた時から、今までずっとね」

「嘘っ……！　そんなの……嘘だもん。私、いつも涼に迷惑かけてばっかりで。なのに、なにも返せてない。そんな私が──」

　言いかけた栞の唇に、俺は人差し指を添えた。

　その先を、言わせないように。そんな言葉を聞くために、ここに来たんじゃない。

「嘘じゃない。まったく……栞はバカだなぁ」

　あえて、呆れをたっぷりと含ませた。

　まだ栞の心に、淀みが残っているかもしれないから。それをここで、全部吐き出してもらうために。

　案の定、栞はきっと目を吊り上げた。

「……バカって。ひどいよ、涼っ！　私がこんなに悩んでるのに！　彩香だって言ってたもん。私が、家猫みたいだって！」

「楓さんは、そんなつもりで言ったんじゃないよ」

　それはたぶん、栞が一番よくわかっていることだろう。なのにそこに固執してしまうのは、きっと自分の無力さを嘆いているから。

　無力だなんて、あるわけないのに。

　でもこれは、俺の落ち度でもある。もっと言葉を尽くすべきだった。俺がどれだけ栞に救われているのか、どれだけたくさんのものをもらっているのかって。

　目に見えるものばかりじゃなかった。けれど、それは全部、俺の記憶や心にしっかりと刻まれている。

「栞はさ、俺が言ったこと、忘れちゃったの？」

「……涼が言ったこと、って？」

　きょとんとする栞を見つめ返して、俺は少しだけ笑う。

「俺たちが、初めてキスをした日に言ったことだよ。栞はね、いつだって俺の心を埋めてくれてたよ？」

「……あっ。あ、あぁ……」

　不意に、栞の身体から力が抜けた。

　俺は栞が崩れ落ちないように、しっかりと抱きとめる。やがて、栞の口から嗚咽がもれ始めた。

「……あ、ぅ。りょ、涼……私……私っ……！」

「うん、思い出してくれたんだね。よかったぁ。俺はさ、栞になにか特別なことをしてほしいなんて思ったことないよ。ただね、隣にいてほしいだけなんだ。それだけで、俺はいくらでも頑張れるから。それって、支えてくれてるってことにならないかな？」

「……でも、でもっ！」

「もし栞がそれだけじゃ嫌だって、足りないって思うなら、笑ってよ。俺、栞の笑った顔が大好きなんだ。俺にとっては、栞が笑ってくれてることが、一番のお返しなんだよ。それじゃ……ダメかな？」

「……ダメじゃ、ない。けど、涼は優しすぎるよ。私に甘すぎるよぉ」

　そう言って、栞は俺の胸元に顔を埋めた。身体を震わせて、泣いているのが伝わってくる。俺はその髪をさらさらと撫でた。

「そりゃ、甘くもなるよ。だって栞は、俺の特別だから。大事にしたいんだよ」

「もうっ……涼の、バカぁ」

　栞は俺の胸をぽすんと叩いて、顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、俺を見上げる。

「……私、涼に迷惑かけちゃったね」

「迷惑なんて、思ってないよ」

「……涼に、寂しい思いさせちゃった」

「それは──すごく寂しかった、かな」

　この数日間、俺は抜け殻みたいだった。

　栞に会えないだけで、このザマだ。

「なら……お詫びしないとね。改まってするのは恥ずかしいし、うまくできるかわかんないけど──」

　栞は腕で、ぐしっと涙を拭った。それから、小さく一呼吸して、真っ直ぐに俺を見た。

「……これで、いいかな？」

　不安そうな声。

　でも、栞は笑っていた。

　真っ赤になった目を細めて、まだかすかに震える唇に弧を描く。

　それは、俺が大好きな栞の笑顔だった。

　思わず見惚れて、息を呑む。

　気付けば、俺まで目頭が熱くなっていた。

「……やっぱり、栞は笑ってる方がいいよ。すごく、可愛い。最高だよ」

　胸がいっぱいになって、ついにぽろりと一雫こぼれ落ちた瞬間。

　栞が胸に飛び込んできた。

「……ごめんっ、ごめんね、涼」

「本当だよ。俺……なにかあったら教えてねって、言ってあったのに。なのにこんな、体調まで崩しちゃってさ……」

「……ごめんなさい。これからは、ちゃんと言うから。一人で悩んだり、しないから」

「約束……だよ？」

「……約束する。今度こそ、ちゃんと」

　栞がこくんと頷いて、これで一件落着──

　なんて思った直後。

　「ねぇ、涼」

　栞はまだなにか言いたそうな目をして、きゅっと手を握ってきた。