入学初日にクラス全員を拒絶した女子と関わったら、愛が重すぎる甘々彼女になった。

第11話 呼び合う名前と、甘い余韻

　期末試験最終日、最後の科目は数学だった。これは、中間試験で一番点数が取れなかった科目だ。

　けれど、俺は迷いなくペンを走らせる。図書室で、黒羽さんが教えてくれた公式の使い方。それを思い出すだけで、解法が次々と浮かんできた。

　わかる。

　解ける。

　さすがに完璧とまでは言えないが、明らかに成果が出ていた。

　俺一人じゃ無理だった。黒羽さんがいてくれたから、ここまで来られた。試験の内容だけじゃない。まず、心構えが以前とは段違いだった。

　俺に割いてくれた時間に報いるためにも。

　そしてなにより、友人として胸を張れるように。

　本当、頭が上がらないよなぁ。

　見直しまで済ませて、俺は息を吐く。やれることは全部やった。あとは、結果を待つだけだ。

　＊＊＊

「ふふっ、私の勝ちだね」

　黒羽さんの楽しげな声が、図書室に響く。

　試験終了から一週間、全ての答案が返却され、今日、成績上位者の順位が張り出された。それを各々確認してから、図書室で黒羽さんと合流したところだった。

　黒羽さんとの勝負の行方は、もはや言うまでもないだろう。俺は前回よりも大きく順位を伸ばし、一桁台に滑り込んだ。そして、やはり黒羽さんは圧倒的で、他の追随を許さないぶっちぎりの一位。

　あれだけ俺に教えていたというのに、どうなっているのか不思議なところだ。けれど、重要なのはそこじゃない。

「いいんだよ、ちゃんと条件はクリアしたんだから。これであの件は許してくれるんでしょ？」

「もちろん。というか……別にもう怒ってないんだけどね。でも、勝負は勝負だもん。ちゃーんと報酬はもらうからね」

「……わかってるよ。で、俺になにをさせたいの？　できれば、あんまり難しくないことにしてほしいんだけど」

「えっと……それは、ね──」

　急に、黒羽さんの声のトーンが落ちた。微かに俯き、言いづらそうに下唇を噛む。

「それは……？」

　続きを促すと、黒羽さんは唇を解き、ポツリと呟いた。

「……名前」

「名前？　名前が、なに？」

「名前でね……呼び合いたいなって、思ったの。私たち、もうお友達のはずでしょ？　でも、まだなんか他人行儀というか──もっと仲良くなりたいのっ。だからっ！」

　バッと跳ね上がる、黒羽さんの顔。その勢いのまま、ただでさえ近かった距離がさらに詰まる。

「ねぇ、ダメ？」

「いや……ダメじゃないけど、そんないきなりだとちょっと照れくさいかなぁ、なんて」

「──約束したのに。このために、頑張ったのに……」

「うっ……」

　そんな風に言われると、弱い。ほんのりと悲しげな黒羽さんの声が、俺の胸を締め付ける。

　だって、俺との仲をもっと深めたいと言ってくれているのだ。そんなの、断れるわけがない。

　それに、俺だって気持ちは同じだ。

　なら、照れくさいなんて言っている場合じゃない。俺は深く息を吸い、吐き出す。

「……わかったよ」

「──本当っ？　私のこと、名前で呼んでくれるの？」

　俺のひとことで、コロコロと変わる声のトーン。それがなんだか、愛おしい。どんどん黒羽さんに惹かれていく自分を、もう止められない気がする。

「うん。約束は、守らないとだから」

「じゃあ、じゃあっ！　ねっ、私の名前、呼んでみて？」

　グッと、顔が迫ってくる。鼻先が触れ合いそうになって、俺は思わず仰け反った。

　……近い。近いって。

　心臓が跳ね回る。呼吸すら苦しくて。

　でも──

「……栞、さん」

　どうにか絞り出した。

　けれど、ツンと尖った唇が不満そうに俺を指していた。

「……むぅ、違う」

「あ、あれ？　俺、なんか間違った……？」

「……さん付けじゃ、嫌。呼び捨てがいい。やり直して」

「えぇ……それはハードル上がりすぎなんじゃ」

「約束、守るって言ってくれたもん」

「そうだけど……」

　逃げ場はない。仰け反った分だけ、きっちり詰められる。

　俺は《《栞》》の肩に手を置き、そっと押し返した。逃げるためじゃなく、向き合うために。栞に対してだけは、逃げたくなかったから。

　俺のたった一人の友達。

　いや、それ以上になってしまった人。

「……栞」

　小さく呼びかけると、栞は固まった。どこか焦点の合っていないような瞳、震える唇からは吐息がもれる。

　そして、数秒の間を空けて、弾けた。

「……うん、うんっ！」

「気に入って、もらえた？」

「うん、とっても」

　栞は、新たな呼び名を噛み締めるように、胸に手を置いた。そこまで喜んでもらえたなら、勇気を出したかいがあった。

　でも、まだこれで終わりじゃない。

「なら、次は……栞、の番だよ。呼び合うって、言ってたもんね」

「あ……そうだよね。そうだった。ちょっとだけ、待ってね」

　すぅはぁと、栞は何度も深呼吸をする。スカートをキュッと握りしめ、震える唇を開く。

「──りょ、涼……」

　吐息のような、甘く掠れた声。

　その直後、栞の顔が、ボンッと音がしそうなほど真っ赤に染まった。

「えへ……言えた」

　へにゃりと力が抜けたように笑う栞を見て、俺の理性はどこかへ飛んでいきそうだった。

　名前を呼ばれることが、こんなにも嬉しいなんて。家族や親戚以外では、初めてだった。

　でもこんなふうになるのは、きっと栞だから。

「ちょっと……なにか反応してよ。呼ばせるだけ呼ばせて、無視はひどいよ……」

「あ、うん……。その、えっと、ありがとう？」

「……ぷっ、変なの。私からお願いしたのに、なんで涼がお礼言うの？」

「しょ、しょうがないじゃん。そんな気分だったの！」

「そっか……。ねぇ、涼？」

　また、栞が俺を呼ぶ。確かめるように、身体に馴染ませるように。

「うん、なに？」

「んーん、なんでもない。呼んだだけ」

　栞がくすりと笑う。

　やばい、可愛い……。

　照れ隠しで、俺も。

「……栞」

「なぁに？」

「……俺も、呼んだだけ」

「もう、真似しないでよ」

「だって、呼びたかったから」

「じゃあ、しょうがないのかな」

「うん、しょうがない」

　栞の笑い声がくすぐったい。

　胸の奥がふわふわする。

「あのね、涼。これからもっと、もっと仲良くなろうね？」

「そう、だね」

　ダメだ。もう誤魔化せない。

　自分の気持ちには、嘘はつけない。

　やっぱり……俺は、栞が好きだ。